— В Лигнице, кажется, употребление сольты запрещено.
— …
— Ты меня слышишь?
Инанта, стоявший в оцепенении, с опозданием пришел в себя и запинаясь ответил:
— Р-разве были города, где сольта легальна?
— В Тулуи. А в Дарине она частично разрешена с одобрения Сколлы.
— Невероятно.
Сольта была своего рода наркотиком, изготовленным путем переработки побочных продуктов магического зверя по имени Суэрто. Одно время она пользовалась популярностью, так как давала сильный эффект при малой дозировке и имела низкую степень привыкания. Однако была у нее и фатальная проблема.
— Я слышал, это снадобье вызывает всплески неконтролируемой агрессии.
— Да, верно. Из-за этого погибло немало людей. Мерзкая дрянь.
Из-за подобных побочных эффектов большинство городов запретили употребление сольты.
Однако сибариты, так и не сумевшие отказаться от иллюзий сольты, потихоньку наладили сеть сбыта. Инанте, выходцу с Запада, где городские законы были строги, трудно было это понять.
— Но почему ты вдруг заговорил о сольте?
— Я чувствую запах. Причем очень резкий, — прошептал Панго низким голосом, пристально глядя в угол безлюдного коридора.
— Ну и ну, настоящая барсучья нора, — проворчал Панго, зажав нос. Инанта проследил за его взглядом и посмотрел в конец коридора.
Там находилась ветхая деревянная дверь, судя по всему, вход на склад. Табличка «Вход воспрещен», висевшая на двери, слегка покачивалась, будто кто-то только что вошел или вышел.
— Давай заглянем.
Приложив ухо к двери и убедившись, что внутри никого нет, Панго повернул ручку.
На первый взгляд это был обычный склад для хранения бочек с вином и инвентаря для уборки. Можно было бы и разочароваться, но Панго и Инанта принялись усердно осматривать помещение. В какой-то момент, изучая внутренности склада, они встретились взглядами.
— Это…
— Ага. Подозрительно, верно?
Если уж маскируешь что-то под склад, стоило бы постараться получше. Они намеренно придали вещам поношенный вид, но Панго было не провести. Сколько лет он крутился среди торговцев! Было бы странно, если бы он не заметил подвоха.
— Какой дурак станет вешать здесь такой дорогой гобелен?
Панго решительно подошел и без колебаний откинул гобелен.
— Так и есть!
За роскошным гобеленом скрывалась дверь, ведущая в загадочный проход. Двое тут же направились внутрь.
Чем глубже они заходили, тем сильнее искажалось лицо Панго. К тому времени, как они миновали второй поворот, запах стал настолько сильным, что его почувствовал даже Инанта.
— Кажется, мы уже близко.
— Тс-с. Слышишь?
Неподалеку послышались голоса. Похоже, это были люди, вошедшие раньше них. Стоило только завернуть за этот угол, и они их увидят. Панго и Инанта, затаив дыхание, приблизились к источнику звука.
Перед лестницей, ведущей в подвал, стоял мужчина с мечом на поясе. К нему подошел человек, придерживая за талию изрядно пьяную женщину.
— Давно не виделись, Арон!
— О, д-добро пожаловать.
— Где ты пропадал? Я уж грешным делом подумал, что ты уволился или помер.
— К сожалению, ни то ни другое. Просто повредил руку и некоторое время отдыхал. Ввязался в заварушку, пытаясь остановить обезумевшего Марони.
— Таки этот парень натворил дел. А ведь я говорил ему завязывать с сольтой.
Мужчины еще долго злословили в адрес некоего Марони. Разговор прекратился только тогда, когда женщина, не державшаяся на ногах, начала сползать на пол.
— А вкусы у вас не меняются. Из какого театра танцовщица на этот раз? Маджента? Дейху?
— Не удивляйся.
— Да из какого же она великого места, раз вы так тянете?
— Она ученица Сколлы Лигница.
Услышав это, Арон широко раскрыл глаза. Кто такие танцовщицы Сколлы Лигница? О них говорили, что каждый их шаг расшивает землю созвездиями — настолько они были искусны. Даже представители знатных семей выстраивались в очередь, чтобы взглянуть на них.
Хоть она и была всего лишь ученицей, это все равно поражало. Мужчина хвастливо обнял женщину за талию. Его отношение напоминало скорее обращение с трофеем, нежели с человеком.
Инанта невольно посмотрел на Панго и вздрогнул. Глаза Панго тихо пылали гневом. На первый взгляд он казался спокойным, но стоило его задеть, и он готов был немедленно броситься в бой. Однако Панго изо всех сил сдерживал ярость, понимая, что нельзя все испортить.
— Что ж, я пойду. Ночь коротка.
Вдоволь нахваставшись женщиной, мужчина небрежно спустился по лестнице. Арон, облизнувшись при взгляде на спину женщины, вскоре начал клевать носом.
— Как же нам обмануть этого привратника?
Подгоняемый гневом, мозг Панго работал на полной скорости. Судя по поведению предыдущего мужчины, какого-то особого пароля не требовалось.
Панго с силой надавил на спину Инанты, заставляя его пригнуться. Затем, подавив сопротивление ошеломленного от прикосновения Инанты, он прошептал ему на ухо:
— С этого момента ты мой содержанец.
