Глава 4. Щель в стене
Тишину взорвал не крик триумфа, а тяжелое, жадное дыхание. Они уставились на черную щель в стене, как на призрак. Она была такой узкой, что, казалось, в нее с трудом протиснется ребенок.
— И что это? — с презрением произнес Люциен. — Лаз для крыс? Вы ожидаете, что мы, благородные граждане, поползем в эту дыру?
— Это ожидает, что вы будете дышать, — парировал Каэллор, уже оценивая проем взглядом инженера. — Гэлрион, проверь.
Старший страж, с трудом оторвав взгляд от темноты за щелью, уперся плечом в металлическую панель. Мускулы на его шее напряглись, но дверь не поддавалась.
— Заклинило, сэр. Или заблокировано с другой стороны.
Надежда, вспыхнувшая было, снова начала угасать, отравленная ледяной водой и бессилием.
— Отодвинь, — просипел Каэллор. Он снял с пояса многофункциональный инструмент, похожий на увесистую монтировку с заостренным концом. Вставил его в щель, нашел упор и налег всем весом. Металл заскрежетал, протестуя. С треском, который показался оглушительным в этой гробовой тишине, панель поддалась и отъехала еще на несколько сантиметров.
Из щели пахнуло запахом старой смазки, пыли и затхлости — воздухом, который не двигался десятилетиями. Но это был воздух. Не пахнущий соленой смертью.
— Ширина? — бросил Каэллор, не отрываясь от работы.
Морвен, не говоря ни слова, сунул в щель руку с фонарем и замер, оценивая. —Метр в высоту, полметра в ширину. Туннель. Уходит вниз под углом. Металлические скобы вместо лестницы.
— Вниз? — взвизгнула Элсиэль. — Мы и так тонем! Вы предлагаете нам уходить глубже?
— Это технический колодец, — тихо, но уверенно сказал Крис. Его по-прежнему трясло, но глаза горели. — Они всегда ведут к магистральным трубам. К системам охлаждения или вентиляции. Если мы сможем добраться до главного канала...
— ...то сможем подняться наверх, к жилым секторам, — закончил за него Каэллор. Он выпрямился, и его лицо в тусклом свете было серьезным. — Это наш шанс. Но он узкий. Буквально.
Он обвел взглядом всех. —Придется ползти. По одному. Сначала я и стражи, чтобы оценить обстановку. Потом... — он колеблясь посмотрел на группу аристократов, — ...остальные. Граждане Аурелиан, Люциен, вам придется снять верхнюю одежду. Все тяжелое и объемное — долой.
— Это неслыханно! — возмутился Аурелиан, вцепившись в свой камзол как в символ своего ускользающего достоинства.
— Это необходимо для выживания, — голос Каэллора не допускал возражений. — Варьян, помоги им. Остальные, готовьтесь. Ждать больше нет смысла.
Варьян с подобострастной ухмылкой бросился исполнять приказ, но в его глазах читалось облегчение — он явно предпочел бы возиться с капризными аристократами, чем первым лезть в черную дыру.
Рен помогла Фаэ подняться. Он был слаб, но на ногах держался. —Проползти сможешь? — прошептала она. —Буду ползти, если это отсюда выведет, — он попытался улыбнуться, но получился лишь оскал.
Каэллор, сняв разгрузку и оставив только нож и фонарь, первым исчез в черном проеме. За ним, кряхтя, протиснулся Гэлрион. Морвен скрылся последним, и наступила тишина. Снаружи остались только бульканье воды, доходящей уже до пояса, и прерывистое дыхание тех, кто ждал своей очереди.
Рен прислушивалась к каждому звуку из туннеля — к скрежету металла, к приглушенным голосам, — но слышала лишь стук собственного сердца. Она смотрела на узкую щель. Она вела вниз, в еще большую тесноту и темноту. Но это был путь. Не вверх, к запертым дверям, а вниз, в неизвестные, забытые артерии города.
Вода медленно поднималась, цепляясь за их одежду, остывающую кожу. Она больше не была просто угрозой. Она была палачом, неспешно поднимающимся по ступеням эшафота.
Щель в стене была единственной отсрочкой приговора.
Обновлено: 25.07.2026