«Чем больше я на него смотрю, тем удивительнее он кажется».
То прикидывается невинным молодым господином и водит за нос, то выглядит таким чистым, а ночью оказывается коварным... Казалось, он и капли воды на руки не прольет, а он, оказывается, еще и готовить умеет. Это поражало во многих отношениях.
Панго, думая об Этанде, закончил разминать мышцы и смыл с себя пот. Когда он закончил приготовления и спустился на нижний этаж, в воздухе витал довольно аппетитный аромат.
— Ты как раз вовремя!
На деревянном столе уже стоял прозрачный суп и красиво нарезанные фрукты. Панго, не ожидавший ничего особенного, невольно облизнулся.
— Когда ты успел столько всего приготовить?
— Для того, кто утверждает, что не умеет готовить, у тебя было прилично ингредиентов. Увидев их, я воодушевился.
— Это Бари, ну, моя напарница...
Отвечая Этанде, Панго сглотнул слюну, завидев чугунную сковороду в его руках. Жареный рис с крольчатиной, морковью, луком и горошком, приправленный ароматными специями, был привычным блюдом, но от того он казался еще более аппетитным.
Панго не был привередлив в еде, но предпочитал, чтобы она была вкусной. Поскольку предвкушение возникло еще до начала трапезы, Панго сразу поставил еде Этанды высокую оценку.
— Честно говоря, я не ожидал, но выглядит впечатляюще.
— Хвалишь, даже не попробовав?
— У меня отличный нюх. Если пахнет так вкусно, значит, и на вкус будет отлично.
Этанда, раскладывая рис по тарелкам, рассмеялся. Глаза Панго, смотрящего на еду, были как у влюбленного, и Этанда невольно расправил плечи от гордости. Как только тарелка оказалась перед ним, Панго взял ложку.
— Приятного аппетита.
— Не знаю, придется ли тебе по вкусу. Давно я никому не готовил.
Несмотря на опасения, глаза Панго так и сияли. Еда, не слишком соленая и не слишком жирная, исчезла в его желудке в мгновение ока. Это был идеальный завтрак, точно в его вкусе. Ему стало даже немного неловко за то, что втайне он собирался похвалить еду, даже если она окажется невкусной.
— Не ешь так быстро, а то живот разболится.
— Впервые вижу мужчину, который готовит лучше Собеля. Этанда, не хочешь жить со мной?
Это был пылкий взгляд, но в другом смысле, чем когда он был заворожен внешностью Этанды. В отличие от его обычной непринужденности, то, с каким усердием он поглощал еду, делало его похожим на пятилетнего ребенка.
Этанда легко проигнорировал предложение руки и сердца от Панго и спросил:
— Собель? Кто это?
— Наемник, который путешествует со мной. У него из нас всех руки из того места растут.
— Ах, точно. Ты говорил, что есть люди, которых ты хочешь привести? Из того же отряда наемников?
Панго, соскребая остатки риса со дна сковороды, покачал головой.
— Нет, не совсем. Мы просто ребята, которые вместе выполняют заказы, когда совпадают интересы и время. Все мы, и я в том числе, свободные наемники. За их мастерство я ручаюсь.
— Раз ты так говоришь.
— Не знаю, сколько человек согласится, но в лучшем случае их будет шестеро или семеро.
Свободные наемники в наше время. Этанда догадывался об этом еще тогда, когда понял, что Панго никто толком не знает... Неужели ему не надоедает каждый раз собирать людей? Наемник уровня Панго вполне мог бы собрать тех, кто ему по душе, и стать их предводителем.
Пока Этанда, вертя в руках вилку, погрузился в свои мысли, Панго внезапно хлопнул в ладоши.
— Точно. Раз уж зашел разговор, нужно сходить к ним сегодня.
— А? Сегодня?
— Чем раньше мы это обсудим, тем лучше. Только когда определится количество людей, ты сможешь рассчитать бюджет. Хм, если хочешь, пойдем вместе? Если кто-то не понравится тебе как работодателю, я его прогоню.