— Что? Ой!
Панго пнул Инанту по голени, прежде чем тот успел закричать. Закусив губу, чтобы сдержать стон, Инанта обиженно уставился на него. Панго, не обращая внимания, холодно объявил:
— Актерской игры от тебя не жду, просто молчи, что бы я ни делал. И не вздумай мешать, пытаясь «помочь».
Прежде чем последовал ответ, Панго потянул его за руку. Инанта против своей воли оказался в положении, будто он полуобнимает Панго. Он попытался поспешно отстраниться, но противник был не из робкого десятка, и Инанта не смог совладать с ним.
— Я же сказал, не двигайся.
— Сила есть, ума не надо…
Инанта стал покорным только после того, как Панго снова занес ногу для удара по голени. Видя, что напарник подчинился, выражение лица Панго заметно смягчилось.
В следующий миг произошло нечто удивительное. Инанта не смог скрыть восхищения действиями Панго.
Тот полностью преобразился, ни капли не напоминая прежнего сорванца. От кончиков пальцев до походки — невозможно было поверить, что это наемник. В его осанке, строгой и в то же время гибкой, чувствовалось благородство.
Но больше всего поражало выражение лица. Трудно было поверить, что это тот самый наемник, который вечно ехидно хихикал. Его губы изогнулись в загадочной улыбке, но глаза были подобны тигриным. Это было лицо, созданное путем тщательного расчета.
— Разве я не обещал показать тебе кое-что интересное? — намеренно громко произнес Панго, подходя к Арону.
Услышав звонкий голос, Арон вскинулся и затряс головой, прогоняя сон.
Лицо нежданного гостя не всплывало в его памяти. Однако даже в полудреме он понял, что перед ним необычный человек. Такое яркое впечатление невозможно было забыть… Опасаясь навлечь на себя беду, Арон осторожно спросил:
— Кто вы?
— Я бы сама хотела это спросить. Ты кто такой? Впервые вижу твое лицо.
Когда Панго нахмурился, Арон торопливо назвал свое имя. Панго, сделав вид, что раздумывает, понимающе прошептал Инанте:
— А-а, так ты и есть тот олух, которого избил Марони.
— Прошу прощения, ваш статус…
— Говорят, Кордаз уже не тот, что прежде. Дисциплина совсем расшаталась. Как смеет какой-то привратник спрашивать о моем статусе?
От его ледяного тона Арон занервничал.
Если он впустит кого попало и возникнут проблемы, ему снимут голову. С другой стороны, преграждать путь человеку, явно не простого звания, тоже было опасно. Видимо, этот гость начал посещать заведение, пока Арон был в отлучке.
Заметив колебание на лице Арона, Панго лучезарно улыбнулся. Давай, мучайся сомнениями. Чем больше человек нервничает, тем глупее его выбор.
— Я пришла, чтобы дать этому мальчику попробовать сольту, но…
Сымитировав огорчение, Панго коснулся щеки Инанты.
— Похоже, возникли трудности. Не хотелось бы поднимать шум и портить Ему настроение.
В тот момент, когда Панго собирался провести пальцами по линии челюсти и спуститься к плечу, Инанта перехватил его руку. Инанта притянул руку Панго к своему лицу и прижался щекой к тыльной стороне ладони. Для человека, который до этого стоял как истукан, это было на редкость естественное движение.
Затем он заговорил удивительно мягким голосом:
— Ша, я в порядке. Не стоит ради меня терпеть оскорбления от этого человека.
«Ого, посмотрите-ка на него», — улыбка Панго стала еще шире.
— А? С чего бы это вдруг?
— Госпожа Ша, не стоит унижаться из-за такого ничтожества, как я. Сольта не имеет значения. Пожалуйста, не упускайте того, что принадлежит вам по праву.
Панго прищурился, позволяя Инанте продолжать в том же духе. Инанта, мягко выпустив руку, приобнял его за плечо. Затем он начал капризно уговаривать Панго уйти. Несмотря на то что он лишь касался руки и плеча, мочки ушей Инанты покраснели.
Плечи Панго мелко задрожали, пока он сдерживал смех. Наверное, это был предел кокетства, на который был способен этот парень. Постарался, ничего не скажешь.
— Я… ну… то есть…
Арон, не видевший лица Панго из-за того, что тот стоял вполоборота, пребывал в крайнем замешательстве.
Прийти сюда с любовником и получить от ворот поворот — должно быть, ее гордость сильно уязвлена. Судя по тому, как дрожит ее тело, она вне себя от ярости. Она знает и про Марони, и про сольту. Не совершил ли он ошибку, остановив ее?
К тому же, спутник определенно назвал эту женщину «Ша». А ведь «Ша» — это псевдоним, который используют высокопоставленные дамы, желая скрыть свою личность. От тревоги у Арона все внутри сжалось.
Наконец Панго совладал с мимикой и взглянул на Арона с ледяным безразличием. Он видел насквозь все шестеренки, крутящиеся в голове стражника. Нужно нанести последний удар.
— Пойдем. Я непременно отплачу за это оскорбление.
Двое полностью отвернулись от Арона, словно у них не осталось ни тени сожаления.
Обновлено: 12.07.2026