Один шаг, два шага, и третий.
— Я… я совершил ужасную оплошность. Пощадите, молю о пощаде!..
— Ты к чьей ноге пристал?! А ну, живо отпусти!
Арон, растянувшись на полу, вцепился в лодыжку Панго. Панго раздраженно тряхнул ногой. Арон продолжал извиняться, буквально катаясь по земле.
— Я был груб с вашей милостью. Прошу, только сохраните жизнь…
— Какой же ты приставучий.
Притворяясь равнодушным, Панго внутренне ликовал. Инанта, выбрав идеальный момент, попросил Панго проявить милосердие и простить беднягу. Когда Панго нехотя кивнул, Арон низко поклонился, благодаря Инанту.
Так они вдвоем смогли ступить на лестницу, ведущую в неизвестность.
— Что это было?
— Игра, просто игра.
Инанта спросил об этом, как только они спустились достаточно глубоко, чтобы их не услышали. Панго неловко почесал затылок. Он не был уверен, что их маневр сработает, но результат превзошел ожидания.
— Для простой игры это выглядело на редкость убедительно.
— У меня все получается хорошо, когда дело доходит до актерства и физических действий.
— Еще бы.
Панго не обратил внимания на саркастичный тон. Напротив, он озорно улыбнулся и положил руку на плечо Инанты. В отличие от того, что было наверху, Инанта теперь замер и сердито уставился на него.
— Я и сам был поражен. Видимо, я тебя недооценивал…
— Замолчи.
— Скажи что-нибудь в вежливой форме еще раз. А? Твой голос тогда звучал так нежно. «Из-за меня приходится терпеть оскорбления этого человека»…
— Я сказал: замолчи.
Пока они вели этот пустой разговор, лестница закончилась.
В темном подвале находилась дверь со стеклянной вставкой. Свет, который давали магические формулы, мигал внутри так яростно, что даже снаружи кружилась голова.
— Заходим.
— Интересно, насколько жуткая там вонь.
Тяжело вздохнув, Панго открыл дверь. Видимо, здесь действовало заклинание звукоизоляции, потому что стоило повернуть ручку, как наружу вырвался оглушительный шум.
— Какое бесстыдство.
Увидев представшую картину, Инанта не стал скрывать отвращения.
Первым делом в глаза бросалась круглая сцена в самом центре первого этажа. На помосте, имевшем форму креста, извивалась полуобнаженная певица. Глаза женщины, державшей в руках усилитель голоса, были затуманены.
Людей было столько, что трудно было найти свободное место — не только за столиками, но и в самых темных углах. Видимо, для приличия на втором этаже были устроены ложи для почетных гостей. Мужчины с курительными трубками и игральными костями в руках вытягивали шеи, наблюдая за зрелищем.
Панго, почувствовав головокружение от табачного дыма и аромата сольта, осознал происходящее с задержкой.
— И это город, который якобы взращивает людей искусства? Грош цена их культуре.
Это было просто смешно. Неужели правящий дом знает об этом и закрывает глаза? Панго был не просто в ярости — его душил нервный смех.
— Зефа!
— Неужели уже пора?!
В этот момент на сцену вышел мужчина в полумаске. С его появлением атмосфера в зале мгновенно переменилась.
Мужчина театрально поклонился и прогнал певицу со сцены. В тот же миг ложи второго этажа затянуло черным бархатом, и толпа внизу начала неистово ликовать.
— Дамы и господа, уважаемые гости, вы долго ждали!
— Начинай скорее!
— Зефа, не тяни!
— Сколько их сегодня?
— Ха-ха, сегодня мы подготовили больше, чем обычно. Прошу, не торопитесь!
Когда Зефа жестом призвал к порядку, толпа взревела еще громче. Кто-то начал притоптывать в такт музыке. Зефа оскалился в улыбке.
— Пусть это лишь отбросы, но я надеюсь, вы получите удовольствие. Итак, начинаем торги!
Панго скривился, едва сдерживая позывы тошноты.
— Сюда, посмотри сюда!
— Сегодня товар что надо.
— Тильда опять в пролете. Эй! Если ее никто не берет, пусть идет ко мне в жены!
Те, кого называли «отбросами», смотрели на зрителей пустыми глазами. В основном это были женщины, но изредка попадались и миловидные мальчики.
Люди, на которых одежды было меньше, чем если бы они были совсем нагими, обходили сцену по знаку Зефы. На их открытых грудях болтались таблички с номерами. Отовсюду из толпы тянулись руки, похотливо ощупывая их тела.
Встретившись взглядом с одним из людей на сцене, Панго закусил губу. Его мутило.