— Я же просил меня так не называть.
Панго широко улыбнулся на его ворчливый протест. Затем он встал и настежь открыл небольшое двустворчатое окно.
Фью-ить, фью! Он высунулся из окна и свистнул, и откуда-то прилетела птица песочного цвета. Она была похожа на хищную птицу, но было трудно определить, к какому именно виду она относится.
Птица была больше окна, поэтому не могла влететь внутрь и лишь просунула голову. Несмотря на свои размеры, это было кроткое существо; оно принялось жевать сухофрукты своим ярко-красным клювом.
— Вот, молодец. Как ты? Подожди немного, пока ешь.
— Что это за птица? Почтовый голубь?
— Это не птица, а магический зверь. Вообще-то они живут далеко отсюда, но этот, кажется, случайно забрел в Бадад.
— Что?
— О, ты что, испугался? Все в порядке. Я приручил его еще когда он был птенцом.
Использование четырехногих магических зверей в качестве средства передвижения было обычным делом. Но ведь это был пернатый магический зверь, который, как известно, практически не поддается дрессировке. Судя по острому взгляду, характер у него был непростой.
Этанда, хлопая глазами, наблюдал, как Панго привязывает записку к лапке магического зверя. Панго лишь пожал плечами, словно ожидая такой реакции.
— Ну что, Бинари. Съешь еще кусочек и лети. Ты направляешься к Собелю. Ты ведь знаешь Собеля?
Пи-ик! Магический зверь Бинари издал долгий крик, словно в знак согласия. Бинари старательно прожевал последний кусочек фрукта, который дал ему Панго, и исчез за окном.
До этого момента у Этанды был ошеломленный вид. Как ему вести себя с этим дерзким, нет, с этим невероятным наемником? Неужели у него есть и другие пробужденные способности?
— К вечеру все, кто сейчас в Бададе, получат весточку.
— Панго, ты действительно...
Когда он, наконец, разомкнул губы и осекся, Панго громко расхохотался. Да, именно такой реакции он и ждал! Поддразнивать красавца было для Панго огромным удовольствием.
— Даже если перетряхнуть весь Бадад, ты не найдешь такого наемника, как я.
— ...Это уж точно. Мне очень повезло, что я нашел тебя.
— Рад, что ты это понимаешь!
Необычный купец и еще более необычный наемник улыбнулись друг другу.
*
— Ай! Бари, я виноват!
— Я знала, Панго, что ты что-нибудь выкинешь! Я же говорила: заглядываясь на личики, ты в итоге разоришься!
Маленькие, но крепкие кулачки раз за разом опускались на спину Панго. Даже Панго, обладавший недюжинной выносливостью, невольно застонал после нескольких ударов. Но, осознавая свою вину, он не мог сопротивляться. Вместо этого он начал тихо оправдываться:
— Нет, я не то чтобы специально...
— В здравом уме такого не сделаешь. Подписать контракт в стельку пьяным? Да еще и купившись на красивое лицо? Ты с ума сошел, совсем с ума!
— Но я же получил за это приличные деньги.
— О, молодец. Просто отлично! ...Панго, а ну стоять!
Не выдержав, Панго перепрыгнул через стол и бросился наутек, а разъяренная Бари погналась за ним. Люди в таверне и не думали их разнимать, напротив — они начали делать ставки на то, кто победит.
— Я ставлю на то, что Бари победит.
— Простите?
— Это выбор, основанный на опыте.
К Этанде, который с опаской наблюдал из угла, подошел мужчина. У него за спиной висел огромный длинный лук, и сам он был под стать своему оружию — внушительного телосложения. Мужчина внимательно посмотрел на Этанду и ехидно улыбнулся.
