«Случилось что-то?»
Этанда быстрее всех заметил странное поведение Панго. Тот всегда действовал без колебаний. С чего бы ему вдруг мешкать? Не зная точных причин, Этанда с беспокойством во взгляде смотрел на своего наемника.
«Разжирел на вольных хлебах и хватку растерял», — Панго, мысленно осыпая бранью самого себя в прошлом, резко отпрыгнул назад. Находчивый магический зверь не упустил этот момент. Лис, один раз ударив задними лапами по земле, бросился на Панго.
— Кья-а-а! Кхяк!
Острые когти полоснули воздух прямо над Панго. Тот поспешно откатился вправо и выхватил кинжал из мешочка на поясе.
— Бари, прости, но я начну!
Дзынь! Лязг! Звук, похожий на столкновение металла, прорезал воздух. Трудно было поверить, что это скрежет когтей огромного лиса и маленького кинжала длиной чуть больше ладони.
— Ух, замах был…
Отбить атаку получилось, но от отдачи при столкновении с мощным ударом сверху по кинжалу пошла трещина.
Кханг! Еще один выпад. Всего через два столкновения кинжал сломался. Треххвостый лис отпрянул назад и тявкнул. Он явно насмехался. Разгоряченный Панго размял левую руку.
— Сил-то у него немерено!
При первой стычке он слишком поторопился выхватить клинок. Не сумев правильно перенаправить силу удара, он просто не мог выстоять. Панго с опустошенным видом посмотрел на сломанный кинжал.
«Неужели придется использовать это…»
В тот момент, когда он, цокнув языком, обдумывал слова песни, Этанда крикнул ему:
— Панго, лови!
— А?
Забыв об опасности, Этанда высунулся за крепостную стену и бросил Панго меч, который взял неизвестно где. С первого же взгляда было понятно, что вещь дорогая.
Мельком взглянув наверх, Панго понял, что этот меч принадлежит Тото. Лицо капитана, который раньше постоянно ухмылялся, теперь было мрачнее тучи.
— Господин Этанда! Мой… мой любимый меч!.. — простонал Тото.
Судя по всему, капитан городской гвардии очень дорожил этой вещью. Значит, в деле она будет неплоха.
Панго обрадовался и бросился туда, куда упал меч. Его умение бежать, уворачиваясь от хвостов, извивающихся подобно плетям, было выдающимся. Он даже успел подмигнуть тем, кто стоял на стене, и послать воздушный поцелуй. Этанда и бойцы городской гвардии не смогли сдержать смех.
— Этанда, ты лучший!
Этанда, милашка. Красивый человек и поступает красиво. Тото продолжал истошно вопить, но Панго пропускал это мимо ушей. Сам виноват, раз позволил забрать у себя меч, и неважно, что он капитан гвардии. А красавчик Этанда ни в чем не виноват.
«Как он понял, что мне нужна помощь?»
Меч был немного легче того, которым Панго привык пользоваться, но вполне подходил. Он направил острие на треххвостого лиса.
— Ну что, теперь начнем по-настоящему!
Всего по нескольким последующим ударам гвардейцы оценили мастерство Панго. Появление столь редкого сильного бойца вызвало оживление на стене.
— Вы сказали, это наемник молодого господина? Кажется, он сильнее нашего капитана.
— Замолчи, и так тошно, — буркнул Тото.
— Меч попал не в те руки…
— Я что, в последнее время слишком добрый? — Тото окутала мрачная аура. Молодой гвардеец, позволивший себе лишнего, тут же притих и спрятался за спину Этанды. Этанда же, завороженный боем, был слишком занят наблюдением за тем, что происходит внизу, чтобы обращать внимание на прячущегося за ним человека.
Даже с непривычным мечом в руках Панго двигался безупречно. Несмотря на то что его противником был лис размером с дом, в его движениях сквозила уверенность. С другой стороны, взгляд треххвостого лиса, устремленный на Панго, стал предельно серьезным.
— Гр-р-р…
— Эй, ты чего? Уже сдаешься?
Магический зверь дважды топнул задними лапами и бросился на Панго, склонив голову, словно собираясь ударить лбом.
Но Панго не поддался на уловку. Для такого удара шаг был слишком широким. И действительно, лис только притворился, что идет на таран, а сам перепрыгнул через него. В воздухе он перевернулся и взмахнул хвостами.
Несмотря на обманчиво пушистый вид, каждый взмах хвоста магического зверя сопровождался резким свистом. Все из-за шерсти, которая была словно из тонких металлических нитей. Стоило пропустить один удар, и перелом костей был гарантирован.
— Да еще и хвостов, ух! Целых три, как же это раздражает.
Стоило отбить один мечом, как тут же следовал второй, а когда он уклонялся от него, третий метил в слепую зону.
Магические звери лисьего типа и так от природы умны. А этот, возможно, сожрав немало людей, был куда коварнее своих сородичей. Тот факт, что это была редкая особь и ее слабые места были неизвестны, еще больше усложнял задачу.
«Целиться в сердце или глаза — классика, но все же…»
Хотя Панго и сохранял внешнее спокойствие, на самом деле все его чувства были напряжены до предела.
