— Здравствуйте. Я Этанда. Благодарю вас за то, что присоединились к нашей торговой экспедиции.
Этанда первым поприветствовал их, заметив недружелюбные взгляды. Не стоило давать друзьям Панго повода для придирок.
— ...Бари, — ответила девушка.
— Я много слышал о вас от Панго. Надеюсь на благотворное сотрудничество.
— Да, конечно.
После обмена натянутыми приветствиями наемники и Этанда наконец уселись за стол. Как только они заняли свои места, слуга принес выпивку, приготовленную из плодов кактуса.
— В этом заказе участвуете вы четверо?
— А, нет. Сегодня его здесь нет, но с нами будет еще один мастер, владеющий искусством владения копьем.
— Сара тоже придет? Рад это слышать.
Панго, потягивая спиртное, просиял, услышав слова Собеля. Сара была выдающимся мастером копья и отлично разбиралась в траволечении; она была наемником, с которым Панго сражался бок о бок лучше всего. Какое-то время она была в путешествии и не могла к ним присоединиться. Панго, который втайне жалел о ее отсутствии, довольно ухмыльнулся.
— Похоже, пока мы играли в догонялки, вы уже успели представиться, так что обойдемся без формальностей. Как я и писал в письме, задача — охранять торговую экспедицию этого молодого господина.
— Место назначения?
— Имэ, что на востоке.
При упоминании этого названия наемники заволновались. Панго, не обращая внимания на устремленные на него взгляды, продолжил:
— Он намерен совершить Сколла Нома через пустыню. Впечатляющий заказчик, не правда ли?
— В письме говорилось просто об охране...
— И я не солгал. Куда бы мы ни направлялись, наша работа остается прежней.
— Ну и ну, Панго снова притащил какого-то безумца.
Никто не собирался отказываться от задания, но замешательство не утихало. Путешествие на восток было исключительно необычным поручением даже для них, прошедших через огонь и воду вместе с Панго. Тем более странно это было слышать от самого Панго, который обычно терпеть не мог пустыню Такара.
Бари, единственная из группы, кто знал об обстоятельствах Панго, прищурилась и спросила:
— Панго, ты серьезно?
— Конечно. Со мной все в порядке. Это дела давно минувших дней. Было бы странно до сих пор цепляться за прошлое.
— Ты...
— Обсудим это позже. А теперь вернемся к делу.
Панго хлопнул в ладоши, чтобы разрядить атмосферу. Затем он развернул карту, принесенную из дома, и указал на одну точку. Указательный палец, лежавший на Бададе, прочертил прямую линию на северо-восток, к пустыне Такара, изображенной в правом углу карты.
— Первая цель — пустыня Такара. Для пополнения запасов мы будем проходить через города, но лучше добраться сюда как можно быстрее. После этого развить скорость будет сложно из-за магических зверей.
— Глава, могу я узнать численность торговой экспедиции?
— Вместе со мной — чуть меньше тридцати человек.
— Ах, да. Я тоже хотел спросить. Этанда, кроме нас, есть и другая охрана?
— Разумеется. Десять человек из охраны каравана, и еще двадцать наемников я нанял со стороны.
Наемники кивнули, удовлетворенные четким ответом. Учитывая разбойников, нападающих на караваны между городами, и необычный маршрут, такое количество людей было оправдано.
В отличие от городов, расположенных у воды, в засушливой пустыне постоянно появлялись магические звери. Чтобы одолеть зверя среднего уровня, требовалось три опытных наемника. А в пустыне Такара нередко встречались и магические звери высшего уровня. Силы казались на пределе, но присутствие Панго делало их достаточными.
— Добавлю к словам Панго: мы планируем пройти через Дарин, что к востоку от Бадада, затем через Тулуи и войти в Такару. После этого...
— Пересечем Плато Колеса. И дальше — Имэ. Верно?
— Да, это кратчайший путь.
— Безупречный план. Я обещаю, что доставлю тебя туда в целости и сохранности, так что не переживай.
Панго широко улыбнулся. Дабель, сидевший рядом и смотревший на него со странным выражением лица, вертел в руках чарку.
Этот парень... он ведь отказывался от любых заказов, связанных с пустыней. А теперь, когда дело дошло до дела, он само спокойствие. Если подумать, о Такаре он знает даже больше, чем Собель, самый эрудированный из них.
— Тьфу, зачем забивать голову лишним.
Цокнув языком, Дабель допил остатки спиртного и с шумом поставил чарку на стол. Пока он был погружен в свои мысли, другие наемники налаживали контакт с заказчиком.
— Поскольку путь предстоит неблизкий, ваша помощь очень важна для нас. Прошу вас.
— Не знаю, насколько хорошо вы знаете Панго и почему выбрали именно его, но это было мудрое решение. Похоже, удача на вашей стороне.
— Что вы имеете в виду?
Собель лишь загадочно улыбнулся, не давая ответа. Бари, не выдержав, вмешалась в разговор. Ее тон был резким, но по сути это было дружелюбное объяснение.
— Оставим в стороне то, что Панго купился на вашу красоту... Вы же знаете, что мы свободные наемники. Каждый раз состав группы меняется, но удивительно, как для такого задания собрались именно те люди, которые идеально подходят.
