Панго в синих шелках не был особо известным наемником.
Однако те, кто его знал, утверждали, что нет наемника лучше него, когда дело касается охраны. Те же, кто знал его чуть лучше, и вовсе величали Панго лучшим наемником этого города.
О загадочном наемнике, который расхаживал, обмотавшись тканями, окрашенными дешевой синей краской, говорили, что он невероятно талантлив, но крайне придирчив в выборе заказов.
Ходили слухи, будто он — бастард из знатного рода, или что он когда-то охранял королевскую семью, или что его изгнали в Бадад за тяжкое преступление, или что он — грозный великан... Сплетни о Панго множились, но почти никто не знал его по-настоящему.
Лишь одно все подтверждали в один голос: его волосы словно были сплетены из лучей палящего солнца. Тот факт, что Панго был обладателем огненно-рыжей шевелюры, считался неоспоримым фактом.
— Сегодня обязательно…
Для Этанды, под началом которого были опытные члены отряда, не было ничего странного в том, чтобы знать имя Панго. Он вспомнил это имя, случайно услышанное во время посиделок за выпивкой, лишь после того, как несколько раз подряд провалил выпускную торговую экспедицию.
Теперь у Этанды остался лишь один шанс.
Хотя он не знал о Панго ничего конкретного, кроме того, что тот — лучший наемник Бадада, по какой-то причине его не покидало предчувствие: с Панго он добьется успеха. Этанда верил в свою исключительную удачливость и обычно не игнорировал подобные предчувствия.
С того дня Этанда начал прочесывать Бадад в поисках Панго.
Но что это за место — Бадад? Разве это не самый процветающий торговый город среди семи городов священного Азмахала? Этот своенравный город, вобравший в себя все богатства мира, был непростым противником.
К счастью, как Этанда и гордился, удача была на его стороне.
В один из дней, когда он буквально перерывал Бадад, Этанда нашел торговца, который якобы был знаком с Панго. Точнее, тот, кто так утверждал, явился сам.
Подозрительный торговец внезапно возник перед ним, когда Этанда блуждал по переулкам, следуя за слухами. Мужчина средних лет, на вид под пятьдесят, был необычайно худощав. Он тащил телегу, которая была больше его самого, и выглядел при этом крайне неустойчиво, но выражение его лица было безразличным, словно ему все нипочем.
Когда мужчина остановился перед Этандой, из кучи вещей на телеге выкатилось несколько фруктов.
— Господин, вот…
— Слышал, ты ищешь Панго? Весь город гудит от твоего переполоха.
— Ох, как неловко. Просто у меня срочное дело.
Этанда, подбиравший упавшие фрукты, был изрядно удивлен, но ответил как ни в чем не бывало. Он ведь специально не поднимал лишнего шума, опасаясь, что слухи дойдут до самого Панго. Неудивительно, что о нем уже судачили.
Однако у него возникло ощущение, что дело не только в этом.
— У этого старика просто слух хороший. Не бери в голову.
Глаза Этанды, привыкшие оценивать людей с ног до головы, остановились на его поясе.
Точнее, на медальоне, висевшем на шнурке. Это был знак отличия, который выдавался лишь немногим влиятельным лицам в организации Сайтан — одной из крупнейших торговых гильдий Бадада.
Это означало, что человек перед ним был совсем иного уровня, чем те уличные бродяги, что в последние дни приставали к нему, заявляя, будто знают Панго. То, что такой человек подошел первым, было необычным знаком.
Подавив волнение в груди, Этанда вкрадчиво спросил:
— Может быть, вы что-то знаете о Панго? Я так долго его искал, но никто толком не может о нем рассказать.
Заметив, как тон юноши стал вежливым, мужчина пожал плечами. Этанда, сосредоточив на нем все внимание, вздрогнул и прикусил губу. Однако от следующего ответа его рот невольно округлился.
— Конечно. Я очень хорошо его знаю.
— Правда?