— Из всего человеческого сброда, что я видел, эти — самые мерзкие.
Как выразился ведущий, это был «уцененный товар». Отбросы, которых не выбрали гости из лож. Раз уж у них есть изъяны, их отдадут по дешевке.
— Есть же предел человеческой низости — торговать людьми как вещами.
С тех пор как Панго стал наемником, он привык к разного рода оценкам. В начале пути он и сам порой чувствовал себя товаром, ожидающим выбора нанимателя.
Но это было совсем другое. Он украдкой взглянул на Инанту. Тот выглядел так же, как и он сам.
— …Новый Ка запретил торговлю телом.
— Мало им наркотиков, так они еще и людьми торгуют. Они окончательно обезумели.
Ка, взошедший на престол два года назад, сразу после коронации пересмотрел законы Азмахала. Одним из первых был обнародован Новый закон, запрещающий работорговлю.
Неужели им плевать на суровое наказание? Зефа, открыто попиравший закон, ухмыльнулся и передал усилитель голоса одному из зрителей.
— Назначаю вас сегодняшним Ка! Приказывайте что угодно.
Мужчина, выхвативший усилитель, расплылся в жадной улыбке и закричал. Окружающие смотрели на него с плохо скрываемой завистью. Панго отвернулся: он не мог заставить себя смотреть на то, как люди на сцене безропотно исполняют грязные приказы.
Ему хотелось как можно скорее выбраться из этого места, пропитанного безумием. Панго невольно так сильно сжал запястье Инанты, что тот тихо охнул от боли.
— А, прости.
— Ничего. Меня самого сейчас вывернет.
— Неужели заведение, в которое ушел Мез, тоже из таких?
— Не знаю, понимал ли он, куда идет, но, судя по всему, да.
Инанта со скорбью в глазах смотрел на сцену. Мез любопытен, но он всегда знал черту, которую нельзя переступать.
Если он пришел сюда добровольно и зная правду, значит, его разум помутился. Вздохнув, Инанта прошептал:
— И что теперь?
— Подождем, пока закончится этот омерзительный аукцион.
— А потом?
— Проследим за этим Зефой.
Почему похитители, чьим символом является Лилиум, охотятся на посетителей этого притона? Чтобы понять это, нужно раскрыть тайны заведения. Ради чего это делается, кто за этим стоит и замешан ли здесь Кордаз.
Найдя ответы, они наверняка найдут и Меза.
Когда игра в «Ка» закончилась, начались настоящие торги. Зрители с налитыми кровью глазами, предвкушая забаву, наперебой поднимали таблички. С каждым свистком, возвещающим о продаже, люди на сцене уходили за бесценок.
— Наконец-то конец.
Не успел Панго договорить, как Зефа пригласил кого-то еще. По его знаку на сцену вышла женщина с густыми белыми кудрями, низко опустив голову.
— Лирия на открытых торгах? Вот это удача!
— Вы долго этого ждали! Наш последний лот на сегодня — Лирия!
Завидев ее, толпа взорвалась свистом и криками. Было большой редкостью, чтобы Лирию, славившуюся своей красотой и покорностью, не выкупили заранее.
С появлением такого сокровища страсти в зале накалились. Люди лихорадочно размахивали табличками.
— Тше-тше, не спешите! Такой товар попадается не каждый день.
По знаку Зефы работники вытащили на сцену какой-то массивный объект.
— Давайте добавим немного азарта.
Будет очень забавно. Добавив это, Зефа похлопал по спине огромного металлического быка и хищно оскалился.
— Этот бык — магический артефакт, созданный заклинателями на заказ. Если нажать здесь… о-па! Он оживает.
Зефа достал пульт управления и нажал кнопку — бык начал яростно брыкаться и дергаться во все стороны.
Что они задумали? Из зала посыпались догадки, но Зефа лишь качал головой.
— Мимо, все мимо. С помощью этого магического артефакта я хочу проверить вашу доблесть и силу.
Он погладил голову быка и продолжил:
— Красавицу заслуживает только храбрейший. Лирия достанется тому, кто дольше всех продержится верхом на этом бешеном быке. Участие стоит всего 2 золота!
Зал загудел. Средняя цена на аукционе была около 15 золота, а Лирия стоила бы не меньше 30. 2 золота — это был подарок.
Повсюду взметнулись руки желающих. И рядом с Инантой тоже поднялась рука.
— Панго?
Панго, криво усмехнувшись, двинулся к сцене. На фоне плечистых и грубых мужиков он выглядел чужаком. Все взгляды тут же приковались к нему.
Обновлено: 12.07.2026