Панго никак не мог заставить себя слезть с кровати, потому что пил напропалую с раннего вечера до самого рассвета. Когда он наконец открыл глаза, солнце уже было в зените.
Закутавшись в мягкое одеяло, Панго попытался вспомнить свои планы. На прошлой неделе он завершил все заказы. Решено: сегодня он никуда не пойдёт и проваляется в комнате. С этим ленивым твёрдым намерением он натянул одеяло до самого носа.
Из окна дул освежающий ветерок, дорогое постельное бельё полностью оправдывало свою цену, а дом, в который он вернулся после долгого отсутствия, был полон уюта. Даже в полусонном состоянии его губы тронула довольная улыбка, а веки снова начали тяжелеть.
— Кажется, мне приснится чудесный сон.
Проснувшись окончательно, он выпьет чего-нибудь ледяного. А когда начнутся сумерки, выберется наружу, чтобы поужинать с другими Наемниками, которые наверняка будут в таком же разбитом состоянии. А после этого...
Но в тот момент, когда он уже готов был провалиться в глубокий сон, по всему дому раздался оглушительный стук в дверь.
— Эй, Панго! К тебе гость!
Панго раздражённо зажал уши. Он не знал, что за наглец припёрся, но вставать был совершенно не настроен.
— Я же знаю, что ты там! А ну, выходи!
Он пытался игнорировать шум, но визитёр оказался настойчивым. Панго свернулся калачиком и прижал одеяло к ушам, но от грохота в голове всё равно неприятно гудело.
В конце концов ему пришлось подняться.
— Ну и что это за подонок, у которого нет ни капли совести?
Накинув валявшуюся на полу Робу, Панго, пыхтя от злости, спустился на первый этаж. Он был полон решимости прикончить того, кто посмел прервать его послеполуденный отдых.
«Я этого грубияна в покое не оставлю. Если знакомый — всыплю как следует, а если чужак — вышвырну пинком под зад». Незваных гостей следовало выпроваживать с огоньком.
Именно с такими мыслями он открывал дверь, но...
— Здравствуйте, Панго.
Стоило ему увидеть Этанду, который лучезарно улыбался рядом с Гранкой, чьё лицо напоминало лошадиный череп, как кулаки Панго сами собой разжались. Свирепое выражение лица мгновенно сменилось кротостью.
«Что это за прелесть такая?»
Мысль невольно сорвалась с губ. Панго облизнул губы, рассматривая внезапно появившегося перед ним редкого красавца.
Первым делом в глаза бросилось стройное тело, которому удивительно шёл смуглый оттенок кожи. От него, явно привыкшего ухаживать за собой, исходил сладковатый аромат. Черты лица были яркими, но иссиня-чёрные кудри придавали ему налёт аскетичности.
Мужчина покрыл голову полупрозрачной тканью, расшитой золотыми нитями. Струящаяся одежда из похожего материала была перехвачена в талии широким поясом, выгодно подчеркивающим фигуру, а обувь на высоком каблуке и многочисленные украшения смотрелись на нём на редкость гармонично.
Но больше всего Панго приглянулись его редкие голубые глаза.
Вместо ругательств, готовых сорваться с языка, вырвался восхищённый вздох. Гранка, словно предвидевший такую реакцию, погладил бороду и хмыкнул.
— Ну как? Прямо в твоём вкусе, не так ли?
— Гранка, где ты опять откопал такое чудо?
— Он несколько дней рыскал по всему городу в твоих поисках. Разве я мог бросить беднягу на произвол судьбы?
— И ты, значит, притащил его прямо ко мне?
Этот старый торгаш никогда не делал ничего себе в убыток. Что же он получил взамен? Гранка, несмотря на подозрительный взгляд Панго, нагло похлопал его по плечу.
— Не лапай меня.
Слова прозвучали резко, но глаза Панго светились неприкрытым удовольствием. Прекрасное лицо и завидная смелость улыбаться вопреки всему — Этанда определённо ему пришёлся по душе.
Заметив, что его внешность вызвала у Панго интерес, Этанда озарил его ясной улыбкой. Однако он не мог полностью скрыть внутреннее напряжение. «Значит, это и есть лучший наемник Бадада». Взгляд, которым тот его одарил, был обжигающим, словно Панго собирался его проглотить.
Единственным, что совпало с его ожиданиями, была небрежно наброшенная синяя Роба. Растрёпанные рыжие волосы — будто только что из постели, худощавое телосложение и похотливый взгляд, по которому его легко можно было принять за обычного уличного пройдоху... Слухи разительно отличались от реальности.
Впрочем, это было неважно. Посмотрев в эти ореховые глаза, Этанда убедился в одном.
Слухи о «Панго в Синем Шёлке» — не ложь.
— Заходите пока. Пусть дом и скромный, но это лучше, чем держать гостя на пороге.
Похоже, дело пахло заказом. Обычно Панго не впускал клиентов в дом, но отказать в гостеприимстве такому красавцу было выше его сил. Почёсывая затылок, он пошире распахнул дверь.
Усадив гостей, Панго принёс напитки. Гранка тут же начал в открытую ворчать, заметив явную дискриминацию в выборе посуды.
— Не слишком ли это жестоко?
— Пей и благодари. Если бы не этот господин, ты бы и этого не получил.
— Пфф, какой же ты жадный.
Цокнув языком, Гранка отхлебнул тёплый напиток из деревянной кружки. Перед Этандой же стоял дорогой стеклянный бокал.
Увидев доверху наполненный льдом бокал, Этанда удивлённо склонил голову. Где он раздобыл такой редкий лёд? Впрочем, он тут же отбросил эти мысли. Сейчас происхождение льда было не самым важным.
