Время на охоте пролетело незаметно. Солнце уже достигло зенита, и даже под густым пологом леса стало невыносимо жарко.
Добычи набралось предостаточно, и компания, вдоволь навеселившись, повернула назад к лагерю.
Однако не успели они выехать из чащи, как до них снова донеслись звуки громкой перепалки.
Чжао Юань, несмотря на своё шарообразное телосложение, обладал удивительной скоростью. Он скатился с седла и, упруго подпрыгивая на каждом шагу, помчался на разведку. Спустя мгновение он так же бодро прискакал обратно и, преданно глядя на Сяо Ли, доложил:
— Докладываю Принцессе! Там Принцесса Чэнь и Уездная принцесса Чэнь ругаются с кем-то. Кажется, кто-то посмел насмехаться над Принцессой Чэнь, а госпожа Пинтин помогает ей проучить наглеца.
Трое его приятелей синхронно отвернулись, всем своим видом показывая: «Мы не знаем этого подхалима».
Сяо Ли ничуть не удивилась. Лю Сюэинь позиционировала себя как святую мученицу — слабую, добрую и готовую поучать каждого встречного. Но при этом в словесных баталиях она неизменно проигрывала, а её вид вызывал у окружающих не столько жалость, сколько желание съязвить.
— Едем, — равнодушно бросила Сяо Ли.
Держаться от этих драм подальше — залог душевного спокойствия.
• • •
Вечер в лагере был наполнен треском костров, ароматом жареного мяса, терпким вкусом вина, музыкой и танцами.
Если забыть о дворцовых интригах и утомительной работе, такая жизнь действительно могла показаться расслабляющей и приятной.
Сяо Ли, что с ней случалось редко, позволила себе выпить лишнего. Как следствие, на следующее утро голова раскалывалась, и тело отказывалось повиноваться. Когда Сяо Цзинъи пришёл звать её на утреннюю охоту, она даже не открыла глаза, пробормотав отказ.
Она проспала почти до полудня. Только когда солнце начало припекать по-настоящему, Сяо Ли соизволила встать, умыться и позавтракать. Затем, взяв с собой Красную Луну и остальных служанок, она вышла из шатра.
— Идите, покатайтесь на лошадях, развлекитесь, — махнула она рукой девушкам. — А я просто посижу здесь, подышу ветром.
Служанки, которым тоже хотелось веселья, быстро организовали для Принцессы столик с чаем и закусками в тени раскидистого дерева, после чего радостно умчались к коновязи.
Ян Цзюнь с отрядом из двадцати гвардейцев дежурил неподалёку, так что за безопасность можно было не волноваться.
Солнце палило нещадно, но Сяо Ли выбрала удачное место: густая крона давала тень, а лёгкий сквозняк приятно холодил кожу. Она откинулась на спинку плетёного кресла, наслаждаясь ленивым покоем.
— Стой! Быстрее, остановись! Тан-Тан... Тан-Тан!
— Цок-цок-цок!
Тишину разорвал бешеный стук копыт и отчаянные крики. Сяо Ли лениво повернула голову.
Прямо на них неслась лошадь, потерявшая управление. На её спине, вцепившись в гриву мёртвой хваткой, висела маленькая белая фигурка. Следом за ними бежала девушка в сопровождении четырёх или пяти слуг.
Что за драма разыгрывается на этот раз?
Заметив людей впереди, девушка начала махать руками и кричать так, словно из неё вынимали душу:
— Умоляю, господа! Помогите остановить его! Лошадь понесла! Спасите его, умоляю!
Разобрав слова, Сяо Ли мгновенно подобралась и вскочила на ноги.
Ян Цзюнь и его люди тоже среагировали. Они бросились вперёд, выхватывая мечи из ножен. Правда, по их позам было непонятно, собираются ли они напугать животное своим грозным видом или же планируют вступить с ним в рукопашную схватку, когда оно подбежит вплотную.
