На следующий день, как и ожидалось, Вдовствующая Императрица прислала людей с указом, призывающим Сяо Ли во дворец. В честь прибытия племянницы был устроен пышный приветственный пир, и отсутствие принцессы на нём было бы воспринято как вызов.
— Подайте мне то изумрудно-зелёное платье с пионами, — скомандовала Сяо Ли, едва взглянув на ряды роскошных нарядов.
Её выбор пал на самое броское, даже кричащее одеяние.
Золотые ветви, нефритовые заколки и россыпь крупных красных рубинов. Среди моря зелени — яркие, кроваво-красные акценты. Это было вульгарно, это было чрезмерно, но это было абсолютно, бескомпромиссно ярко.
Сяо Ли села перед зеркалом. Она нанесла изысканный, смелый макияж: между бровей и в уголках глаз засияли крошечные жемчужины, кожа стала белой, как первый снег, а губы — алыми, словно свежая кровь. Каждый штрих был вызовом, каждый взгляд — ударом.
Красная Луна и Синяя Луна, закончив укладывать волосы хозяйки, отступили на шаг. Они не могли помочь ей с макияжем — принцесса всё сделала сама. И теперь, глядя на результат, служанки застыли в немом изумлении.
Разве можно так краситься?
Сяо Ли встала и медленно покружилась, позволяя тяжёлому шёлку юбки расплескаться вокруг ног.
— Ну как? Некрасиво? — спросила она с лёгкой усмешкой.
Служанки, чьи глаза были широко распахнуты от шока, синхронно замотали головами.
— Нет, что вы! Это... это красиво. Просто... это такая красота, которую невозможно описать словами, — выдохнула одна из них.
Служа принцессе, они видели множество знатных дам, самые роскошные наряды и самые утончённые образы. Но то, что они видели сейчас, было иным.
Зелёный был слишком ядовитым, красный — слишком агрессивным, а макияж — слишком дерзким. Это было нагромождение ярких красок, которое на первый взгляд казалось верхом безвкусицы. Но стоило задержать взгляд, как оторваться становилось невозможно. Этот образ притягивал, гипнотизировал своей неправильностью.
Она была чертовски красива. Но в то же время она выглядела чертовски порочной. С первого взгляда было ясно: эта женщина — не добрая фея, а опасная хищница, готовая атаковать в любой момент.
Сяо Ли поправила локон у виска, довольная произведённым эффектом.
— Раз красиво, значит, подходит.
Сегодня она, безусловно, станет самой яркой звездой этого вечера. Настолько яркой, что даже Лу Яньчжи, одетый в элегантный бледно-зелёный парчовый халат с тёмным узором, рядом с ней казался блеклой тенью.
Сяо Ли скользнула по мужу пренебрежительным взглядом. Она искренне не понимала логику этого мужчины. Почему он так любит носить зелёное? Весь город шепчется о её похождениях, слухи о рогоносце летают по всем чайным, а он наряжается в цвет, который буквально кричит о супружеской неверности.
Он делает это, чтобы позлить её? Или пытается намекнуть, что ей пора бы уже что-то с этим сделать?
— Принцесса, — Лу Яньчжи, заметив, что она его рассматривает, почувствовал себя неуютно и отвёл глаза.
Сяо Ли смерила его холодным взглядом:
— Что?
Лу Яньчжи тихо кашлянул, прочищая горло:
— Принцесса собирается выходить?
Сяо Ли даже не удостоила его ответом. Этот человек маячил перед глазами каждый день, и его присутствие начинало действовать ей на нервы.
• • •
Вдовствующая Императрица её ненавидела. Уездная принцесса Чэнь тоже была той ещё змеёй. Идти в это логово тигров и волков в одиночку было бы верхом глупости. Сяо Ли, конечно, была безумна, но не идиотка.
Поэтому первым делом она направилась в императорский кабинет.
— Брат-Император, ты не пойдёшь навестить сестрицу из семьи Чэнь?
Император сидел за столом, заваленным свитками, с выражением крайней серьёзности на лице.
