Глава 5. Каньон из стали
Вернулся только Морвен. Его мрачное лицо, освещенное снизу отражением фонаря в воде, казалось маской из влажного камня. —Проход свободен. Опускается на пятнадцать метров, затем горизонтальный тоннель. Каэллор ждет внизу.
Слова повисли в воздухе, тяжелые и неоспоримые. Теория стала реальностью. Реальностью, в которую теперь предстояло спуститься.
— По одному. Без паники, — голос Варьяна прозвучал неестественно громко. Он уже взял на себя роль распорядителя, пока Каэллор был внизу. — Граждане первого класса, проходите.
Аурелиан и Люциен переглянулись. Их гордые позы сменились скованностью диких животных в клетке. Эта щель была для них унизительнее любой тюрьмы.
— После вас, — с язвительной учтивостью произнес Люциен, кивая Варьяну. Его инстинкт самосохранения пересилил спесь — он не хотел лезть в неизвестность первым.
Варьян на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки. —Я должен обеспечить безопасность спуска с этой стороны. Стражи, помогите гражданам.
Морвен без эмоций взял Аурелиана под локоть почти что силой, направляя его к проему. Тот, бормоча что-то невнятное под нос, с отвращением скинул свой роскошный камзол, бросил его в воду, где он тут же пошел ко дну, как дохлая птица, и, сгорбившись, исчез в черной щели. За ним, отчаянно крестясь, протиснулся Люциен.
За ними двинулись Элсиэль и Квелдрис. Их страх был менее театральным, более приземленным. Они просто молча, с белыми от напряжения лицами, делали то, что должно.
Рен пропустила вперед Криса — техник был слишком ценен, чтобы рисковать им, оставляя последним. Фаэ, все еще слабый, оперся на ее плечо.
— Ты же пролезешь? — снова спросила она, глядя, как вода уже подбирается к его груди. —Как таракан, — он хрипло усмехнулся. — Только не смотри, как я буду неуклюже пятиться.
Наконец, очередь дошла до них. Варьян, оставшийся с двумя женщинами из второго класса, жестом показал им двигаться. Он явно собирался идти предпоследним, оставив самых слабых позади.
Рен вдохнула полной грудью затхлый воздух, пахнущий надеждой, и шагнула к щели. Она окинула последним взглядом площадку — воду, поднимающуюся к самым перилам, красный глазок заблокированной двери, кривые отражения в черной поверхности. Это место стало для них камерой пыток. Теперь предстояло выбрать неизвестность.
Проем был тесным. Холодный, шершавый металл ободрал ей плечо, когда она протискивалась внутрь. И тут же ее ноги повисли в пустоте. Вниз уходила вертикальная шахта, такая узкая, что плечи задевали за стены. В стене были вварены стальные скобы, образующие подобие лестницы. Они были скользкими от конденсата и ржавчины.
Сверху доносилось тяжелое дыхание и скрежет тех, кто был выше. Снизу — приглушенные голоса и всплески — кто-то уже спустился и стоял в воде внизу шахты.
Рен начала спускаться. Каждый шаг давался с трудом. Пальцы немели от холода, цепляясь за скобы. Внизу была кромешная тьма, разрываемая лишь лучом ее фонаря, выхватывающим из мрака пятна ржавчины и капли влаги на стенах. Воздух становился гуще, им было тяжело дышать. Он был спертым и мертвым.
Она слышала, как сдавленно ругается кто-то выше — вероятно, один из аристократов, застрявший или поскользнувшийся. Снизу донесся резкий, сдержанный окрик Каэллора: «Тише! Экономьте воздух!»
Спуск казался бесконечным. Мускулы ног и спины горели огнем. И вот ее нога нащупала не очередную скобу, а твердую поверхность. Вода. Холодная вода обняла ее щиколотку, потом поднялась до колена. Она спрыгнула вниз, с облегчением почувствовав под ногами что-то твердое, и отшатнулась, давая место следующему.
Она оказалась в круглом тоннеле, чуть шире шахты. Высота позволяла стоять, лишь слегка согнувшись. Стены были покрыты толстым слоем изоляции, местами ободранной и свисающей клочьями. В воздухе висела мелкая водяная пыль. С потолка капало. Вода на полу доходила до колена и медленно, лениво текла куда-то в темноту.
Каэллор и стражи стояли на страже, освещая фонарями оба направления тоннеля. Их лица были напряжены. Аристократы жались к стене, стараясь не задеть грязную изоляцию. Они выглядели призраками — бледные, испуганные, их дорогая одежда промокла и испачкалась.
Постепенно все спустились. Последним, пыхтя и отряхиваясь, появился Варьян. Он сразу же начал пробираться к Каэллору, рапортуя: «Все в сборе, сэр. Потерь нет».
Каэллор кивнул, не глядя на него. Его взгляд был прикован к темноте тоннеля. —Мы в технической зоне. Скорее всего, между внутренней и внешней обшивками сектора. — Он посветил фонарем в ту сторону, куда текла вода. — Поток слабый. Значит, полное затопление еще не здесь. Нам нужно двигаться против течения, в сторону центрального узла.
— Двигаться? По этой трубе? — Аурелиан с отвращением посмотрел на черную воду у своих ног.
— Или остаться здесь, — холодно ответил Каэллор. Он сделал первый шаг, и вода с гулким плеском расступилась перед ним. — Гэлрион, ты замыкаешь. Варьян, со мной. Остальные — между нами. Держитесь близко.
Они двинулись в темноту. Их мир снова сузился до нескольких метров, освещенных дрожащими лучами фонарей. Сзади доносились всхлипывания, спереди — тяжелое дыхание Каэллора и Варьяна, прокладывающих путь. Рен шла, держа за руку Фаэ, чувствуя, как его пальцы судорожно сжимаются ее пальцы при каждом скользком шаге.
Тоннель казался бесконечным. Он изгибался, местами сужался, заставляя их пробираться почти поодиночке, местами расширялся в небольшие технологические ниши, заполненные непонятными механизмами, покрытыми инеем и ржавчиной.
Внезапно Каэллор остановился, подняв руку. Все замерли. —Слушайте, — прошептал он.
Из темноты впереди, поверх тихого шепота воды, донесся новый звук. Не бульканье, не капли. А низкий, нарастающий гул. Как будто где-то далеко заработал гигантский насос.
И вода у их ног внезапно дрогнула и потекла быстрее.
Обновлено: 25.07.2026