Взбесившаяся лошадь, словно обладая злым разумом, изначально бежала в другую сторону, но, увидев группу людей, резко сменила траекторию и помчалась прямо на них.
Гвардейцы напряглись, как перед битвой с армией врага:
— Всем приготовиться! Не допустить, чтобы оно навредило Принцессе!
— Принцесса, скорее спрячьтесь за дерево!
Сяо Ли, разумеется, не собиралась стоять столбом.
— Разойдитесь! Не пораньте всадника! — крикнула она.
Едва она отдала приказ, как обезумевшее животное влетело в строй. Гвардейцы, услышав команду «не поранить», растерялись. Они не посмели ударить лошадь клинками и в итоге просто разлетелись в стороны, сбитые мощной грудью зверя, как кегли.
Сяо Ли мысленно закатила глаза.
Ну конечно. Классические телохранители пушечного мяса из древних романов. Главная их характеристика — «хрустальная хрупкость» и полная бесполезность в критический момент.
Пока она мысленно ругалась, её взгляд зацепился за всадника. Это был совсем юный мальчик. Его лицо было белее мела, а выражение — застывшим от ужаса и напряжения.
— Принцесса!
Красная Луна и остальные служанки, услышав шум, примчались обратно и в панике окружили Сяо Ли, пытаясь закрыть её собой.
Но Сяо Ли было не до разговоров.
Не тратя времени на объяснения, она оттолкнула охрану, подбежала к ближайшей лошади и одним махом взлетела в седло. Ударив пятками, она рванула в погоню за взбесившимся зверем.
Безумная лошадь, пробежав ещё немного, вдруг начала дико брыкаться, подкидывая заднюю часть. Она явно вознамерилась сбросить ношу.
Мальчик на её спине держался из последних сил, но в конце концов его пальцы разжались. Он вылетел из седла и кубарем покатился по земле.
Но лошадь на этом не успокоилась. Словно одержимая демоном, она развернулась, встала на дыбы и приготовилась обрушить копыта на упавшего всадника, чтобы растоптать его.
Зрачки Сяо Ли сузились.
Она резко хлестнула своего коня, заставляя его ускориться до предела, и одновременно с этим выхватила лук. Одно плавное движение — и стрела легла на тетиву.
Вжик!
Бам!
Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась точно в спину взбесившегося животного. В ту же секунду Сяо Ли, не снижая скорости, направила своего скакуна на таран. Мощный удар сбил безумную лошадь с траектории, не дав ей опустить копыта на мальчика.
Раненый зверь, хрипя и брызгая пеной, попытался подняться. Его глаза были налиты кровью, в них читалось чистое безумие.
Сяо Ли не стала рисковать. Она выхватила ещё две стрелы и с пугающим хладнокровием вогнала их в голову животного.
Лошадь дёрнулась в последний раз и затихла.
Только убедившись, что угроза устранена, Сяо Ли выдохнула. Сердце всё ещё бешено колотилось. Она спешилась и похлопала своего коня по шее. Хороший конь, не подвёл.
— Тан-Тан! Тан-Тан, ты жив?!
Толпа людей, крича на бегу, неслась к ним.
Сяо Ли перевела взгляд на мальчика, который всё ещё сидел на земле, не в силах подняться.
Его дорогая белая одежда из парчи была покрыта пылью и грязью, волосы растрепались, а на щеке алела царапина, с которой капала кровь.
Он выглядел жалко и беспомощно, как брошенный котёнок. Но первой мыслью Сяо Ли было не сочувствие и не желание утешить.
Она мысленно присвистнула.
Её мимолётный взгляд во время погони не ошибся. Это был невероятно красивый маленький господин. Вот только... он выглядел слишком уж «молочно».
Белоснежная, нежная кожа, детская припухлость щёк — настоящая кукольная внешность. При этом выражение его лица оставалось ледяным и серьёзным, хотя в глазах всё ещё плескался пережитый ужас.
У Сяо Ли зачесались руки. Ей безумно захотелось его потискать!