Панго, перекидывавшийся с Гранкой пустяковыми шутками, повернулся к Этанде и довольно улыбнулся. Красавец с изящным бокалом в руках — истинное эстетическое наслаждение. Да, определённо стоило постараться.
— И как ты только умудрился встать? Бари говорила, вы до самого утра пьянствовали.
— Сам не видишь? Я только-только глаза продрал.
— Ох, беда. Значит, мы поступили невежливо. Может, зайти завтра?
Лицо Гранка, предлагавшего это с ухмылкой, так и лучилось наглостью. Панго невольно нахмурился, но тут же спохватился и замотал головой. Нужно следить за лицом. Будет плохо, если редкий красавец испугается и сбежит.
Придав лицу максимально дружелюбное выражение, Панго заговорил:
— Мы так и не представились официально. Хотя ты наверняка уже знаешь, я — Панго. А тебя как зовут?
— Меня зовут Этанда. Можете называть меня так, как вам удобно.
Этанда, Этанда. Панго мысленно повторил это имя. Оно ему очень шло. Ему нравилось в этом парне абсолютно всё, от и до.
— Итак, Этанда. Судя по всему, ты выходец из благородной семьи. Что привело тебя в эту дыру?
— Я искал лучшего наемника Бадада. Панго, я хочу, чтобы вы сопроводили мой караван.
— Заказ на охрану, значит. Что ж, ты обратился по адресу. Рассказывай подробнее.
— Я собираюсь покинуть Сколла Нома.
Даже Панго, мало интересующийся мировыми событиями, слышал про Сколла Нома. Он восхищённо, хоть и с долей иронии, протянул:
— Молодой господин, привыкший видеть лишь прекрасное, решился на непростой шаг.
Ну, учитывая нынешнюю ситуацию в Сколла Нома, это неудивительно. Путешествие займёт от силы месяц. Редкий заказ, но, кажется, не слишком хлопотный.
Он только-только собирался отдохнуть, так что поначалу сомневался, но предложение его заинтриговало. Честолюбивые красавцы были ему по душе.
Постукивая указательным пальцем по столу, Панго поднял взгляд на Этанду. В тот момент, когда их глаза встретились, он непроизвольно задержал дыхание.
Взгляд Этанды, только что сиявший чистотой, стал твёрдым. Само выражение лица почти не изменилось, но Панго не мог оторвать от него глаз.
Да, честолюбивые красавцы ему нравились. А если у них к тому же крепкий внутренний стержень, он просто не мог устоять. Говорят же, что люди тянутся к тому, чего лишены сами? Возможно, поэтому Панго был особенно щедр к тем, у кого были твёрдые убеждения.
«Ах ты, старый Гранка. Знал ведь, что я не смогу отказать, и притащил его сюда».
— Куда путь держим? Тулуи или, может, Каган? Хм, или даже Иуней.
— Намного дальше. Панго, я собираюсь пересечь пустыню.
— Что?
— Разве он не забавный малый? — вставил Гранка. — Говорит, что хочет попасть в Золотую страну на востоке.
Пустыня, восток, Золотая страна. Услышав эти слова, Панго осекся. Дружелюбное выражение лица мгновенно сменилось суровостью.
Этанда тут же это почувствовал. «Неужели он считает мои слова пустыми бреднями?» Ещё мгновение назад казалось, что Панго готов исполнить любую просьбу, но теперь его взгляд стал ледяным. Занервничав, Этанда поставил бокал и подался вперёд к Панго.
— Я понимаю. Я молод, неопытен и, должно быть, не внушаю доверия. Но если вы проведёте с нами хотя бы несколько дней, вы измените своё мнение. В моей группе только те, кто съел собаку в этом деле.
— ...
— В прошлый раз мы благополучно добрались до окраин пустыни. Если вам нужны доказательства...
— Не нужно никаких доказательств. Дело не в том, что я не доверяю тебе, Этанда.
Панго почувствовал тошноту. То ли от того, что он услышал такие слова от человека, от которого никак не ожидал, то ли от неожиданности самой темы. Казалось, мысли в голове на мгновение замерли. Панго грубо потер лицо рукой и пробормотал:
— Это мои личные счёты. Личные.
Даже Гранка, знавший Панго не один год, видел его таким впервые. Кто такой Панго? Это человек, который охотно брался за поручения, которые все остальные считали невыполнимыми.
Тяжело вздохнув, Панго выхватил кружку из рук Гранки и залпом допил остатки напитка. Затем, виновато улыбнувшись, продолжил:
— Прости, но я не возьмусь за этот заказ. Мне очень не хочется отказывать такому человеку, как ты, но... у меня есть принцип: не браться ни за какие дела, связанные с Пустыней Такара.
— Вот те на. А я-то думал, что ты, Панго, подходишь идеально, — вставил Гранка.
Этанда был глубоко расстроен, но, видя, как сильно Панго помрачнел, не решился расспрашивать о причинах. Он с надеждой взглянул на Гранку, но тот лишь покачал головой — видимо, тоже был не в курсе.
Но он не мог просто так упустить этот шанс.
Интуиция, подсказывавшая, что с Панго его ждёт успех, превратилась в твёрдую уверенность. Этанда неосознанно вцепился в рукав Панго.
— Тулуи! В таком случае, проводите нас хотя бы до Тулуи! А дальше мы сами справимся. Вам не придётся идти в Такару.
— До Тулуи? Чтобы добраться туда, тебе не обязательно нанимать именно меня.
Заметив, что лицо Панго немного посветлело, Этанда решил закрепить успех.
— Нет. Мне нужны именно вы, Панго. Кажется, без вас мне не справиться.
Обновлено: 12.07.2026