Следы от укусов, скрытые за несколькими слоями ожерелий, имели довольно знакомую форму. То, что следы от клыков были особенно заметны, явно указывало на Панго. И вправду, не зверь ведь, а кусается. Мужчина подавил неуместные мысли и притворился невозмутимым.
— Ха-ха, мне было интересно, что за змея проглотила Панго, а оказалось — такой молодой господин. Что ж, красота и впрямь необычайная.
— Ах, вы, должно быть, напарник Панго.
— Дабель. Зови меня Дабель.
Мужчина, Дабель, почесал затылок, словно вежливая манера речи Этанды была ему в новинку.
— Но как вы узнали, что я заказчик Панго?
— В этой таверне у тебя самое смазливое личико. Да и крики Бари слышны даже на улице.
Этанда кивнул, не ломая комедию со скромностью. Он лучше всех знал, как выглядит его внешность.
Пока они болтали, ожидая окончания погони, к ним подошел еще один мужчина.
— Брат! Я же просил подождать меня.
— Я предупреждал, что если будешь копаться, я уйду без тебя. Собель, не ворчи, лучше посмотри на это. Сегодня Бари настроена серьезно.
Собель? Знакомое имя. Это тот самый человек, который хорошо готовит?
Мужчина, который, судя по всему, был братом Дабеля, носил очки, но взгляд у него был свирепый. Его внешность больше подошла бы раздражительному ученому, чем наемнику. Однако то, как он стоял с Бинари на плече, выдавало в нем человека с куда более натренированным телом, чем казалось на первый взгляд.
Вопреки своему суровому виду, Собель заговорил довольно непринужденно:
— Здравствуйте. Меня зовут Собель. Вы ведь заказчик этого дела?
— Да, приятно познакомиться. Я Этанда.
На слова Собеля, который без тени сомнения определил в нем заказчика, Этанда лишь покачал головой. То, что все незнакомцы реагируют одинаково... Он снова вспомнил сравнение Панго с вороной.
— Боже мой. Мне даже неловко, что все узнают меня только по лицу.
— У Панго слишком специфические вкусы. Среди тех, кто его знает, об этом ходят легенды.
— Во многих отношениях он оказался совсем не таким человеком, как говорят слухи.
На эту шутливую реплику Дабель ответил, похлопав Этанду по плечу.
— О Панго вообще нет ни одного правдивого слуха. Доходит до того, что некоторые принимают за Панго меня, когда он стоит прямо перед ними.
— Из-за слухов о том, что он — грозный здоровяк?
— Все это пустые разговоры. Его по-настоящему пугающая сторона в дру...
— Кто это тут пугающий!
Пи-ик, пи! Бинари всполохнулся и захлопал крыльями из-за внезапно подбежавшего Панго. Но Панго было не до того — он поспешил спрятаться за Дабеля, как за щит.
— Злословишь обо мне, пока меня нет? Дабель, ты совсем страх потерял?
— Не тебе это говорить, раз ты сам боишься эту коротышку.
Увидев бегущую Бари, Панго толкнул Дабеля, умоляя что-нибудь сделать, но тот и бровью не повел. В итоге началась вторая часть погони.
— Панго! Думаешь, я тебя пощажу только потому, что ты спрятался за учителем?
— Да признаю я, признаю свою вину! Что мне теперь делать, если контракт уже подписан?
— И ты еще называешь себя наемником? Что это за безответственные речи!
Кружась вокруг Дабеля, эти двое остановились лишь тогда, когда тот нехотя вмешался. Бари тяжело дышала, но не оттолкнула руку Дабеля.
— Учитель! Не мешайте мне. Сегодня я выбью из него эту дурь раз и навсегда!
— Если бы это лечилось побоями, он бы давно исправился. При работодателе-то хоть не шумите.
— Давай! Давай, Дабель!
— Панго, а тебе стоило бы попридержать язык.
Бари, сверлившая Панго взглядом, с опозданием заметила Этанду и перевела взор на него.
«Так вот он, виновник всего этого?»
Обновлено: 12.07.2026