Глаза Бари сияли, когда она говорила о своих товарищах. Этанда не мог упустить такой явный знак. Он поспешил задать вопрос, который Бари так хотела услышать.
— Не могли бы вы рассказать поподробнее? О вашей группе.
— Ну, если вы просите...
— Пожалуйста.
— Наш Сабу — мастер стрельбы из длинного лука и искусства рукопашного боя. Когда он прикрывает тыл, можно сражаться без опаски. А Собель — самый умный из нас, он знает о магических зверях абсолютно все.
Собель смущенно улыбнулся на похвалу о том, что все обязаны жизнью его мудрости. Бари продолжала хвастаться, говоря быстро и почти не переводя дыхание.
— А Сара! Она управляется с огромным копьем, будто это зубочистка. Один ее бросок — и мелкие магические звери даже пикнуть не успевают. Ну а про Панго и говорить нечего.
— А наша Бари очень проворная. И глаз у нее острый. Я не встречал более способного наемника ее возраста.
Панго ущипнул за щеку Бари, которая так гордилась своими товарищами. Покраснев от неожиданной похвалы, Бари резко отвернулась. Ее неумелая попытка скрыть смущение вызвала смех у всей компании.
— С такими надежными спутниками мне нечего бояться. Я полагаюсь на вас.
— Эй, Этанда. Так когда мы отправляемся?
— Через две недели. Как только я закончу с делами, я свяжусь с вами.
— Не утруждай себя поисками каждого, просто приходи ко мне. Этот малый передаст новости.
Панго, поглаживая Бинари, добавил, что может также дать совет относительно восточных земель.
— Спасибо, Панго.
Улыбка Этанды была ослепительна, как драгоценный камень в лучах солнца. Разве стремление к прекрасному не заложено в человеческой природе? Панго, оправдывая себя, завороженно уставился на него, отчего Бари заворчала:
— Совсем голову потерял.
Затем она пригрозила, что в последний раз прощает ему заказ, принятый из личных симпатий.
— Нет, ну ты посмотри, разве он не красавец?
Бари не оставила без внимания это бесстыдное заявление. Панго, чье ухо мгновенно оказалось зажато в ее пальцах, картинно закорчился от боли. Дабель, хохоча над привычной сценой, потряс пустым кубком.
— Похоже, о деле мы поговорили. Теперь пора и познакомиться поближе!
— Отлично. Сегодняшнюю выпивку в честь заключения контракта оплачиваю я. Наслаждайтесь.
— Ха-ха, щедро! Эй! Несите самое дорогое вино, что у вас есть!
— Брат, полегче. Пожалуйста, пей в меру.
— Дабель, неужели ты снова хочешь посоревноваться со мной?
На карте, определяющей маршрут, зазвенели кубки, и вместе с шумом таверны пролетела еще одна ночь. Созвездие Колеса, указывающее на восток, всю ночь сияло над теми, кого связали новые узы судьбы.
— О-ох, умираю...
Шумная ночь рассеялась, как песок. С наступлением утра осталась лишь расплата за вчерашнюю удаль. Панго, страдающий от похмелья, схватился за раскалывающуюся голову.
Пир и выпивка были делом приятным, но вчера он явно переборщил. Солнце уже было в зените, но вставать совсем не хотелось. Хотелось просто растечься лужицей. Предаваясь этим несбыточным мечтам, Панго ворочался в постели.
Решение составить компанию Дабелю, который вознамерился опустошить кошелек Этанды, было роковой ошибкой. Не стоило пытаться перепить этого старого пьяницу...
— Зато в кои-то веки вволю напился хорошего вина, — пробормотал Панго и невольно усмехнулся.
Этанда хоть и выглядел невинно, но, как и подобает настоящему торговцу, мгновенно влился в компанию наемников.
Первым пал Дабель. Он поначалу робел перед ним из-за его благородного вида, но вскоре уже обнимал Этанду за плечи. Пьяные песни прилагались. Панго поморщился, вспомнив пение Дабеля — тот был худшим певцом в мире, но обладал невероятно громким голосом.
— Нас чуть не выставили из таверны.
Бари, которая поначалу опасалась Этанды, тоже не устояла перед его обаянием. Как бы она ни притворялась, она, как и сам Панго, питала слабость к статным красавцам, так что скоро они наверняка подружатся. Даже привередливый Собель, казалось, остался доволен, так что ночь прошла успешно.
— Тьфу, пора потихоньку выбираться.
Судя по тому, как падал солнечный свет, полдень был уже близко. Учитывая вчерашнее обещание, данное Этанде, пора было действительно вставать. Все равно в дороге придется зарасти грязью, но не стоит опускаться раньше времени.
— Он наверняка опять вырядится как павлин. Нужно соблюсти приличия.
Превозмогая тяжесть в теле, Панго умылся и выбрал из гардероба, забитого синей одеждой, самый приличный наряд. Он затянул пояс с золотой вышивкой и пристегнул свой верный меч, ставший частью его самого. На поясе также висел жетон наемника — его главное удостоверение личности. Напоследок он заплел еще влажные волосы в косу.
— Хм, вполне недурно.
Хотя наряд почти не отличался от повседневного, Панго был склонен к самолюбованию. Постояв перед зеркалом и вдоволь нахвалив себя, он наконец вышел из дома.
Обновлено: 12.07.2026