Сяо Ли предпочла не замечать откровенной враждебности во взгляде хозяйки. Она слегка наклонилась вперёд, принюхиваясь к воздуху, словно гончая, почуявшая след.
— Императорская невестка ранена? — спросила она с притворным участием. — Откуда такой сильный запах лекарственных трав?
Лицо Лю Сюэинь мгновенно побледнело, а в глазах мелькнула паника.
— Я... я ушибла колено, — поспешно соврала она. — Сейчас как раз прикладываю мазь.
— Вот как? — Сяо Ли улыбнулась.
Эта улыбка была ослепительной, чарующей и опасной, как цветок ядовитого дурмана. В следующее мгновение она резко толкнула Лю Сюэинь в сторону.
— Стой! — вскрикнула та, теряя равновесие.
Она попыталась перехватить незваную гостью, но было поздно. Сяо Ли уже обогнула ширму.
Лю Сюэинь в ужасе бросилась следом, сердце её колотилось где-то в горле. Но когда она вбежала в комнату, то увидела лишь Сяо Ли, стоящую посреди абсолютно пустого помещения.
Окно было распахнуто, занавески колыхал ночной ветер.
Лю Сюэинь с облегчением выдохнула, чувствуя, как слабеют ноги. Гнев тут же сменил страх.
— Что ты здесь ищешь?! — воскликнула она дрожащим от возмущения голосом.
— Разумеется, я пришла навестить Императорскую невестку, — невинно пожала плечами Сяо Ли, оглядывая пустую комнату с лёгким разочарованием. — Но, кажется, мне здесь не рады. Что ж, не буду навязываться.
Она развернулась и вышла так же стремительно, как и появилась.
Лю Сюэинь смотрела ей вслед, терзаемая смутными подозрениями. Неужели Сяо Ли что-то знала? Но это невозможно... Впрочем, сейчас ей было не до интриг принцессы. Все её мысли были заняты Гу Лином. Он был так тяжело ранен... Как он выживет без её заботы?
• • •
Сяо Ли, сделав круг почёта по резиденции, направилась к выходу. Сяо Цзинъи, всё это время державшийся в тени, поспешил за ней.
Принц Чэнь, наблюдавший за этим фарсом, нахмурился. Даже он почувствовал, насколько фальшивым был этот визит.
— Зачем вы на самом деле приходили? — его голос был холодным, как ледник.
Сяо Ли и Сяо Цзинъи переглянулись. Принц Вэй развёл руками, всем своим видом показывая: «Я тут ни при чём, меня сестра заставила».
Сяо Ли неторопливо извлекла откуда-то веер и начала лениво обмахиваться, хотя вечер был прохладным.
— Императорский брат действительно хочет знать? — Её глаза сузились, в них заплясали озорные и злые искорки. — Ты наверняка слышал, что на меня было совершено покушение. Убийцу, Гу Лина, так и не нашли. И тут я вспомнила, что у него с Императорской невесткой... скажем так, очень тёплые отношения. Вот я и решила попытать счастья здесь.
Лицо Принца Чэнь потемнело, но Сяо Ли не дала ему вставить слово:
— Конечно, я его не нашла. Внутри. Но я расставила своих людей по всему периметру стены. Если в этот момент кто-то в панике выпрыгнул из окна... что ж, он сам прыгнул в расставленные сети.
Она сложила веер с резким щелчком и улыбнулась брату самой лучезарной улыбкой:
— Как думаешь, Императорский брат, удастся мне поймать Гу Лина или нет?
Не дожидаясь ответа, она развернулась и исчезла в ночи, оставив Принца Чэнь переваривать услышанное.
Её не волновали чувства супругов или их семейные драмы. Она пришла сюда с одной целью — выкурить крысу из норы.
• • •
За стеной резиденции царил хаос. Группа людей в одежде стражи принцессы с трудом поднималась с земли, многие стонали от боли.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Сяо Ли.
— Где он? — её голос звучал как удар хлыста.
Ян Чжо, один из лучших бойцов её отряда, рухнул на колени, прижимая руку к кровоточащей ране:
— Докладываю Принцессе. Гу Лин действительно выпрыгнул с этой стороны. Мы навалились скопом и уже почти скрутили его, но... Внезапно появились трое в чёрном. Мастера высочайшего уровня. Они отбили его и унесли.
Сяо Ли сжала кулаки так, что побелели костяшки.
Он был тяжело ранен. Он попал в засаду. И всё равно ушёл?!
Невероятно. Просто возмутительно.
Вот она, сила «сюжетной брони» третьего главного героя. У него, похоже, удача прокачана на максимум.
— Передайте в патрульную службу: удвоить усилия, — процедила она сквозь зубы. — Тому, кто найдёт его или принесёт его голову, я заплачу пятьсот золотых лян.
Она не верила в бессмертие. Если Гу Лин хочет играть в прятки, она устроит ему такую охоту, что он пожалеет о том дне, когда родился.
Побег Гу Лина стал косвенным подтверждением его вины. Император, не медля, выпустил указ о розыске.
Семья Пиннань-хоу была лишена всех титулов и разжалована в простолюдины. Более того, всю семью приговорили к ссылке.
