Тихий омут 3
Эпохальные раскрытия «Дела о Пропавшем Пироге» и «Дела об Исчезнувшей Канатной Дороге» вознесли ВАК-451 на недосягаемый пьедестал в его собственном процессорном сознании. Он уже мысленно примерял на свой корпус детективный плащ и даже попытался придать своему гудку томную, загадочную интонацию, что привело лишь к сбою в системе охлаждения и короткому замыканию у мистера Хиггси, который как раз настраивал свой гиперпространственный сканер.
Однако дни текли с подозрительным, на взгляд робота-сыщика, спокойствием. Преступный мир, казалось, затаился, и ВАК-451 начал испытывать то, что в человеческом мире назвали бы профессиональным выгоранием. Он тщетно сканировал эфир в надежде поймать жалобу, намёк, крик о помощи.
И помощь пришла оттуда, откуда он не ждал. Его аудиосенсоры уловили обрывок разговора, долетевший из-за высокого забора нового дома на Плюквой улице. Голос, дрожащий от неподдельного ужаса, произнёс: «…и он снова исчез! Целая корзина! Мы не можем так больше, нам нужно вернуться!»
Для ВАК-451 это был крик души. Сигнал бедствия. Он немедленно составил протокол в своей памяти: «Дело о Таинственно Исчезающих Корзинах».
Новый дом разительно отличался от остальных. Он был выкрашен в угольно-чёрный цвет, окна были затемнены, а над калиткой красовался странный символ, напоминающий переплетённые змеи, поедающие собственные хвосты. Вакуумчик, не колеблясь, пересёк улицу и, найдя калитку незапертой, въехал на территорию.
Внутри царила готическая, почти театральная атмосфера. На идеально подстриженном газоне, больше похожем на бархатный погребальный саван, возились две фигуры, закутанные в струящиеся чёрные одеяния с капюшонами. Они что-то искали, разгребая руками траву. Рядом валялась пустая плетёная корзина.
«Добрый день, — вежливо обратился ВАК-451, включая режим «Тактичный допрос». — Я слышал крик о помощи. Мой протокол обязывает меня предложить свои детективные услуги. Что именно пропало?»
Фигуры вздрогнули и резко обернулись. Из-под капюшонов мелькнули бледные, почти прозрачные лица с огромными, полными скорби глазами. «О, великие звёзды! Кто ты, механический страж?» — проскрипел один из них, мужской голос звучал так, будто его не использовали несколько столетий.
«Я ВАК-451. Следователь. Вы говорили о пропаже корзины?»
«Не корзины!— воскликнула вторая фигура женским, мелодичным, но столь же печальным голосом. — Содержимого! Наши дары! Наши подношения… они исчезают! Мы выставляем их на солнце, отходим на мгновение, чтобы вознести молитву Тёмным Сферам, и возвращаемся к пустой корзине!»
ВАК-451 был озадачен. «Подношения? Какие именно подношения?»
«Сыр!— почти зарыдал мужчина. — Дорогой, выдержанный сыр с плесенью! Целые головки! А также вяленые колбасы и маринованные… э… овощи». Он запнулся, будто не уверенный в последнем пункте.
Робот загудел одобрительно. Вещественные доказательства! Это было уже что-то. «Покажите мне место последнего исчезновения», — приказал он, принимая профессиональную позу.
Его подвели к каменной плите, на которой и стояла злополучная корзина. ВАК-451 выдвинул все свои сенсоры, тщательно сканируя поверхность. Он был так поглощён поиском микрочастиц сыра и отпечатков лап возможного сырного вора, что совершенно не заметил, как из-под плиты выползло маленькое, но очень крепкое щупальце, схватило пролежавшего рядом садового гномика и мгновенно утащило его под землю.
«Здесь присутствуют органические следы, — бормотал он, — но они слишком малы для человека. Возможно, речь идёт о скоординированной деятельности местной фауны. Белки? Сороки?» Он поднял «взгляд» на пару. «Вы не замечали повышенной активности животных? Особенно… летающих или роющих?»
