Сменив громоздкое дворцовое платье на удобный костюм для верховой езды, Сяо Ли направилась к конюшням, чтобы выбрать себе скакуна. Однако не успела она пройти и половины пути, как до её слуха донёсся шум ожесточённой перепалки.
Женская интуиция, отточенная чтением бесчисленных новелл, тут же подсказала ей: в центре скандала наверняка находится главная героиня.
И чутьё её не подвело.
Пробравшись сквозь толпу зевак, Сяо Ли увидела Лю Сюэинь. Принцесса Чэнь, с лицом праведной защитницы, обнимала за плечи девушку в розовом платье, одновременно метая гневные взгляды в сторону обидчика.
Напротив них, обливаясь потом и подпрыгивая от волнения, стоял тот самый толстяк Чжао Юань. Его круглое тело тряслось, как желе, а лицо выражало крайнюю степень отчаяния:
— Я правда не приставал к ней! Клянусь! Она сама попятилась и врезалась в меня!
Лю Сюэинь, словно богиня правосудия, не желала слушать оправданий:
— Ты намеренно встал у неё за спиной! У тебя были грязные намерения!
Позади толстяка стоял тощий Ли Ю. Он хмурился, но пока хранил молчание, оценивая обстановку.
— Что здесь происходит?
Раздался властный окрик, и толпа почтительно расступилась. К месту происшествия широким шагом приближался Принц Чэнь, облачённый в охотничий костюм, который выгодно подчёркивал его высокую, статную фигуру.
Его взгляд, острый как клинок, обвёл присутствующих и остановился на собственной жене:
— В чём дело?
Лю Сюэинь, которая обычно побаивалась мужа, в этот момент решила искать у него защиты. Она прильнула к нему, указывая пальцем на толстяка:
— Ваше Высочество, этот человек оскорбил А-Жу! Он распускал руки, а теперь ещё и смеет отпираться. Прошу вас, заступитесь за А-Жу!
Чжао Юань, видя, что дело принимает скверный оборот, затараторил, глотая слова:
— Ваше Высочество, умоляю, разберитесь! Я этого не делал! Она правда сама попятилась!
В этот момент вперёд выступил Ли Ю. Он поклонился Принцу Чэню и заговорил спокойным, рассудительным тоном, совершенно не вяжущимся с его репутацией уличного повесы:
— Ваше Высочество, позвольте сказать. Да, мы известны как бездельники и гуляки, и не станем отрицать, что порой заигрываем с девицами. Но мы прожили на свете достаточно, чтобы иметь хоть каплю здравого смысла. Если бы мы встретили простолюдинку на глухой улице, возможно, мы бы и позволили себе лишнее, воспользовавшись положением. Но перед нами дочь заместителя министра Юстиции, госпожа Чжоу. Даже если бы у нас хватило наглости, у нас не хватило бы глупости трогать её.
Он сделал паузу, давая словам впитаться, и продолжил:
— К тому же, мы находимся на людном отборе лошадей, у всех на виду. И, что немаловажно, мы совсем недавно были жестоко избиты из-за недоразумения с Вашей супругой. Мы, конечно, дураки, но не настолько, чтобы рисковать головами и благополучием наших семей ради мимолётного щипка.
Ли Ю указал рукой на место происшествия, восстанавливая хронологию:
— Мы с Чжао Юанем просто стояли здесь, болтали и ждали друзей. Госпожа Чжоу подошла выбрать лошадь, животное фыркнуло, она испугалась, отшатнулась назад и налетела на Чжао Юаня. Он рефлекторно подхватил её, чтобы она не упала. Госпожа закричала, а тут подоспела Принцесса Чэнь и начала нас отчитывать. Это чистой воды недоразумение. Прошу Ваше Высочество проявить мудрость.
Сяо Ли, наблюдавшая за сценой со стороны с лёгкой скукой, после этой речи удивлённо приподняла бровь.
«Надо же, — подумала она. — Речь складная, аргументы железные, логика безупречная. А этот тощий парень не так прост, как кажется».