— У Чжэня ещё есть срочные дела. Иди пока сама, я подойду позже.
«Ну уж нет», — подумала Сяо Ли.
Она обошла стол и, слегка наклонившись к брату, заговорщически прошептала:
— Брат, сестрица Чэнь приехала в этот раз, чтобы обручиться, верно?
Император поднял голову. Его взгляд упал на сестру, и он едва не забыл, что хотел сказать.
Этот зелёный цвет... Он был просто ослепительным.
— У тебя ещё есть настроение беспокоиться о ней? — хмыкнул он, приходя в себя.
Сяо Ли театрально вздохнула:
— Я бы и рада не беспокоиться. Но ты же знаешь, брат, наши отношения всегда были, мягко говоря, натянутыми. Если она выйдет замуж за какого-нибудь могущественного вельможу, то в будущем, пользуясь властью мужа, она меня просто со свету сживёт. Разве мне не стоит волноваться?
Император почувствовал лёгкий укол совести. Ведь именно он, скорее всего, станет тем самым «могущественным мужем» Чэнь Пинтин.
— Это всё детские обиды, — отмахнулся он. — Теперь вы обе выросли, стали разумными. Она не посмеет вести себя неподобающе.
— Как знать, как знать, — возразила Сяо Ли, качая головой. — Даже если раньше мы были детьми, факт остаётся фактом: я увела у неё любимого мужчину. Кто знает, какие планы мести она вынашивает в своём сердце?
Император нахмурился, откладывая кисть:
— Что значит «ты увела у неё любимого мужчину»?
Сяо Ли невинно похлопала ресницами:
— Брат, неужели ты не знаешь? Она же с детства влюблена в Лу Яньчжи.
Увидев замешательство на лице Императора, она холодно усмехнулась и продолжила:
— Три года назад, когда ты даровал нам брак, она была готова меня разорвать. Если бы она не была тогда слишком мала, она бы точно попыталась отбить его у меня. Позже, каждый раз, когда она приезжала во дворец, она не упускала случая подколоть меня и тайком строила глазки моему мужу, проявляя излишнюю заботу.
— А сейчас она вернулась именно в этот момент. Наверняка услышала какие-то слухи и решила, что я собираюсь развестись с Лу Яньчжи, вот и примчалась, чтобы занять моё место.
Сяо Ли сделала паузу, позволяя яду проникнуть глубже, и добавила финальный штрих:
— Если не веришь, просто посмотри сегодня сам. Увидишь, будет ли она нападать на меня из-за Лу Яньчжи.
Заметив, как потемнело лицо Императора, Сяо Ли поняла: капли для глаз сработали идеально.
Пусть клан Чэнь — его родственники по материнской линии, это не значит, что ему понравится, когда его используют в своих расчётах. Из уважения к Вдовствующей Императрице он вынужден принять кузину в гарем. Но если эта кузина в тайне вздыхает по другому мужчине, да ещё и по его собственному зятю... Какой мужчина, а тем более Император, стерпит такое?
Это вечная болезнь всех правителей: «Мне может быть наплевать на тебя, но если ты, принадлежа мне, смеешь думать о другом — это преступление, караемое смертью».
• • •
— Его Величество Император прибыл!
— Принцесса Сюаньян прибыла!
Сяо Ли шла следом за Императором, наслаждаясь ощущением власти. Лиса, идущая за тигром, — прекрасная роль.
Ещё секунду назад из зала доносились смех и весёлые разговоры, но стоило прозвучать объявлению, как всё стихло.
Все присутствующие, кроме Вдовствующей Императрицы, поспешно встали для приветствия.
Рядом с троном стояла статная женщина — госпожа Чэнь, супруга главы рода. А на почётном месте, тесно прижавшись к Вдовствующей Императрице, сидела молодая красавица. Это и была Уездная принцесса, Чэнь Пинтин.
— Без церемоний, — махнул рукой Император.
Госпожа Чэнь тут же начала осыпать Императора вопросами о здоровье, умело принимая позу заботливой старшей родственницы. Она обращалась с ним не как с правителем, а как с племянником.
