— Панго, ты просто лучший!
— Да брось ты, ничего особенного.
Этанда за плечи тряс Панго, который нес в руках целую стопку книг. Щеки его раскраснелись — волнение после недавнего происшествия все еще не утихло.
Даже после того как они вошли в хранилище, Этанда продолжал ходить за Панго по пятам, не переставая восхвалять его.
Сначала Панго с удовольствием слушал похвалу, но со временем начал смущаться и попытался оторваться от Этанды, прибавив шагу. Однако разница в длине шага была неизбежна — расстояние между ними никак не увеличивалось.
— Тот прыжок со второго этажа тоже был потрясающим! Ты в прошлой жизни не был котом? Как можно было так мягко приземлиться с такой высоты? Да еще и держа меня на руках!
Только после того как библиотекарь сделал им предупреждение, попросив вести себя потише, Этанда наконец закрыл рот. Панго невольно усмехнулся, глядя на мужчину, чьи глаза сияли от восторга. С таким лицом и такая невинная улыбка... О нем явно нельзя было сказать, что его внешность соответствует положению.
Честно говоря, Панго было даже приятно. Давно он не слышал такой неприкрытой похвалы.
Клиентами Панго в основном были люди опытные и видавшие виды, которые вечно пытались сбить цену, придираясь к тому, что перед ними — молодая женщина-наемник. После того как его имя стало понемногу узнаваемым, таких случаев поубавилось, но людей, которые бы так искренне им восхищались, все равно было мало.
В обычных обстоятельствах Панго бы полностью поглотило величие этого огромного книгохранилища, но из-за того, что Этанда так шумно суетился рядом, он никак не мог сосредоточиться.
— Я так не могу, голова кругом. Возьми это и постой вон там.
— Да, хорошо.
Даже несмотря на просьбу отойти, Этанда продолжал улыбаться. Не в силах унять радостное возбуждение, он крепко прижал к себе стопку книг.
Если бы они еще не подписали контракт, Этанда, возможно, не стал бы так открыто выражать свой восторг, какую бы великую пробужденную способность он ни увидел. Его и так постоянно пытались обмануть лишь потому, что он был молодым владельцем торговой группы. Честность в таких делах редко приносила выгоду.
«Но ведь я уже заключил контракт с Панго, так что беспокоиться не о чем!»
Кто же знал, что он окажется заклинателем стихий! Две тысячи золотых были огромной суммой, но это была сделка с явной выгодой. Глядя на то, как Панго деловито снует между книжными полками, Этанда начал что-то напевать себе под нос.
Рыжие волосы Панго ярко выделялись на фоне спокойных тонов библиотеки. Казалось, будто каждый раз, когда он быстрыми шагами перемещался между стеллажами, повсюду распускаются алые цветы. Этанда, сидевший на подоконнике и следивший за Панго взглядом, принялся рассматривать доверенные ему книги.
«Экология магических зверей», «Восточные хроники», «Лес Красного Ковра». Из шести книг Этанда смог разобрать названия только этих трех.
— Остальных я совсем не знаю.
Этанда свободно владел аратайским — общим языком Азмахала, северным диалектом чечере, а также южным языком, на котором говорят на прилегающем к югу Азмахала архипелаге Ромента. Это было плодом его детства, когда он ни в чем не знал нужды.
Кроме того, он мог примерно распознать формы большинства языков, используемых на континенте Арата, но языки книг, которые принес Панго, он не мог даже определить. Более того, все три оставшиеся книги были написаны на разных языках.
— Это значит...
Осознав ситуацию, Этанда поспешно бросился к Панго.
— Панго, где ты, черт возьми, выучил языки Восточного континента?
— Да так, довелось. Не поднимай шума. Я не так уж хорошо ими владею.
— Откуда только свалился такой наемник? Ты — мое сокровище!
Этанда порывисто обнял Панго. Разумеется, Панго не был тем, кто упустит такую удачу. Незаметно обхватив Этанду за талию, он тихо рассмеялся.