Чжао Юань, почувствовав поддержку друга, прижался к Ли Ю и жалобно заныл:
— Вот именно! В тот раз в переулке Хуэйлун было то же самое! Мы просто шли мимо аптеки, а оттуда вылетела девушка в белом и врезалась прямо в нас. Я по доброте душевной помог ей устоять на ногах, даже поднял её лекарства с земли. Увидел, что она слаба, спросил, не нужна ли помощь. А тут налетели Наследник Пиннань и брат Лю, избили нас до полусмерти, даже слова сказать не дали!
Глаза Лю Сюэинь расширились от возмущения. Она задохнулась от гнева и дрожащим пальцем указала на парней:
— Вы... да как вы смеете?! Вы переворачиваете всё с ног на голову! Это наглая ложь! Вы просто издеваетесь над нами!
— Мы говорим чистую правду! — огрызнулся Чжао Юань, осмелев. — Или вы думаете, раз вы Принцесса, то можете клеветать на честных людей...
Ли Ю поспешно дёрнул друга за рукав, заставляя замолчать, пока тот не наговорил лишнего.
— Я клевещу?! — голос Лю Сюэинь сорвался на визг. — Я, женщина, использую свою чистоту и репутацию, чтобы оклеветать вас? Я...
— Довольно!
Резкий окрик Принца Чэня хлестнул, как пощёчина. Он с холодным раздражением посмотрел на жену, которая всё ещё пыталась что-то доказать.
— Сколько ещё ты собираешься устраивать сцены и позориться на людях?
— Но я...
— Инцидент исчерпан!
Бросив эти слова, Принц Чэнь резко развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Лю Сюэинь застыла на месте, словно громом поражённая. Её поза выражала абсолютную хрупкость, обиду и непонимание. Как он мог?
— Сестра.
Лю Чангэ, всё это время наблюдавший за сценой, поспешил к ней и поддержал под локоть.
Лю Сюэинь бессильно привалилась к брату, и по её щекам покатились крупные, как жемчужины, слёзы.
— Чангэ... Как он мог так поступить со мной при всех? — прошептала она с надрывом.
Лю Чангэ кипел от ярости, но направить свой гнев на Принца Чэня он не мог. Поэтому он перевёл полный ненависти взгляд на стоящих неподалёку Чжао Юаня и Ли Ю.
— Не плачь, сестра, — процедил он сквозь зубы. — Я обещаю, они заплатят за это.
Он увёл рыдающую сестру прочь.
На месте осталась только девушка в розовом — Чжоу Жу, та самая «жертва». Она растерянно хлопала глазами, глядя вслед уходящим. Слёзы, готовые пролиться, высохли сами собой от недоумения.
В её голове крутилась одна мысль: «Подождите... Это же меня вроде как оскорбили. Почему Лю Сюэинь плачет так, будто пострадала она, и причём гораздо сильнее меня?»
• • •
Спектакль закончился, и Сяо Ли вернулась к выбору лошади. Сяо Цзинъи куда-то запропастился, зато четвёрка «героев» дня, заметив её, начала медленно подтягиваться ближе.
Правда, подойти вплотную они не решались. Парни мялись в сторонке, их движения были скованными, а лица выражали крайнюю степень неловкости. Казалось, им хотелось провалиться сквозь землю.
Сяо Ли прекрасно понимала причину их поведения. Вероятно, после всех этих скандалов они осознали, что их репутация окончательно испорчена, и боялись, что Принцесса Сюаньян побрезгует их обществом.
Но Сяо Ли было всё равно. Она не собиралась их судить.
Эти четверо были просто богатыми бездельниками, прожигателями жизни. Но и она сама не была святой. Она не судья и не палач, чтобы выносить им приговор.
К тому же, статус Принцессы для неё был лишь временной ролью, зыбким сном. Она была Сяо Ли — женщиной, которая выживала своими силами, а не той наивной марионеткой Сюаньян из оригинального сюжета.
Выбрав наконец подходящего скакуна, Сяо Ли обернулась и... замерла.
Прямо перед ней стоял Чжао Юань. Его рот был приоткрыт, глаза остекленели, а на лице застыло выражение абсолютного, идиотского блаженства. Казалось, ещё секунда — и у него изо рта потечёт слюна. Он пялился на неё так, словно увидел божество.