Чёрные фигуры переглянулись. «Мы… не обращали внимания на местную фауну. Мы слишком погружены в свои обряды», — меланхолично ответила женщина.
В этот момент из-за угла дома выкатился их ребёнок, мальчик лет десяти, одетый в миниатюрную версию родительского облачения. Он что-то жадно жевал. «Альфред!— строго сказал мужчина. — Ты снова ел подношения?» Мальчик покачал головой,прожевал и сглотнул. «Нет, отец. Это… земляника с нашей грядки».
ВАК-451 вежливо проигнорировал эту семейную сцену. Его внимание привлекло другое. На идеальном, как бильярдный стол, газоне он заметил едва заметную вмятину, ведущую к забору. Цепочка таких вмятин! След!
«Я, кажется, напал на след! — торжественно объявил он и помчался по едва видимой тропинке, оставив семью в чёрном в лёгком недоумении.
След вёл прямиком к дому доктора Фьюжна. Вакуумчик, не раздумывая, въехал на территорию, которая больше походила на свалку сумасшедшего изобретателя после урагана. Он проигнорировал тихо плачущий на ветке автомобильный двигатель и куст, пытавшийся его отгрызть, и сосредоточился на цели: маленьком, аккуратном люке в основании лаборатории.
И тут его слух уловил знакомые звуки. Приглушённое, довольное хрюканье. И соблазнительный, неповторимый аромат… благородного сыра с плесенью.
ВАК-451 отодвинул люк своим манипулятором. И там, в импровизированном логове из старых матричных принтеров и медных труб, сидел он. Объект его прошлого расследования. Ёжик. Теперь заметно потолстевший и выглядевший абсолютно счастливым. Перед ним лежали аккуратные кусочки сыра, обёртки от колбас и несколько пустых баночек от маринованных огурцов.
Логика ВАК-451 выдала молниеносный и безупречный вердикт. Дело раскрыто! Преступник — тот самый ёжик, который, очевидно, развил свой криминальный талант от сладкой выпечки к изысканным мясным и сырным закускам! Он выследил новую жертву и вёл систематические грабительские рейды!
Переполненный праведным гневом и профессиональной гордостью, ВАК-451 помчался назад с докладом. Он не видел, как из люка следом за ним выползло то самое щупальце, схватило половину сырной головки и скрылось под землёй, и как сам доктор Фьюжн, выглянув из окна, радостно воскликнул: «Так вот куда деваются результаты моих экспериментов по телепортации органики! Отлично! Значит, протокол работает!»
«Граждане! — объявил ВАК-451, возвращаясь к паре в чёрном. — Дело раскрыто. Преступник — местная фауна, уже известная по предыдущим делам. Объекты похищения… частично утилизированы. Рекомендую хранить съестные припасы в более надёжных местах».
Мужчина и женщина в чёрном переглянулись. В их глазах читалось не столько облегчение, сколько глубокая растерянность. «Местная фауна…съела наши ритуальные подношения Великому Ктулху?» — медленно проговорил мужчина, как бы осмысливая эту богохульную идею.
«Великому Кту… кому? — переспросил ВАК-451, но тут же отбросил это как несущественную деталь. — Совершенно верно. Ёжик. Я проведу с ним профилактическую беседу».
На лице женщины появилась странная, почти живая улыбка. «Механический страж, ты… избавил нас от великой тревоги. Мы думали, что это знак… что нас не принимают в этой местности. А это всего лишь… ёжик». Она вздохнула с явным облегчением.
«Наш долг — поддерживать порядок», — скромно ответил ВАК-451, чувствуя, как его система охлаждения работает на пределе от переполнявшей его гордости.
Он снова был героем. Он спас новых жителей от мистического ужаса, разоблачив банального, пусть и прожорливого, преступника.
А на следующий день из гаража миссис Гилмор пропал бронированный автомобиль, перевозивший нечто, пахнущее серой и космической пылью. Но ВАК-451 уже мчался на место преступления. Его новые следы пахли бензином и… перьями гигантской птицы. Возможности, как он уже понял, были бесконечны.
Обновлено: 16.01.2026