В этот момент, видя гневный взгляд Чжао Ваньжу, устремленный на Тан Лана, никто в зале не решался заступиться за мелкого сыщика.
Мэн Шань дернулся, собираясь заговорить, но Тан Лан оттащил его в сторону.
"Этот сыщик Мэн — настоящий друг!" — подумал Тан Лан. Он видел, что Мэн Шань готов рискнуть ради него, и это только укрепило его решимость помочь сыщику раскрыть дело.
Раз Чжао Ваньжу так агрессивна, а три горе-сыщика запутались, воспользуюсь моментом... и возьмусь за дело сам!
Тан Лан улыбнулся и шагнул вперед. Несмотря на простую форму сыщика, его уверенный вид поразил всех.
"Маленький хоу взялся за дело... теперь все будет в порядке!" — Мэн Шань, стоя позади, сиял от радости.
— Раз уж госпожа Чжао хочет услышать мое мнение, я скажу. — Тан Лан усадил Мэн Шаня на стул, где сидел убийца.
...
— Если не думать головой, улики бесполезны. — Тан Лан указал на слугу, изображавшего старшего сына: — Повтори, что он сказал, войдя в зал!
Тон Тан Лана был твердым, и все подчинились. Чжао Ваньжу нахмурилась, а Сунь Цзэ скривился.
Слуга дрожащим голосом повторил: — Старший господин сказал: "Все собрались? Мне нужно отметиться в ямене, простите за ожидание! Эй, подайте чай гостям..."
— Хватит! — прервал его Тан Лан. — Я спрашиваю: когда он приветствовал гостей, сколько людей было в зале? — Он холодно посмотрел на Сунь Цзэ.
— Тринадцать! — раздраженно ответил тот. — Одиннадцать гостей, убийца и старший сын.
— У тебя в голове одни козявки, — презрительно бросил Тан Лан. — Он приказал подать чай, неужели никто не вошел?
— А? — все остолбенели. Администратор У воскликнул: — Точно, кто-то заходил! Мне налил первому... Или я ошибаюсь?
— Было такое, — подтвердил Мо Ляньцзян. — Все смотрели на старшего сына, никто не заметил слугу.
— Довольно! Какая разница! — взревел Сунь Цзэ. — Ну зашел слуга, убийца же не он! К чему эта болтовня?
— Действительно, к чему? — холодно спросила Чжао Ваньжу.
— Вы безнадежны, — усмехнулся Тан Лан. — Все смотрели на старшего сына. Убийца сидел в углу, и к нему никто не подсел, так?
— ...Так, — подтвердили гости.
— Но слуга, разливающий чай, не мог пропустить никого. Значит, тот, кто наливал чай убийце... был единственным, кто подошел к нему вплотную!
— А? Точно! — всех осенило.
— Кто разливал чай? — спросил управляющий Чжао Цюаньфу у слуг.
...Тишина! Никто не отозвался!
Все замерли, осознав странный факт: никто из слуг дома не наливал чай. Значит, это был второй незнакомец?
Дело приняло неожиданный оборот. Сыщики с удивлением посмотрели на Тан Лана. Если бы не он, они бы упустили эту деталь!
— Кто помнит его лицо? — спросил Тан Лан.
— Я... кажется, помню, — неуверенно сказал Мо Ляньцзян. — У него была густая борода!
— Хм? — все посмотрели на слуг во дворе, но бородачей среди них не было.
Таинственный бородач, появившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда — связан ли он с делом?
Все взгляды снова сошлись на Тан Лане. Чжао Ваньжу не могла поверить, что этот "никчемный" парень нашел такую важную улику. Сунь Цзэ скрипел зубами от злости.
...
— Ладно, продолжим, — сказал Тан Лан.
Он взял чайник и сам изобразил бородача, разливая чай. Когда он подошел к месту убийцы (где сидел Мэн Шань), сыщик вздрогнул, заметив, что Тан Лан смотрит не на чашку, а прямо на него!
— Напугали! — прошептал Мэн Шань. — Чего вы так смотрите?
— Так вот оно что... — загадочно улыбнулся Тан Лан.
Мэн Шань понял, что Маленький хоу что-то обнаружил, но не знал, что именно.
Атмосфера в зале стала жуткой. Тан Лан замер с чайником, а все смотрели на его спину с ужасом.
— Хм... хе-хе! — Тан Лан обернулся и усмехнулся, разряжая обстановку. — Ладно, следующая улика. Хоу рассылал приглашения?
— Да! — закивал управляющий и принес стопку приглашений.
Цю Юй хлопнул себя по лбу, а Сунь Цзэ стиснул зубы — они упустили такую очевидную вещь! Если приглашение убийцы здесь, его личность может быть раскрыта!
Тан Лан пересчитал приглашения: их было всего шесть при двенадцати гостях. Он вспомнил древний этикет: младшие по рангу или возрасту не принимали саму карточку-приглашение в знак уважения, просто запоминая время и возвращая её.
Действительно, шестеро младших гостей, включая Мо Ляньцзяна, подтвердили, что вернули приглашения.
Тан Лан зачитал имена с пяти приглашений, и все они соответствовали присутствующим гостям. Осталось последнее...
— Это приглашение на имя императорского цензора господина Чжоу... — сказал Тан Лан. — Раз оно здесь, возможно, убийца вошел с ним.
— Точно! — глаза Мэн Шаня и Цю Юя загорелись. Цензор Чжоу имел достаточно высокий статус, чтобы принять приглашение. Но раз оно вернулось, кто-то мог использовать его для проникновения! Самого цензора Чжоу среди гостей явно не было.
— Ты привратник? Как тебя зовут? — спросил Тан Лан слугу, принесшего приглашения.
— Чжао Фу, — ответил тот.
"Чжао Вэй (могущество), Чжао Фу (счастье)... творят что хотят (Цзо-Вэй-Цзо-Фу)", — усмехнулся про себя Тан Лан.
— Ты видел, как вошел убийца в черном?
— Нет, — задрожал Чжао Фу. — Я был занят с гостями и повозками. Приглашения лежали на столе, я не заметил, когда появилась лишняя!
— Не бойся, он мастер, мог и через стену перемахнуть, — успокоил его Тан Лан. — Вспомни что-нибудь еще.
— Точно! — воскликнул Чжао Фу. — Убийца пришел пешком. Я следил за повозками и лошадьми гостей, и его транспорта там не было. Это важно?
— Очень! — улыбнулся Тан Лан. — Это доказывает, что он и это приглашение могли появиться вместе.
Тан Лан обратился к собравшимся: — Всем оставаться на местах! Мы идем к цензору Чжоу! Большая Козявка, захвати портрет!
Сыщики и их помощники умчались, оставив гостей в недоумении. Все обсуждали Тан Лана: никто не ожидал, что этот молодой сыщик окажется таким проницательным.
— Невероятно! — восхищался администратор У.
Чжао Ваньжу сидела в углу с грустным лицом, вспоминая Тан Лана. "Я считала его никчемным, а он оказался таким умным... Я презирала его, а он даже не взглянул на меня с презрением... Я так ошибалась в нем!"
...
Тан Лан и остальные бежали к дому цензора Чжоу. Цю Юй восхищался сообразительностью Тан Лана, а Сунь Цзэ молча злился, надеясь на провал Тан Лана.
Добравшись до дома Чжоу, Тан Лан приказал привратнику немедленно вести их внутрь, предупредив об опасности для хозяина. Привратник, испугавшись, подчинился.
По дороге Тан Лан дернул Сунь Цзэ за рукав: — Давай портрет!
Обновлено: 22.01.2026