Ну и суматоху он поднял. Это правда, что из-за отсутствия обмена в течение более чем десяти лет людей, знающих языки Восточного континента, было мало, но они не исчезли совсем. Этанда руководит торговой группой вместе с опытными членами гильдии, так что он наверняка уже нанял кого-то, кто знает эти языки.
Видя его радость, Панго невольно почувствовал гордость, но реакция была явно чрезмерной. От этого ему стало даже немного неловко, и он притворно заворчал:
— Эй, мне углы книг в бок впиваются. Если хочешь обняться, сначала положи их...
Казалось, Этанда был пьян от счастья, но на слова Панго среагировал мгновенно. Он тут же разжал руки, положил книги на ближайшую полку, а затем снова обнял Панго и приподнял его. Панго рефлекторно дернулся, чтобы высвободиться, но, услышав следующие слова, расплылся в улыбке и обнял своего щедрого нанимателя в ответ.
— Нам определенно нужно переписать наш контракт. Согласен?
— Из-за твоего шума нас в итоге выставили. Я еще не все досмотрел...
— Прости, Панго. Я так разволновался, что сам не заметил, как начал шуметь.
Увидев его открытую улыбку, Панго перестал ворчать. Ладно, книги можно будет прийти и дочитать в другой раз. Глядя на красавца, который лучезарно улыбался, прижимая к себе книги, раздражение Панго рассеивалось, словно песок на ветру.
— Ты ведь придешь со мной и в следующий раз?
В ответ на вопрос Панго Этанда утвердительно улыбнулся. Несмотря на то что раньше Панго считал Сколлу местом сложным и неприступным, он поймал себя на мысли, что уже планирует следующий визит.
— В твоей торговой группе наверняка есть кто-то, кто знает языки Восточного континента. К чему такие восторги?
— Нет никого, кто владел бы тремя языками сразу, как ты. Обмен прервался довольно давно. Да и дело не только в этом — три языка! Думаешь, такие люди встречаются на каждом шагу?
— Мои навыки не настолько велики, чтобы называть это полноценным владением языками. Я изрядно подзабыл многое.
— И все же это впечатляет. Я не буду просить тебя об этом без крайней необходимости, но если возникнет ситуация, где понадобится твоя помощь как переводчика, я оплачу это отдельно.
— Я возьму дорого, так что набивай карманы потуже.
— Дополнительная плата, дополнительная плата! — напевал Панго на странный мотив. И без того щедрое вознаграждение, а тут еще и доплата. Его наниматель оказался не только выдающимся внешне, но и необычайно широким душой. Шаги Панго, идущего по улице, были легкими, почти танцующими.
Этанда, о чем-то напряженно размышлявший рядом с ним, продолжил:
— Панго, давай на обратном пути заглянем в торговые ряды. У меня почти закончились пурпурные чернила.
— Хорошо! Как раз наступает время, когда лавки открываются. Купим их, а потом мне тоже нужно в одно место... Пойдешь со мной?
— Куда?
— К этому старику Гранке. Он представил тебя и сразу смылся. А ведь я должен был получить от него плату за части магического зверя.
Этанда энергично кивнул. Ударив по рукам, они направились в восточную часть центрального торгового квартала, имевшего форму ромба.
К этому времени уличные лотки уже исчезли, а всевозможные лавки распахнули свои двери, приветствуя покупателей. Один только вид оживленных торговых рядов заставлял сердце биться чаще.
Восточный квартал был местом, куда многих влекло как магнитом: здесь в изобилии водились заморские товары и магические принадлежности. Некоторые торговцы узнавали Этанду, который внимательно изучал ряды, прикидывая рыночную стоимость.
— Ого. Сразу видно выходца из Сколлы.
Торговцы Бадада, через который проходило огромное количество товаров и торговых караванов, славились своим суровым нравом. А торговцы восточного сектора, имевшие дело с необычными вещами, были особенно придирчивы. То, что Этанда сумел расположить к себе таких людей...
Он не казался лишенным деловой хватки, но, похоже, был куда более искусен, чем Панго думал изначально. То, как он изучал новинки, предлагаемые торговцами, выглядело весьма профессионально и разительно отличалось от его обычного наивного вида.
