Сяо Ли, сославшись на то, что выпила слишком много чая и ей необходимо освежиться, покинула шумный зал. На самом деле, это был лишь благовидный предлог — ей до смерти хотелось сбежать от этого утомительного действа.
Найдя уединённую, пустующую беседку, она с облегчением опустилась на скамью, надеясь насладиться тишиной. Однако покой длился недолго — неожиданно к павильону приблизилась Императрица.
Императрица, урождённая Ван, обладала удивительно мягким и спокойным нравом. Её аура напоминала одинокую орхидею, цветущую в пустой долине, — одно лишь её присутствие даровало окружающим чувство глубокого умиротворения.
Это не было маской или притворной скромностью. Она никогда намеренно не облачалась в простые одежды, чтобы подчеркнуть свою добродетель. Даже в роскошном, расшитом золотом фениксовом одеянии, подобающем матери нации, она излучала всё то же безмятежное спокойствие и тихую гармонию.
Сама она отличалась слабым здоровьем, не любила шумных сборищ и часто оставалась в тени, словно растворяясь в фоне дворцовой жизни.
В любой истории такие персонажи обычно остаются незаметными, а их финал трагичен и прост: когда умирает Император, им подносят чашу с отравленным вином, чтобы они последовали за супругом в могилу.
— Императорская невестка, — Сяо Ли поднялась, приветствуя вошедшую.
Императрица Ван слегка кивнула в ответ, её голос прозвучал мягко, как журчание ручья:
— Сюаньян, что ты здесь делаешь?
— Вышла подышать свежим воздухом, — прямо ответила Сяо Ли.
Императрица лишь тихо угукнула и, не задерживаясь, прошла мимо в сопровождении своей свиты. Судя по направлению, она направлялась во дворец Вдовствующей Императрицы.
Сяо Ли долго смотрела ей вслед, размышляя о судьбе этой женщины.
Законная дочь великого клана Ван, она родилась с золотой ложкой во рту, уступая по статусу лишь членам императорской семьи. Достигнув совершеннолетия, она вышла замуж за Наследного Принца, а когда тот взошёл на трон, стала самой почитаемой женщиной в Поднебесной.
Такой человек способен сохранять абсолютное спокойствие не из-за врождённого милосердия или святости. Просто она родилась уже на финише. Она получила от жизни так много, что у неё попросту не осталось желаний.
У неё не было детей, но за её спиной стоял могущественный клан, поэтому ни Император, ни кто-либо в гареме не смели выказать ей пренебрежение. Ей было абсолютно всё равно, кого Император возьмёт в наложницы, ведь ни одна из них не могла пошатнуть её положение.
Пока она не совершит роковой ошибки, пока клан Ван не поднимет мятеж, её жизнь будет течь в русле почётной, но простой роскоши.
С таким статусом, если только не отрастить себе «любовный мозг» и не начать сходить с ума по мужчине, она была практически неуязвима.
• • •
Время, отведённое на «переодевание», подходило к концу. Сяо Ли, как бы ей того ни хотелось, была вынуждена вернуться — банкет продолжался, и ей предстояло ещё поесть, хотя аппетит отсутствовал напрочь.
Уже подходя к дверям зала, она столкнулась с Лоу Янем. Ранее его не было рядом с Императором, и он появился только сейчас.
— Принцесса, — Лоу Янь почтительно склонился в поклоне.
Сяо Ли кивнула и уже собиралась пройти мимо, но, сделав пару шагов, внезапно остановилась. Она отступила назад и с хитрым прищуром посмотрела на евнуха.
— Лоу Янь, скажи, я сегодня красивая?
Лоу Янь поднял глаза. Его тёмный, непроницаемый взгляд остановился на её лице. Он молчал.
Сяо Ли мгновенно стало скучно. Видимо, она действительно умирала от безделья, раз решила подразнить евнуха.
— Принцесса, безусловно, прекрасна. Вы не имеете себе равных в этом мире.
