— Прошу дорогих гостей подождать немного, — с улыбкой обратился Тан Лан к администратору У и Мо Ляньцзяну. Десяток знатных гостей согласно закивали, не выказывая ни малейшего нетерпения.
Их взгляды блуждали по двору, где Маленький хоу устроил такое оживление у поминального зала. Все гадали, что же он задумал.
Затем Тан Лан повернулся к слугам: — В этом пруду с лотосами лежит важная улика. К счастью, пруд небольшой. Опустите грабли и шарьте ими по дну, если будете внимательны, обязательно что-нибудь выловите.
— Это должно быть в иле на дне пруда. Следите за ощущениями в руках... Начали!
Услышав приказ Тан Лана, слуги наконец поняли, зачем их позвали. Не раздумывая, они встали плечом к плечу, опустили грабли в воду и начали ворошить дно.
Они сосредоточенно водили граблями, стараясь не упустить ничего, что могло бы зацепиться за зубья.
Вскоре вода в пруду замутилась от поднятого ила. Все гадали: что же можно выловить из этой грязи?
Сыщик Мэн Шань был полон уверенности, он доверял Маленькому хоу больше всех. А вот Цю Юй и Сунь Цзэ с подозрением поглядывали на Тан Лана, пытаясь понять его замысел.
Но на лице Маленького хоу играла привычная беспечная улыбка, и прочитать по ней что-либо было невозможно!
Вскоре из пруда начали появляться разные предметы, и напряжение в толпе нарастало.
Но когда эти находки стали выкладывать на берегу, у всех возникло смешанное чувство.
Сначала выловили ночной горшок с отбитым краем... Наверняка из-за этого скола хозяин горшка поранился и в сердцах швырнул его в пруд.
Затем появился размякший от воды и ила башмак... Может, кто-то поскользнулся, и башмак улетел прямо в воду?
Потом пошли камни, черепица и прочий хлам. Чем больше доставали, тем более нелепым это казалось, вызывая у зрителей то смех, то раздражение.
Наконец, грабли одного из слуг зацепили что-то интересное.
Хотя предмет был покрыт илом и еще не полностью показался из воды, люди на берегу заметили металлический блеск.
В этот момент все вздрогнули! Неужели это та самая ключевая улика, о которой говорил Маленький хоу?
Нетерпеливый Сунь Цзэ тут же бросился вперед, как только предмет показался из воды.
Мэн Шань тоже хотел подойти, но почувствовал, как Тан Лан незаметно и легонько подтолкнул его. Он инстинктивно остановился.
Цю Юй и вовсе не смог пробиться, так как стоял позади Мэн Шаня и Тан Лана.
"Откуда у этого парня такая удача? Как он так легко находит одну улику за другой?" — Сунь Цзэ мысленно ругался, подходя, чтобы рассмотреть находку.
"Я, величественный инспектор Министерства наказаний, а этот сопляк крадет у меня всю славу. Какой позор!" — думая об этом, Сунь Цзэ наклонился...
— Эй! Рукав, рукав! Не испачкайте, — добродушно предупредил Тан Лан, видя, как Сунь Цзэ наклоняется, и даже помог ему одернуть рукав, чтобы тот не угодил в грязь.
Сунь Цзэ потянулся рукой к блестящему предмету в иле.
— Похоже, это нож, осторожнее, не порежьтесь... — сказал Тан Лан, продолжая улыбаться.
И тут в руке Сунь Цзэ сверкнул холодный свет!
Предмет, который он вытащил, был точь-в-точь как тот кинжал, который Чжао Ваньжу передала ему недавно — обоюдоострый короткий меч!
— Назад!
Как только Сунь Цзэ поднял находку, Мэн Шань услышал, как Маленький хоу сквозь зубы процедил это слово.
Не раздумывая, Мэн Шань послушно сделал шаг назад... и оттеснил стоявшего сзади Цю Юя.
— Эти два орудия убийства совершенно одинаковые! — удивленно воскликнул Сунь Цзэ, держа короткий меч и оборачиваясь.
— Еще назад!
На этот раз голос Маленького хоу прозвучал еще более настойчиво. Сердце Мэн Шаня забилось как бешеное от напряжения!
Хотя он не понимал, что происходит, он послушно отступил еще на шаг. Сыщик инстинктивно почувствовал, что дело плохо, словно надвигается большая беда!
Это чувство было похоже на то, когда стоишь под деревом, которое падает прямо на тебя, а ты этого не видишь — опасность надвигалась неизвестно откуда!
В этот миг Мэн Шаню показалось, что он видит на запястье Сунь Цзэ несколько красных точек... Чжао Ваньжу тоже заметила эти знакомые точки и в изумлении нахмурилась...
Внезапно раздался звон клинка!
Черная тень, подобно молнии, метнулась с большого дерева неподалеку!
...
Твою ж! Это тот самый убийца в черном!
Эта мысль промелькнула в головах у всех в одно мгновение.
Все во дворе остолбенели. Чжао Ваньжу замерла от ужаса, Мэн Шань застыл на месте, лицо Цю Юя выражало крайнее изумление!
Сверкнул меч, засвистел ветер. Удар был невероятно мощным и неудержимым!
Человек в черном, спрыгнув с дерева, словно ястреб, направил острие меча прямо в горло Сунь Цзэ!
Сунь Цзэ видел приближающийся клинок, но тело словно сковало, он не мог пошевелиться от страха. В этот миг перед его глазами пронеслась картина с перерезанным горлом второго сына!
Почему? Почему из всех людей он выбрал именно меня?
Эта мысль мелькнула у Сунь Цзэ, и в то же мгновение острие меча достигло его горла!
В миг между жизнью и смертью колени Сунь Цзэ вдруг подогнулись, и он без всякой причины рухнул на колени с глухим стуком.
Клинок просвистел над его головой, срезав пучок волос с макушки!
Ничего себе! Это было не просто "на волосок от гибели", это была настоящая стрижка!
...
Только теперь Цю Юй и Мэн Шань поняли, что произошло. В тот момент, когда Сунь Цзэ вот-вот должен был получить удар мечом, Маленький хоу пнул какой-то предмет с земли, и тот точно попал Сунь Цзэ под колени.
От удара Сунь Цзэ рухнул на колени как подкошенный, и именно это спасло его от смертельного удара!
Приглядевшись, все с удивлением обнаружили, что "спасителем" оказался тот самый ночной горшок с отбитым краем, который только что выловили из пруда!
Ого, у Маленького хоу не только ноги быстрые, но и реакция молниеносная!
Если бы он замешкался хоть на долю секунды, в горле Сунь Цзэ уже зияла бы дыра!
...
Во дворе воцарился хаос, все были в панике.
Увидев убийцу, толстяк У бросился бежать со двора. Булянжэнь Цю Юй судорожно пытался вытащить свой меч... тот самый, который Тан Лан недавно метнул и который Цю Юй успел подобрать.
Слуги у пруда, стиснув зубы, подняли грабли, но никто не смел приблизиться. Звон вынимаемых из ножен клинков наполнил двор!
Сверкнул меч. Человек в черном, еще не коснувшись земли, нанес второй удар, крутанувшись в воздухе и целясь в горло стоящего на коленях Сунь Цзэ!
Еще один молниеносный смертельный выпад!
Обновлено: 22.01.2026