— Что вы. Как ни странно, он абсолютно в порядке.
— Тогда почему, черт возьми...!
Этанда не нашел слов, чтобы закончить фразу, и просто закрыл лицо руками. Знал Панго о его беспокойстве или нет, но он тем временем весело расхаживал по посту, перешучиваясь с бойцами городской гвардии.
Он и раньше догадывался, что Панго — не обычный наемник, но это уже слишком... Этанда в расстроенных чувствах хлопнул себя по груди и тяжело опустился на деревянный ящик.
— Всему есть предел, даже безрассудной храбрости.
— Вы же не собираетесь сами выходить против него, так чего так изводитесь?
Тото продолжал широко улыбаться, хотя прекрасно видел, как его молодой господин сгорает от тревоги. Даже когда Этанда сердито сбросил его руку со своего плеча, улыбка не сошла с лица мужчины.
«За то время, что мы не виделись, характер у него стал только хуже». Этанда бросил гневный взгляд своих голубых глаз на виновника переполоха. С нарочито строгим видом он принялся отчитывать Тото:
— Он — мой наемник! Он не из тех, кто должен ввязываться в столь нелепые авантюры.
— Ой-ой, неужели вы так сильно переживаете за этого наемника?
— Вы еще спрашиваете?
— Ваше доброе сердце совсем не изменилось с годами.
Тото довольно закивал, словно радуясь плодам своего воспитания. Молодой господин, который так дорожил людьми — что было совсем нетипично для жителей Лигница, — всегда был их гордостью и сокровищем. Даже после того, как он покинул этот город.
— В детстве вы ведь тоже постоянно ревели по любому поводу, верно? Хотя, когда сами получали травму, и слезинки не проливали.
— Нет, ну вы нашли время вспоминать об этом!
Этанда пытался всеми способами переубедить Тото, но тот был непоколебим. Он лишь добродушно посмеивался, пропуская все доводы мимо ушей — истинный уроженец Лигница.
— Эти горожане просто невыносимы!
Обычно спокойный, Этанда в этот раз всерьез рассердился.
— И почему наш наниматель так разгневался?
— Спрашиваешь еще...
«Хм, сердитое лицо ему тоже очень идет». Панго, решив поддразнить его еще немного, подошел и легонько ущипнул Этанду за щеку. Нагло улыбаясь, он начал нести всякую чепуху о том, какой тот сегодня красивый.
— Тото вечно вредничает, это не новость. Так что давай бросим это дело. Я сам как-нибудь достану городские архивы, ладно? Давай просто вернемся. Панго-о-о...
Этанда забормотал, едва выговаривая слова. Он понимал, что жесткие уговоры не подействуют, поэтому решил сменить тактику и просто начал капризничать. Панго, молча наблюдавший за ним, вдруг схватился за грудь и издал короткий стон.
— Ух!
— Панго! Что с тобой? Что-то болит?
— Ох... Просто ты такой милашка, когда так за меня волнуешься. У меня аж сердце прихватило.
— Что?
— Не верится, что я смог увидеть тебя с таким выражением лица. Сразиться ради этого с каким-то магическим зверем — это же просто подарок судьбы. Я в огромном плюсе.
— Слушай серьезно!
Тото цокнул языком на шутку Панго, но лицо Этанды оставалось мрачным.
— Ты правда собираешься сражаться с этой тварью? Я против.
Глубоко вздохнув, Этанда указал рукой на клетку за крепостной стеной. За железными прутьями был заперт белый лис с тремя хвостами. Видимо, нрав у него был не из кротких, так как тяжелая кованая клетка постоянно содрогалась от его ударов.
— Ты просто не понимаешь, с кем связываешься. Знаешь, насколько свиреп этот Треххвостый лис? Его не могли одолеть больше тридцати лет.
— О, впечатляет.
— Не знаю, как его вообще поймали, но даже в Лигнице не смогли с ним расправиться, поэтому просто заперли. Я говорю это не потому, что сомневаюсь в тебе, а потому, что беспокоюсь. Прошу, послушай меня, Панго.
Услышав искреннюю мольбу, Панго перестал улыбаться. Он наклонился, чтобы его глаза оказались на одном уровне с сидящим Этандой. На красивое лицо легла густая тень. Его взгляд стал непривычно серьезным, отчего Этанда невольно поджал губы.
Хотя Панго был заметно ниже и изящнее его, в этом решительном взгляде была такая сила, что Этанда не мог пошевелиться. Даже его язык, обычно такой бойкий в любой ситуации, словно прирос к небу.
— Этанда, я наемник. Мое кредо и гордость — никогда не нарушать данное слово. В этом я непоколебим.
— ...Может, хоть разок уступишь?
— Нет.
Обещание уже дано. Панго пожал плечами и выпрямился.
— Даже Бари не может переспорить меня, когда я упрямлюсь.
Этанда лишь покачал головой — против таких аргументов было нечего возразить. Вместо этого он сердито прищурился и уставился на Тото.
— Обязательно было так поступать?
— Даже если он ваш спутник, доступ к городским архивам посторонним строго запрещен. Чтобы создать законный предлог, пришлось пойти на такие меры.
— Лжете.
— Ха-ха, ваша проницательность всё так же остра.
