В это время во втором дворе с кабинетом Тан Лан и остальные наконец перевели дух.
Сказать по правде, пробежка их изрядно вымотала.
Немного отдохнув, сыщики невольно перевели взгляды на Маленького хоу семьи Тан. Похоже, они пришли к молчаливому согласию: никто из них не понимал, как раскрыть это дело, так что дальнейшие действия зависели от Маленького хоу!
Что поделать, "человек человеку рознь, а товар товару рознь" (одни лучше других). Эти трое сыщиков, может, и имели какой-то вес в обычное время, но по сравнению с Тан Ланом их мозги казались совершенно бесполезными. Так что лучше уж послушать его.
Тан Лан уже собирался заговорить, как вдруг почувствовал аромат духов за спиной. Госпожа Чжао Ваньжу прошла через ворота двора и подошла к ним.
В руках она держала короткий меч — то самое орудие убийства, которое она только что вытащила из парчового футляра. Тан Лан хотел было взять его, но Чжао Ваньжу развернулась и передала меч Сунь Цзэ.
"Похоже, эта девчонка все еще злится на меня", — подумал Тан Лан. Но тут Чжао Ваньжу присела перед ним в поклоне и тихо сказала:
— У Ваньжу есть дело, не мог бы брат Тан уделить мне пару минут наедине?
— А? Хорошо! — Тан Лан не знал, что ей нужно, но раз она хотела поговорить наедине, значит, сыщикам это слушать не полагалось.
Следуя за Чжао Ваньжу, они обошли поминальный зал и вошли в кабинет позади него.
Тем временем инспектор Сунь Цзэ стоял и тупо смотрел на короткий меч в своих руках...
Сунь Цзэ, Мэн Шань и Цю Юй стояли на дорожке между поминальным залом и воротами. С востока от них была искусственная гора, с запада — пруд с лотосами.
Под их ногами на синих кирпичах все еще виднелись следы крови второго сына, убитого здесь.
Сунь Цзэ нахмурился, не в силах понять... Это было странно!
Убийца в черном определенно держал длинный меч. Но этот короткий меч — можно сказать, кинжал — вместе с рукоятью был длиной всего около чи и двух цуней (около 40 см).
Если бы убийца использовал длинный меч, чтобы напасть на Чжао Ваньжу, даже небольшое преимущество в длине клинка сделало бы его быстрее, и Чжао Ваньжу была бы уже мертва. Но почему убийца использовал короткий клинок вместо длинного?
— Может, не будете ломать голову? — прошептал Мэн Шань, видя его мучения. — Если есть вопросы, почему бы не спросить Маленького хоу напрямую, когда он выйдет?
— Пф! — прыснул Цю Юй.
Хотя Мэн Шань сказал правду, но если вдуматься, это звучало почти как оскорбление (мол, ты слишком тупой, спроси у умного).
...
В это время Чжао Ваньжу привела Тан Лана в кабинет и предложила ему сесть за стол. С самого начала она почти не смела взглянуть на Маленького хоу.
Опустив голову и долго колеблясь, она наконец прошептала: — Ваньжу виновата перед братом Таном, я отвергла ваши добрые намерения и заставила вас страдать в тюрьме несколько месяцев...
— Ничего страшного, я же уже вышел, — Тан Лан с улыбкой махнул рукой.
Честно говоря, у этого парня был такой характер: если с ним враждовать, он мог убить одними словами.
Но сейчас Чжао Ваньжу явно пришла извиниться. В такой ситуации, когда девушка только что потеряла всю семью, ему было неловко снова злословить.
— Мои отец и братья погибли, и теперь некому решать мою судьбу... — Чжао Ваньжу снова заколебалась, но, стиснув зубы, продолжила:
— К счастью, состояние семьи велико, его хватит на несколько жизней. Ваньжу хочет попросить брата Тана дать сестре шанс искупить вину. Если вы только кивнете, Ваньжу обязательно...
— Стоп, стоп, стоп! Остановись!
Тан Лан не стал слушать дальше. Услышав про "судьбу" (замужество), он понял, что дело пахнет керосином.
Он поспешно остановил ее жестом: — Я знаю, что у госпожи Чжао добрые намерения. Вы видите, что я беден как церковная мышь, без дома и гроша в кармане, и хотите мне помочь.
— Но правда, мы друг другу не подходим. Может, вам подумать о другом варианте?
Хотя тон Тан Лана был мягким, отказ прозвучал твердо. Чжао Ваньжу оставалось лишь тихо вздохнуть.
По правде говоря, когда она набралась смелости попробовать, она уже знала результат. Просто не попытаться она не могла, иначе бы жалела.
Подумав об этом, Чжао Ваньжу, все это время говорившая с опущенной головой, подняла взгляд... и обнаружила, что Маленький хоу, болтая с ней, играет с чем-то на столе.
— Брат Тан, что вы делаете?
Чжао Ваньжу с удивлением смотрела на то, чем был занят Тан Лан.
Тан Лан открыл серебряную коробочку с красной тушью для печатей, зачерпнул немного туши и ставил точки на своей ладони.
Присмотревшись, можно было увидеть, что на его ладони уже красовались три красные точки, образующие треугольник размером примерно с цунь (около 3 см).
Три точки, красные как кровь, каждая размером с птичий глаз... Во что он играет?
...
— Госпожа Чжао, не волнуйтесь, в будущем вы обязательно найдете достойного мужа, на которого сможете положиться, — серьезно сказал Тан Лан, аккуратно прикрывая ладонь рукавом, чтобы не смазать тушь.
— Сейчас я пойду и раскрою это дело, чтобы отомстить за госпожу Чжао.
— На самом деле, лучше быть добрее... Если вам будет неловко, в будущем, когда захотите кого-то подставить, не могли бы вы сначала остановиться и подумать? Если вы согласитесь хотя бы задуматься перед этим, считайте это благодарностью мне, идет?
— Ваньжу глубоко стыдно! — увидев, что Тан Лан встал, Чжао Ваньжу тоже поднялась и поклонилась: — Я обязательно буду следовать наставлениям брата и впредь не стану вредить людям!
— Хорошо, хорошо... А теперь держитесь у стеночки, во дворе опасно, — бросил Тан Лан и вышел.
Солнце уже клонилось к западу, через час-другой стемнеет.
Глядя на удаляющуюся спину Маленького хоу в лучах солнца, Чжао Ваньжу невольно вздохнула.
Он уходил все дальше, становясь недосягаемым...
Сердце разрывалось от сожаления и невыразимой горечи. Однажды совершив ошибку, винить можно только себя!
Когда Чжао Ваньжу вышла следом за Тан Ланом на солнце, у нее закружилась голова.
...
— Забудьте пока про поминальный зал, позовите всех слуг, — приказал Тан Лан управляющему Чжао Цюаньфу, обойдя зал и выйдя во двор. — Пусть выстроятся у пруда с лотосами.
— А знатных гостей из переднего зала тоже позовите сюда... Кстати, есть ли в доме грабли? Принесите несколько штук!
— Есть, есть, есть! — закивал управляющий и тут же послал людей за граблями и слугами.
Грабли использовались для сбора листвы и сухой травы, они были в каждом доме, тем более в усадьбе Хоу.
Когда гости подошли, Тан Лан попросил их подождать в стороне. Вскоре прибыли и слуги. Тан Лан выбрал из них около десяти человек, вручил каждому по граблям и велел выстроиться в ряд у края пруда.
Что он задумал? Мэн Шань, наблюдая за этим, снова опешил. "Маленький хоу собрался рыбу ловить?"
"Нет, рыбу ловят сетями!"
Обновлено: 22.01.2026