Император отвечал вежливо, но в его глазах уже читалось лёгкое раздражение. Однако ни госпожа Чэнь, ни Вдовствующая Императрица этого не замечали. Напротив, они наперебой расхваливали Чэнь Пинтин, то и дело вставляя фразы вроде «твой двоюродный брат то», «твой двоюродный брат сё».
Намерение свести их было очевидно даже слепому. К сожалению для них, Император не поддерживал эту игру, а сама Чэнь Пинтин тоже не проявляла особого энтузиазма. Ответив несколькими дежурными фразами, она быстро переключила своё внимание на Сяо Ли.
— Сестрица Сюаньян, почему ты пришла одна? — её голос звучал невинно и звонко, как колокольчик. — Где же твой супруг?
Слова казались безобидными, но взгляд, которым она смерила Сяо Ли, был полон яда. Она явно искала повод для ссоры.
Сяо Ли бросила быстрый взгляд на Императора. Заметив, что тот слегка нахмурился, она скривила губы в гримасе отвращения:
— Смотреть на него тошно. Не захотела брать его с собой.
Чэнь Пинтин тут же насмешливо фыркнула:
— Мне кажется, это зять побрезговал идти с тобой, вот и не пришёл. Ты только посмотри на себя! Вырядилась во всё зелёное, как лягушка. Глаза режет!
«Режет глаза? Отлично. В этом и была цель — заставить вас всех чувствовать себя неуютно».
— Какие странные вещи ты говоришь, сестрица, — лениво протянула Сяо Ли, поправляя рукав. — Если он побрезговал и не пришёл, то зачем мне приходить одной? Чтобы ты мне обрадовалась?
Она сделала паузу и добавила с ядовитой улыбкой:
— К тому же, моему мужу в последнее время очень нравится зелёный цвет. Чем зеленее, тем лучше! Он просто обожает носить его на голове, знаешь ли.
— Ты... — Чэнь Пинтин поперхнулась воздухом.
Она не ожидала такого бесстыдства. Её взгляд стал острым, как кинжал:
— Год не виделись, а твой язык стал ещё острее, сестрица. Мне тебя не переговорить.
Сяо Ли ответила ей фальшивой, сияющей улыбкой и скромно опустила глаза:
— Ну что ты, не стоит похвалы. Это всё практика. Натренировалась, пока ругала мужа.
— Ты ещё и ругаешь его?! — Чэнь Пинтин вытаращила глаза, изображая искренний шок.
Сяо Ли посмотрела на неё как на идиотку:
— Не только ругаю. Я его ещё и бью. Регулярно. Непослушных мужчин нужно бить, иначе они решат, что тебя можно обижать, и сядут на шею.
— Замолчи! — резкий окрик Вдовствующей Императрицы прервал её тираду. Старая женщина смотрела на падчерицу с нескрываемым неодобрением. — Что за чушь ты несёшь? Не смей учить Пинтин подобным гадостям!
Сяо Ли послушно закрыла рот, но в душе лишь презрительно фыркнула.
«Учить её? Ха! Эта Чэнь Пинтин сама по себе гнилая насквозь. Ей не нужны уроки злодейства».
Видимо, мозги у этой девицы отключались только при упоминании Лу Яньчжи.
И действительно, стоило разговору уйти от темы мужа, как Чэнь Пинтин мгновенно сменила маску. Она прижалась к плечу Вдовствующей Императрицы, превратившись в обиженного котёнка:
— Тётушка, посмотри на сестрицу! Она такая злая... Я просто спросила, а она сразу начала грубить и рассказывать, как бьёт людей. Мне страшно.
Вдовствующая Императрица нахмурилась и метнула в Сяо Ли предупреждающий взгляд:
— Веди себя прилично. Или мне придётся заново научить тебя правилам дворцового этикета.
Сяо Ли изобразила покорность и замолчала. Спорить со старухой было бессмысленно и скучно. Главное, что свою цель она уже достигла: семя сомнения в голове Императора было посеяно и обильно полито.
Обновлено: 22.01.2026