Вскоре они зашли в магазин снаряжения, постоянным клиентом которого был Этанда, купили заговоренные пурпурные чернила и тут же обновили контракт.
— Прежде чем подписывать, проверь все в последний раз, Панго.
— Хм, кажется, все в порядке.
Оба остались довольны новым документом — контракт, составленный второпях под влиянием выпивки, теперь был дополнен специальными условиями.
Наконец сделка между торговой группой «Тишина» и наемником Панго была заключена официально. Панго и Этанда обменялись рукопожатием, чего не успели сделать прошлой ночью.
— Хочешь ты того или нет, теперь, пока не закончится Сколла Нома, ты — мой наемник.
— Вечно ты говоришь такие смущающие вещи. Ладно, рассчитываю на тебя, господин наниматель.
Взгляд Этанды, которым он смотрел на Панго, был решительным. Панго хохотнул и взъерошил Этанде волосы.
Глядя на этого начинающего торговца, он чувствовал прилив сил. Мысль о том, что он должен помочь этому амбициозному человеку сделать первый шаг, легла на его плечи приятным грузом ответственности.
Впрочем, одним движением головы он стряхнул все сомнения и тяжесть. В Бададе — да что там, среди всех ныне действующих наемников — нет никого, кто знал бы пустыню Такара лучше него. Мысли о том, что ему придется столкнуться с задачей, которую он откладывал слишком долго, вызывали смешанные чувства, но он был уверен в себе.
— Ну что, теперь пойдем в северо-восточный район. Старик в это время должен быть там.
Услышав слова Панго, Этанда прищурился. Северо-восточный район был трущобами на окраине центрального торгового квартала.
На этой улице, которую также называли Переулком Беззакония, товары, находящиеся на грани закона и беззакония, валялись под ногами словно обычные камни. Это место пользовалось дурной славой: стоило проявить слабость или неопытность, как тебя обдирали до последней монеты. То, что старик обосновался именно там, подтверждало — он личность незаурядная.
В отличие от восточного района, который уже бурлил жизнью, большинство лавок в Переулке Беззакония еще были закрыты. Хотя восточный район был совсем рядом, атмосфера здесь была совершенно иной, и Этанда плотно прижался к Панго.
— Молодой господин, вы здесь впервые?
— Я был здесь пару раз, когда работал ночной рынок. Но днем здесь почему-то даже мрачнее, чем ночью.
— Есть только два типа людей, которые приходят сюда при свете дня: либо полные болваны, либо настоящие профи.
Панго сделал особый акцент на слове «настоящие» и широко ухмыльнулся. При этом взгляд его оставался острым. Он незаметно для Этанды, но угрожающе положил руку на эфес меча.
Этанда, казалось, этого не чувствовал, но за ними наблюдало немало глаз. Из-за углов переулков, из окон лавок с мутными стеклами, с крыш... За ними следили и прохожие, притворявшиеся случайными встречными, и даже тот старик, что якобы дремал у прилавка. Если бы не этот негласный сигнал предупреждения, на них бы уже напали.
«Эти типы готовы обчистить карманы даже городскому гвардейцу, если учуют выгоду».
Они не решались приближаться к Этанде — статному, но кажущемуся (по крайней мере, для Панго) беззащитным — и к самому Панго, который вел себя так, будто готов выхватить меч в любую секунду. Панго, кожей ощущавший все эти неприязненные взгляды, вздрогнул от отвращения.
— И зачем только старик Гранка открыл лавку в таком месте?
В обычное время Панго бы просто избил каждого, кто посмел бы к нему привязаться, но он не мог допустить, чтобы Этанда увидел нечто подобное. Вместо этого Панго настороженно озирался по сторонам, словно мать, оберегающая свое дитя.
— Нужно только миновать этот переулок.
Когда цель была уже близка, совсем рядом раздался детский крик. Следом послышался глухой звук удара, будто по чему-то со всей силы ударили.
— А-а! Отпусти! Я ничего не крал!
— ...!
Оба одновременно, словно по команде, повернули головы в сторону шума.
Обновлено: 12.07.2026