«Нет, сейчас не время, держи себя в руках», — одёрнула она себя.
— Тан-Тан... Тан-Тан...
Та самая девушка, что звала на помощь, наконец добежала до них. Она буквально сползла с лошади, упала на колени рядом с мальчиком и разрыдалась:
— Тан-Тан, ты цел? Где болит? Не пугай сестру, прошу тебя!
Мальчик молчал, глядя в одну точку. Девушка в панике закричала слугам:
— Чего вы стоите?! Быстрее везите его в лагерь! Он точно ранен! Найдите лекаря, живо!
Слуги суетились, охали, тянули руки, но никто не решался прикоснуться к мальчику, боясь навредить ещё больше.
В конце концов, девушка сама, с помощью одного из охранников, осторожно помогла ему подняться.
Они уже собирались усадить его на лошадь, когда мальчик вдруг очнулся от оцепенения. В его пустых глазах появился осмысленный блеск. Он мягко, но настойчиво высвободил руку из хватки сестры и, прихрамывая, направился к Сяо Ли.
Сяо Ли с интересом наблюдала за этим зрелищем.
Этот молочный, пухлый «пирожок» с абсолютно серьёзным видом отряхнул пыль с рукавов, поправил сбившийся воротник и, приняв идеально ровную осанку, отвесил ей глубокий, церемониальный поклон, сложив руки в жесте уважения.
— Этот ничтожный Фэн Инь благодарит девушку за спасение жизни.
Сяо Ли посмотрела на струйку крови, стекающую по его детской щеке, и её веки дрогнули в усмешке.
— Разве тебя зовут не Тан-Тан?
Его сестра, казалось, только сейчас заметила присутствие Сяо Ли. Разглядев её лицо, она побледнела и тут же бросилась кланяться:
— Дочь чиновника не узнала Принцессу! Прошу, накажите меня за слепоту!
Она продолжила, запинаясь от волнения:
— Дочь чиновника Фэн Юй приветствует Принцессу. Мой дед — Фэн Юань. Это мой младший брат. Благодарю Принцессу за спасение его жизни. Семья Фэн никогда не забудет Вашей великой милости и добродетели!
Её эмоции были искренними, благодарность шла от самого сердца.
Но Сяо Ли волновал только один вопрос:
— Так его зовут Тан-Тан? Какой именно иероглиф «Тан»?
Мало того, что он выглядит так мило, что хочется съесть, так ещё и имя сладкое?
Фэн Юй поспешно ответила:
— Иероглиф «Тан» как в слове «Хайтан» (Бегония). Это его детское прозвище.
Любопытство Сяо Ли было удовлетворено. Она махнула рукой:
— Ладно, везите его скорее к лекарю.
«А то он такой заторможенный, не ровен час, головой ударился и дурачком станет», — подумала она.
Мальчика осторожно усадили в седло, и слуга повёл лошадь под уздцы.
Сяо Ли почувствовала на себе взгляд. Обернувшись, она увидела, что Фэн Инь смотрит на неё через плечо. Она не удержалась и улыбнулась ему в ответ.
Какой забавный малыш.
Она видела много красивых парней, но это кукольное лицо с ледяным выражением было просто вершиной эстетики. Абсолютный топ.
— Принцесса, Ваша рука...
Испуганный возглас Красной Луны вернул её в реальность. Только сейчас Сяо Ли почувствовала жжение. Она опустила взгляд и увидела, что её ладонь разодрана в кровь жёсткими поводьями.
Сяо Ли мысленно вздохнула.
Хотя признавать это не хотелось, но она была безнадёжным «эстетом», падким на красивые лица.
В мире полно красавцев разных типажей, но у неё была одна фатальная слабость: она совершенно не могла сопротивляться очарованию милых, красивых мальчиков.
Рискнуть жизнью ради спасения незнакомого пацана только потому, что он в её вкусе? Да уж, Сяо Ли, ты превзошла саму себя!
Обновлено: 22.01.2026