Его голос кардинально отличался от типичного для евнухов тонкого, пронзительного тембра. Но и мужской густоты в нём не было. Это был особый, низкий и холодный звук, обладающий странной, притягательной мелодичностью.
Он сделал ей комплимент?
Сяо Ли с удивлением взглянула на него и тут же встретилась с его глазами — глубокими, как бездна.
Черты его лица были чёткими, изысканными, но сквозь них проступала какая-то болезненная, женственная мягкость, смешанная с пугающей тьмой. Уголки его глаз были хищно приподняты, придавая ему вид существа недоброго и опасного. В этот момент, окутанный холодной аурой, он напоминал гигантского чёрного питона, бесшумно скользящего во мраке — воплощение коварства и угрозы.
Обычный человек, столкнувшись с таким взглядом, непременно испытал бы животный ужас — то самое чувство, когда понимаешь, что стал добычей хищника.
Сердце Сяо Ли тоже пропустило удар, но не от страха. Ей нравилось это ощущение. Её интуиция не подвела — она не зря выделила его из толпы.
Пусть их разделяли время, пространство и пол, но в своей сути они были одного поля ягоды. Монстры узнают монстров.
Она опустила взгляд на зелёный лист, который сорвала по дороге и всё ещё вертела в руках. Небрежным движением она бросила его ему в грудь.
— За сладкие речи. Награждаю тебя.
В глазах окружающих Лоу Янь выглядел мрачным и зловещим, источающим ауру убийства. Даже перед Принцессой он оставался холодным и неулыбчивым.
Но никто не заметил, как он стоял неподвижно, пока яркий подол её платья окончательно не исчез за поворотом. Только тогда он опустил голову и посмотрел на листок в своей руке.
Принцесса сегодня была действительно прекрасна. Красива, как ядовитая змея или скорпион.
Глядя на неё, возникало противоречивое, сводящее с ума желание: вознести её на высокий алтарь для поклонения и одновременно утянуть за собой в самую глубокую тьму.
• • •
Чэнь Пинтин оказалась натурой деятельной и неспособной усидеть на месте. Прибыв в столицу, она тут же развернула бурную деятельность, заводя знакомства и налаживая связи.
Опираясь на статус племянницы Вдовствующей Императрицы, она купалась в лести и подобострастии окружающих. Те, кто знал подоплёку, понимали, что она метит в Благородные Супруги, а те, кто не знал, могли бы подумать, что она уже стала хозяйкой в клане Чэнь.
Чэнь Пинтин несколько раз присылала приглашения на собрания благородных девиц — любование цветами, дегустация чая, поэтические вечера. Сяо Ли игнорировала их все. У неё не было ни времени, ни желания играть в «дочки-матери» с этой выскочкой.
От Гу Лина остались лишь белые кости. Пора было внести в расписание и смерть Лу Яньчжи.
— Императорская сестра, поедешь на охоту?
В дверях показалась голова Сяо Цзинъи, Принца Вэя.
Сяо Ли в этот момент упражнялась в стрельбе из лука. Наконечник стрелы, натянутой на тетиве, смотрел точно ему в лоб. Принц Вэй побледнел и поспешно вскинул руки вверх, сдаваясь.
— Сестра, не надо так! Я просто хотел позвать тебя развеяться... — пролепетал он. Его грехи явно не тянули на смертную казнь.
Сяо Ли плавно развернулась и выпустила стрелу. Она с глухим стуком вонзилась в центр мишени.
— Куда именно?
— Охотничьи угодья Наньшань, Южная гора. Там полно кроликов и оленей. Собирается компания молодых аристократов и дочерей генералов. Дней на десять. Если надоест, сможешь вернуться в любой момент.
Сяо Ли не испытывала особого интереса к охоте как таковой.
— Сколько времени занимает дорога?
— В карете — целый день, на быстром коне — два часа, не больше, — с готовностью ответил Сяо Цзинъи.
Сяо Ли резко обернулась к нему, и на её губах заиграла улыбка.
— Едем!
• • •
Пока слуги готовили вещи к отъезду, снова появился Лу Яньчжи.
— Принцесса собирается в дальнюю поездку?