Заметив взгляд Сяо Ли, остальные трое тоже обратили внимание на своего товарища. Увидев, как именно Чжао Юань смотрит на Принцессу, они похолодели от ужаса.
Высокий Цянь Юй, стоявший позади всех, лишь выразительно повёл бровью и легонько толкнул в бок коротышку Сунь Буу.
Реакция Сунь Буу была молниеносной. Не раздумывая ни секунды, он подпрыгнул и отвесил Чжао Юаню смачный подзатыльник.
— Ауч! — взвыл толстяк.
Но это было только начало. Следом ему прилетел пинок под колено, и Чжао Юань с грохотом рухнул на колени прямо перед Сяо Ли.
Ли Ю тут же сложил руки в поклоне и затараторил, спасая положение:
— Принцесса, умоляем о прощении! Чжао Юань просто ценитель женской красоты. Ваша внешность настолько ослепительна, что способна погубить города и страны, вот у него и помутился рассудок! Он повёл себя неподобающе, но у него не было злого умысла! Прошу, пощадите дурака!
Извиняясь, Ли Ю чувствовал, как по спине течёт холодный пот. Этот идиот Чжао Юань — ходячая катастрофа! Сначала он влип в историю с женой Принца, а теперь пялится на сестру Императора!
В голове Ли Ю билась одна паническая мысль: «Если ты хочешь сдохнуть, не тяни меня за собой! Всё, хватит! Разрыв отношений! Вернусь домой и сразу же разорву с ним дружбу, к чертям собачьим!»
Цянь Юй снова подал знак глазами, и Сунь Буу добавил ещё один пинок, на этот раз по мягкому месту толстяка.
Боль наконец вернула Чжао Юаня в реальность. Осознав, перед кем он стоит на коленях и что только что делал, он побледнел и начал бить поклоны:
— Принцесса, помилуйте! Я виноват! Я правда осознал!
В этот момент наконец появился Сяо Цзинъи. Увидев дрожащую четвёрку, он подошёл к сестре и удивлённо спросил:
— Что случилось? Как они умудрились тебя разозлить?
Ли Ю открыл рот, чтобы объяснить, но Сяо Ли его опередила. Она спокойно взяла поводья из рук конюха и одним плавным, отточенным движением взлетела в седло.
— Встаньте, — бросила она сверху вниз. — Но пусть это будет в последний раз.
Не дожидаясь ответа, она ударила пятками по бокам лошади. Скакун рванул с места, и Сяо Ли помчалась прочь, оставляя за собой облако пыли. Её фигура в седле была воплощением грации и силы.
Чжао Юань, всё ещё стоявший на коленях, проводил её взглядом и снова расплылся в глупой улыбке:
— Принцесса такая крутая...
— БАМ!
Ли Ю не выдержал и снова отвесил ему тяжёлый подзатыльник, от которого в голове толстяка, наверное, зазвенело.
— Опять?!
«Ты точно жить надоел, да?»
Цянь Юй, самый спокойный из компании, подошёл к Сяо Цзинъи и коротко, без лишних эмоций, пересказал суть инцидента.
Выслушав историю, Принц Вэй страдальчески закатил глаза и постучал сложенным веером себе по лбу.
— Вы, ребята, просто мастера находить неприятности на свою голову, — вздохнул он. — Будьте осторожнее впредь. Если вы перегнёте палку, даже я не смогу вас прикрыть.
Он помолчал и добавил, глядя вслед сестре:
— Что касается Императорской сестры, то можете выдохнуть. Она не настолько мелочна, чтобы держать зло на дураков.
Сяо Цзинъи перевёл взгляд на поле. Сяо Ли как раз завершала круг галопом. Она сидела в седле уверенно и свободно, ветер развевал её волосы, а на лице сияла улыбка искреннего наслаждения скоростью и свободой.
Улыбка Сяо Цзинъи стала шире.
Нынешняя сестра была такой яркой, такой живой и дерзкой, что от неё невозможно было отвести взгляд.
Обновлено: 22.01.2026