— Какой мне смысл лгать тебе?
— Тогда, может быть, вы знаете, где он…
Мужчина хихикнул и откусил фрукт, который держал в руке. Старания юного торговца были похвальны, но его нетерпение было видно насквозь.
— Послушай, ты думаешь, встретиться с Панго так просто? И даже если тебе повезет и представится шанс, ты уверен, что этот капризный малый примет твой заказ?
— Говорят, он не согласится, даже если ему предложат миллион золотых, если ему не приглянется дело. Я к этому готов.
Быстро взяв себя в руки, Этанда с невозмутимым видом перехватил фрукт, который ел старик, и тоже откусил. «Ну и наглец», — подумал мужчина. Оставшись с пустой рукой, он лишь издал короткий смешок.
— И все же мне нужен только Панго. Уговаривать его буду я, так что просто скажите, где он. Разумеется, я щедро отплачу за информацию.
— Отчего же такая настойчивость? Дай-ка угадаю… Охо, неужели из-за Сколлы Нома?
Торговец кивнул, заметив брошь на левой стороне груди Этанды. Если речь шла о выпускной торговой экспедиции, спешка была понятна. Он и сам когда-то был таким.
— Надо же, встретил здесь младшего коллегу.
Мужчина не спеша выудил из кармана брошь, точь-в-точь как у Этанды. Компас с синим камнем — знак Сколлы Бадада.
— Забыл представиться. Меня зовут Гранка. Я тоже когда-то числился в Сколле, как и ты.
— Что? Неужели это правда?
Сколла была высшим учебным заведением, располагавшимся только в опорных городах Азмахала. Каждая Сколла отражала особенности своего города, и среди них Сколла Бадада имела давнюю историю подготовки великих торговцев.
Выпускник такой Сколлы! Даже без связи с Панго, это был человек, с которым стоило наладить отношения. Глаза Этанды заблестели.
— Тогда мы быстро поймем друг друга. Все верно. Я готовлюсь к Сколле Нома. Стыдно признаться, но я уже дважды провалился, и это мой последний шанс.
— Ох, печально слышать.
— Поэтому мне крайне необходим Панго.
Гранка прыснул от его выбора слов — так обычно делают предложение руки и сердца. «Жаль, Панго этого не слышит». Он тут же перестал смеяться и спросил Этанду:
— Но и ты, я смотрю, оригинал. Слышал, в последнее время почти никто не выбирает Сколлу Нома. Есть ведь способы и попроще?
— Сумму, необходимую для выпуска, я и так уже наторговал. Но я не намерен идти на компромисс. Сколла Нома — это моя мечта.
— Мечта…
— Я стал торговцем только из-за тяги к дальним экспедициям. Знаю, что после Великой войны желающих отправляться в долгий путь поубавилось. Но разве не малодушно для торговца — отказываться от вызова из-за этого?
Гранка прищурился и посмотрел на Этанду. Его ярко-голубые глаза сияли, словно утренняя звезда.
То, что былая Сколла Нома находилась на грани исчезновения, было общеизвестным фактом. Парень говорил красиво, но, скорее всего, его целью был какой-нибудь Тулуи. А если бы он решил отправиться дальше, то наверняка выбрал бы морской путь. Впрочем, даже так, он был редкостным смельчаком среди молодежи.
Но почему-то Гранка почувствовал азарт. Зная, что это бесполезно, он решил поддеть Этанду:
— Для дальней экспедиции Панго — лучший выбор, это верно. Но если плыть морем, то зачем тебе…
— Нет. Я отправлюсь на восток. Через пустыню.
«А парень-то с характером», — подумал Гранка, восхищенно меняясь в лице.
После Великой войны многие торговые пути были стерты, а бесчисленные истории забыты.
Два года назад, когда на престол взошел новый Ка и отменил запрет на торговлю, ситуация не изменилась. Молодые торговцы, не знавшие прошлого, довольствовались тем, что было перед их глазами. Вслед за этим пришла в упадок и Сколла Нома, которую когда-то называли путем славы.