Сяо Ли едва сдержала гримасу отвращения. Этот человек был невыносим. Раньше он ненавидел её и мечтал сбежать на край света, а теперь постоянно маячил перед глазами, изображая заботу.
— Тебя это не касается!
Лу Яньчжи попытался подойти ближе, но Сяо Ли мгновенно выхватила стрелу из колчана и направила острие ему в грудь.
— Я уже говорила тебе, — её голос был холоден, как лед. — То, что мы не развелись, — это лишь приказ Императора. Это не значит, что мы помирились. Не приближайся ко мне.
Лу Яньчжи действительно обладал редкой, выдающейся красотой, но в глазах Сяо Ли он был всего лишь ходячим мертвецом. Всё, что он сделал в прошлом, навсегда лишило его права на её милосердие. Его приговор был подписан, осталось лишь привести его в исполнение.
В её холоде и отвращении не было ни капли притворства. Лу Яньчжи застыл на месте, словно пригвождённый к полу, а в его душе поднялась буря сложных, противоречивых чувств.
Ведь он любил Сюэинь. Он сблизился с Принцессой только ради мести...
• • •
Желающих поохотиться на Южной горе оказалось немало. Поскольку все выезжали в разное время, Сяо Ли увидела полный состав участников только по прибытии на место.
Там были Принц Чэнь и Лю Сюэинь.
А ещё Чэнь Пинтин в окружении стайки благородных девиц.
Сяо Ли лишилась дара речи.
Внезапно всякое желание охотиться испарилось без следа.
Сяо Цзинъи, который с детства привык мастерски считывать чужие эмоции, мгновенно заметил перемену в лице сестры. Он сразу понял, что среди присутствующих есть люди, неприятные Сяо Ли, и поспешил оправдаться:
— Императорская сестра, я им ничего не говорил! Клянусь, я сам не знал, что они приедут.
Сяо Ли не стала заострять на этом внимание. В конце концов, охотничьи угодья не принадлежали ей лично.
— Ничего страшного. Раз мы смогли приехать, то и они имеют право. Будем просто развлекаться сами по себе, не обращая на них внимания.
У самой Сяо Ли друзей не водилось, а вот Сяо Цзинъи, как оказалось, водил дружбу со многими отпрысками благородных семейств. Вот только качество этих «друзей» оставляло желать лучшего...
— Чжао Юань, Цянь Юй, Сунь Буу и Ли Ю приветствуют Принцессу Сюаньян! — хором гаркнули четверо молодых людей, выстроившись в ряд.
У Сяо Ли потемнело в глазах.
Разве этот круглый толстяк Чжао Юань и тощий, как жердь, Ли Ю — не те самые уличные повесы, которые в тот злополучный день на рынке приставали к Лю Сюэинь, за что и были жестоко избиты Гу Лином?
— Кхм-кхм! — Сяо Цзинъи тоже вспомнил тот инцидент и внезапно осознал, что его приятели выглядят, мягко говоря, непрезентабельно в глазах сестры. — Они все выходцы из знатных семей, имеющих наследственные титулы. В еде, выпивке и развлечениях им нет равных в столице. Императорская сестра, если тебе что-то понадобится, можешь смело приказывать им. Они всё сделают.
Тот самый круглый толстяк тут же с энтузиазмом ударил себя кулаком в грудь, отчего его щеки затряслись:
— Принцесса, только прикажите! Ради вас — хоть в огонь, хоть в воду!
Тощий, стоявший рядом, расплылся в улыбке и подобострастно добавил:
— Служить Принцессе — величайшая честь и слава для нас.
Сяо Ли долго не могла найти слов, молча разглядывая эту компанию.
Эта четвёрка собрала полный комплект человеческих комплекций: высокий, низкий, толстый и тонкий. Стоя вместе, они представляли собой поистине уникальный, почти комичный пейзаж.
Впрочем, если присмотреться, черты их лиц были довольно правильными. По крайней мере, уродливыми их назвать было нельзя, так что для роли свиты они вполне годились.
Обновлено: 22.01.2026