И местом ссылки был назначен Цюйчжоу.
Это было не совпадение. Сяо Ли лично выбрала это место. Цюйчжоу теперь был её феодом, её территорией. Отправив туда семью Гу, она фактически взяла их в заложники. Теперь их жизнь и смерть были в её руках.
Сначала из-за Принцессы Сюаньян едва не рухнула семья Лу. Теперь из-за неё же был уничтожен целый маркизат.
Столица гудела. Чиновники и знать пребывали в страхе, гадая: это принцесса такая мстительная, или Император просто использует её как предлог для чистки рядов?
• • •
Семье Лу было не до слухов. Все их мысли занимал Лу Яньчжи.
С того дня, как его принесли пьяным и избитым из резиденции принцессы, он словно потерял душу.
Он ел, пил, читал книги, но его глаза были пустыми, как у мертвеца. Он мог часами сидеть неподвижно, глядя в одну точку.
— Что же это такое? — плакала госпожа Лу, глядя на сына. — Неужели она выбила из него разум?
Лу Яньчжи уверял, что с ним всё в порядке, но материнское сердце не обманешь. Её сын превращался в тень.
На самом деле Лу Яньчжи не сошёл с ума. Просто его картина мира, его система ценностей рухнула.
Великий Наставник Лу, не выдержав вида внука, вызвал его к себе на партию в шахматы.
Лу Яньчжи играл рассеянно. Сделав несколько ходов, он замер, сжимая в руке белую фигуру, и тихо спросил:
— Дедушка... Все эти годы я ненавидел Сюаньян. Может ли быть так, что я... ненавидел не того человека?
Глаза старика сузились. В них сверкнула мудрость и жёсткость, накопленная за десятилетия интриг.
— Тебя избили до полусмерти, а ты начал сомневаться в себе? — холодно произнёс он. — Похоже, я недооценил эту женщину.
Он поставил чёрную фигуру на доску с резким стуком:
— Раньше она изображала покорность и любовь, чтобы усыпить твою бдительность. Подумай сам: принцесса, потерявшая мать, выжила в гареме под носом у Вдовствующей Императрицы. Разве может она быть простушкой? У неё глубокий ум и талант к притворству. Не дай ей снова обмануть тебя.
Лу Яньчжи знал, что принцесса жестока. Теперь она показывала это открыто. Но он помнил те три года... Её взгляды, её заботу. Неужели всё это было ложью?
Однако его сомнения были развеяны жестокой новостью.
У Лю Сюэинь случился выкидыш.
Это произошло сразу после визита Сяо Ли.
Услышав это, Лу Яньчжи с такой силой сжал нефритовую кисть, что она разлетелась в крошево, поранив ему ладонь.
Как он мог проявить мягкость к этой ядовитой змее? Как он мог усомниться в её злобе?
Сяо Ли, узнав об этом обвинении, лишь фыркнула.
— Я злодейка, я признаю. Но чужие грехи на себя брать не собираюсь.
Было очевидно, что выкидыш произошёл из-за «бурной ночи» с Принцем Чэнь, а не из-за её визита.
Это была одна из причин, почему Сяо Ли презирала всех в этой книге, кроме главного героя. К нему она испытывала не ненависть, а глубокое, искреннее омерзение.
Этот человек был за гранью добра и зла.
Он мучил Лю Сюэинь, издевался над ней физически и морально, доводил до грани смерти, заставлял терять детей... А в итоге? Она простила его. И они жили долго и счастливо.
Насильник и святая мученица. Идеальная пара, созданная в аду.
Пока Сяо Ли размышляла о несправедливости мироздания, служанка принесла новость:
— Принцесса, люди Императорского зятя перевозят его вещи обратно.
Сяо Ли поперхнулась чаем.
После всего, что случилось? После того, как она отказалась от развода только ради того, чтобы насолить им?
Мысль о том, что ей придётся жить под одной крышей с этим человеком, вызывала тошноту.
Выгнать его? Нельзя. Император не поймёт. Ей всё ещё нужно поддерживать легенду о «обиженной жене, которая хочет сохранить брак».
— Пусть переезжает, — махнула она рукой, и в её глазах зажёгся опасный огонь.
Раз он такой тупой, что не понимает намёков и побоев, пусть пеняет на себя. Если он умрёт в её доме, это будет уже не её вина.
Сяо Ли задумалась о сюжете книги.
Всё крутилось вокруг Лю Сюэинь. Все мужчины любили её, все женщины ненавидели её. Злодеи умирали от рук героя, злодейки гибли от рук влюблённых в героиню мужчин. А потом все выжившие объединялись, чтобы посадить эту сладкую парочку на трон.
Значит ли это, что если она убьёт главных героев и ключевых мужских персонажей, этот абсурдный мир рухнет?
Сяо Ли почувствовала, как внутри неё просыпается азарт.
Уничтожить их всех. Стереть этот мир в порошок. И тогда, возможно, она сможет вернуться домой.
В её глазах, которые должны были быть нежными и женственными, плескалось безумие и жажда крови.
В тот раз Гу Лин ускользнул. Но теперь... теперь добыча сама идёт в ловушку.
Обновлено: 22.01.2026