Те, кто знал дорогу, уступили времени, а молодежь, которая должна была искать новые пути, замерла. И среди них нашелся тот, кто решил собрать караван! Гранке этот младший коллега, пробудивший в нем ностальгию, очень понравился.
— Сделаю доброе дело. Ты ведь хотел знать, где Панго? Я отведу тебя к нему.
— Правда?
— Конечно. Хоть и говорят, что торговец не должен быть доверчивым, ни один выпускник не станет шутить со Сколлой Нома, так что не бойся.
— Я обязательно отплачу вам за эту милость после возвращения из экспедиции.
Радовался как ребенок, а сам так дерзко заявлял о вознаграждении. Как раз в духе Панго. Тот, хоть и притворялся иным, всегда был падок на людей с такими сияющими глазами.
— О, кстати…
Кое-что осознав, Гранка внимательно оглядел Этанду, который чуть ли не вис на нем, выпытывая информацию о Панго. Теперь, присмотревшись, он заметил: стройные ноги и руки, широко распахнутые голубые глаза и гибкие движения — этот юноша был идеальным воплощением вкусов того парня.
«Кажется, я получу неожиданную выгоду». Отстранив Этанду, Гранка внезапно произнес:
— Этот Панго — тот еще ворон. Он теряет голову от всего красивого и блестящего.
— Сколько бы это ни стоило, я готов заплатить…
— Поэтому побольше улыбайся. И не лишним будет надушиться благовониями перед встречей.
Этанда хотел было возразить, но, словно что-то поняв, потер подбородок. Гранка, все это время разглядывавший молодого торговца, добавил с лукавой, странной усмешкой:
— Панго не берется за заказы, которые ему не по вкусу, даже за баснословные деньги. Он очень придирчив.
— Я слышал об этом.
— Но есть одно исключение.
Этанда смутно догадывался об ответе, но молча ждал продолжения.
— Те, кто действительно хорошо знает Панго, называют его величайшим сластолюбцем Бадада. Возможно, твоя смазливая внешность поможет убедить его больше, чем что-либо другое. Ведь перед просьбой красавца он тает как масло.
Губы Этанды растянулись в картинной улыбке. Гранка ожидал, что тот покраснеет от уязвленной гордости, но реакция оказалась иной.
— Вот, так-то лучше.
Если бы выпускник Сколлы развернулся и ушел после таких слов, Гранка был бы разочарован. Но ответ юноши был превосходным:
— И как же я, по мнению многоуважаемого господина, лично знающего Панго? Достаточно ли хорош для проходного балла?
— Это решать не мне, а Панго.
— Мудрый ответ на глупый вопрос.
Этанда не счел это оскорблением, а увидел в этом шанс, и его лицо озарила широкая улыбка. Приятная наружность еще ни разу не подводила его, и, похоже, в этот раз она тоже сослужит службу.
Несмотря на грубоватый тон, лицо Гранки выражало те же чувства, что и у Этанды.
Смазливое личико, по которому сразу видно — рос в достатке. Да еще и характер под стать — не лезет за словом в карман, отвечая на подначки как хитрый змей. Хоть Гранка и уклонился от прямого ответа, он уже представлял, как Панго будет облизываться при виде этого паренька.
«Наемники так меня изводили, что я решил выйти прогуляться, и надо же — какая удача». Панго никогда не отказывал талантливым красавцам и никогда не забывал платить за услуги. К тому же, Гранка вешал долг на многообещающего молодого торговца, так что для него это была выгодная сделка.
— Тогда прошу, ведите.
Для Этанды это тоже было отличное предложение, от которого не было причин отказываться. Даже начинающий торговец понял бы, что такой шанс выпадает раз в жизни.
— С удовольствием.
С разными мыслями в голове, оба торговца довольно улыбнулись друг другу.
Обновлено: 12.07.2026