Не то чтобы он не был уверен в себе. Он сразил немало тварей и похуже этой. Однако магические звери — существа, не поддающиеся логике. Панго видел бесчисленное множество людей, которые погибали из-за малейшей неосторожности.
Панго приблизился к лису, отбрасывая хвост, пытавшийся обвиться вокруг его запястья. Раз тварь хочет держать дистанцию, он, наоборот, пойдет на сближение.
— Куда это ты собрался!
Левой рукой Панго блокировал мечом хвост, пригнулся, уходя от когтей, и нырнул прямо под лиса.
Догадливый треххвостый лис взмахнул другой лапой. Лязг! Дзынь! Панго плавно развернулся, отбивая когти, метившие в горло. Затем, оттолкнувшись от земли, он прыгнул, заходя лису за спину.
Но треххвостый лис не был легкой добычей. Как только Панго исчез из виду, лис заскреб задними лапами по земле, поднимая тучу пыли.
— Тьфу, хитрый гад!
Поднялось облако пыли, и все вокруг стало мутным. Это была не лучшая обстановка для сражения с магическим зверем, у которого острый слух и нюх. Зрители на стене сжали кулаки от волнения.
Среди густой пыли что-то блеснуло. Следом послышалась ругань Панго:
— Черт, никто не говорил, что этот магический зверь еще и пробудил способность!
У Панго тоже было отличное чутье, так что пыль его не особо беспокоила. Он собирался проучить треххвостого лиса, который ошибочно решил, что получил преимущество.
Если бы не это внезапно вспыхнувшее пламя.
В тот момент, когда он, скрыв присутствие, подобрался, чтобы подрезать лису лапы, белый огонь размером с кулак полетел ему прямо в лицо. Панго даже толком не видел пламя, но благодаря животному инстинкту сумел избежать атаки. Однако мгновенного замешательства избежать не удалось. Воспользовавшись этой короткой заминкой, лис увеличил дистанцию.
— Способность? Неужели действительно существуют магические звери, использующие это?
— Идиоты! Вы сами его поймали и не знали о таком?!
Проклятье, Панго думал, что это будет выгодная сделка, но просчитался. Он топнул ногой, свирепо глядя на стену.
— Магический зверь с пробужденной способностью в Лигнице. Черт, вот же не повезло.
Некоторые из долгоживущих магических зверей при определенных обстоятельствах пробуждают «способность». Их не так много, но среди них способность к возгоранию встречалась довольно часто.
Конечно, это только по меркам Панго, повидавшего виды. Скитаясь по самым гиблым местам, он встречал столько магических зверей, сколько обычному человеку и не снилось. И больше всего он не любил иметь дело с теми, кто использует способности.
— Будь на моем месте другой наемник, уже заказывали бы панихиду.
Лис и так был коварным, а наличие способности было равносильно тому, что у него выросли крылья.
К счастью, пыль осела. Правда, к тому времени лис уже отбежал на выгодное для себя расстояние. Каждый раз, когда Панго пытался приблизиться, лис пускал в него огненные шары.
— Совсем отчаялся, да?
В такой ситуации можно было бы сдаться и попросить помощи, но глаза Панго, напротив, азартно блеснули.
Судя по тому, как долго он скрывал свою способность, этот тип — новичок, пробудивший ее совсем недавно. Доказательство тому — примитивный способ использования огня. Да и скорость накопления магической силы на кончиках хвостов была низкой. Панго ловко уворачивался от лисьих огней.
Пока лис потратил все три вспышки и снова собирал магическую силу, Панго рванул вперед. Он притворился, что замахивается длинным мечом в левой руке, а сам метнул обломок кинжала в левый глаз треххвостого лиса.
— Кья-а-анг! Кхя!
Не в силах терпеть боль, треххвостый лис начал беспорядочно размахивать передними лапами. Тем временем огонь, начавший зарождаться на хвостах, так и не погас. Панго, цокнув языком, отступил.
— Черт, не вышло.
Из-за азарта его щеку все же задело когтем. Панго грубо вытер капли крови тыльной стороной ладони, тяжело дыша.
— А-а, ненавижу боль. Ты ведь тоже?
— Ки-э-э-э-э!..
Потерявший глаз лис протяжно завыл, глядя в небо. Через мгновение его взгляд переместился на Панго. Глаза лиса горели яростью, он начал без разбора швырять огненные шары. Даже Этанде было видно, в каком неистовстве пребывает зверь.
— Слепое пламя мне не страшно!
Треххвостый лис прыгнул на Панго, который двигался с акробатической легкостью. Подпрыгнув очень высоко, лис сделал пару кувырков в воздухе, собирая силы, и ударил хвостами по месту, где стоял Панго. Кровь из глаза лиса каплями окропила наемника.
Бум! Земля треснула, тело Панго качнулось. Как назло, кровь магического зверя попала ему в глаза, перекрыв обзор, и он в самый последний момент успел заблокировать когти лиса. В то же мгновение в него полетел белый огонь.
— Вот же!..
Кинжал застрял в глазу лиса, а меч в левой руке блокирует когти. В голове Панго мысли проносились с бешеной скоростью. Черт, что же делать? Панго прикусил губу.
Обновлено: 12.07.2026