— Есть ведь и другая причина.
Тото притворился, что не слышит вопроса, и беспечно засвистел. Этанда, который с детства твердил, что покинет Лигниц, действительно уехал. После того как их «солнечный» молодой господин исчез, Тото — да и все жители города — долгое время чувствовали себя покинутыми.
И вот, уехав с ослепительной улыбкой, Этанда внезапно вернулся без всякого предупреждения. Тото думал, что тот навестит его тайно под покровом ночи из-за своих спутников...
Но вопреки ожиданиям, Этанда явился средь бела дня. Да еще и не один.
Приведя с собой рыжеволосого наемника, Этанда с порога попросил показать ему городские архивы. Сначала просьба, а потом уже дружеская беседа? Было бы ложью сказать, что Тото не почувствовал досаду.
Однако главной причиной, по которой Тото выдвинул такое абсурдное условие, был сам Панго.
В тот момент, когда он увидел Панго, стоявшего за спиной Этанды, Тото инстинктивно понял: этот парень, хоть и несет всякую чушь, на самом деле — настоящий мастер. Его осанка, телосложение и исходящая от него аура говорили о том, что он далеко не простак.
Тото сделал это предложение, наполовину желая увидеть его пробужденную способность, а наполовину — стремясь проверить, сможет ли он защитить Этанду.
«В нашем городе живет магический зверь, которого называют Треххвостым лисом. Сначала он был маленькой лисичкой, но, пожирая людей, превратился в огромного зверя с тремя хвостами».
«И?»
«Десятилетиями Треххвостый лис рыскал вокруг города и совершал набеги. К счастью, недавно его наконец удалось схватить. Но он сопротивляется настолько яростно, что мы до сих пор не смогли его убить. Лишь с трудом удерживаем его в клетке, созданной заклинателем».
«Тото, неужели ты... с ума сошел?»
«Если вы расправитесь с лисом, я покажу вам городские архивы».
Панго с готовностью принял предложение Тото. Но поставил одно условие:
«Уведи всех лишних людей. И я хочу, чтобы подробности того, как я убью зверя, остались в строгом секрете».
Это было несложно. Тото лишь недоуменно склонил голову, не понимая мотивов Панго. Он казался очень уверенным в себе, так зачем же что-то скрывать? Разве для наемника не лучше иметь побольше свидетелей подвига? Слухи напрямую влияют на гонорары.
— Странный он наемник.
Вскоре все люди покинули окрестности клетки. Осталось лишь около десятка стражников на случай, если Панго потерпит неудачу.
Заметив Этанду на крепостной стене, Панго широко замахал ему рукой. Он вел себя так уверенно, что Этанда, вопреки своим страхам, на мгновение почувствовал спокойствие.
— Этанда, жди! Я покажу тебе отличное зрелище!
«Мне не нужны зрелища. Просто вернись живым». Эта недосказанная просьба застряла комом в горле.
— Кхья-а-а!
Стоило Панго приблизиться к клетке, как Треххвостый лис полоснул когтями по прутьям. По одной только походке приближающегося человека он явно понял, что происходит. Умная тварь.
Однако Панго и не подумал отступать, сделав еще шаг вперед. Он был слишком опытным наемником, чтобы реагировать на такие мелочи. Поняв, что запугать противника не вышло, лис ощетинился, его шерсть встала дыбом.
— Ого, ну и характер.
Вблизи он оказался гораздо больше, чем казалось издалека. Лис был сопоставим размерами с Этандой, который был выше большинства мужчин. От клетки исходил тошнотворно густой запах крови.
— Говорили, он просидел в клетке почти месяц. И всё равно такая сила.
Трудно было даже представить, сколько людей он сожрал. Такой сильный зверь обычно встречается только в окрестностях пустыни.
«Когда льва нет, лиса правит балом». Хотя Лигниц находился на востоке, он был довольно далеко от пустыни, и можно было только гадать, как долго этот зверь здесь свирепствовал. От него за версту веяло спесью существа, которое не знало поражений.
— Кьянг!
«Если бы не эта клетка, я бы проглотил тебя в один мист!» — казалось, кричал его лай. Магический зверь, годами убивавший людей, ни во что не ставил никого, кроме себя.
— Твое высокомерие закончится сегодня.
Панго подал сигнал Тото, стоявшему на стене. Тот взял в руки кристальный шар. Как только он активировал магический артефакт, замок на клетке, не имевший замочной скважины, открылся.
С пронзительным скрежетом Треххвостый лис вырвался наружу.
В отличие от своего буйного поведения в клетке, оказавшись на воле, лис начал кружить вокруг Панго, выискивая брешь. Панго тоже пригнулся, внимательно наблюдая за магическим зверем. С таким противником он еще никогда не сталкивался, нужно было соблюдать осторожность.
Как опытный охотник, Панго выжидал идеальный момент. В глазах же голодного лиса постепенно нарастало нетерпение. И вот, момент настал.
— Сейчас!
Панго потянулся за мечом на поясе. Точнее, попытался.
— А? Погодите...
Левая рука Панго нащупала пустоту. Место на поясе, где всегда висел меч, было пустым. В тот же миг в голове пронеслась сцена из недавнего прошлого.
«Когда мне прийти за мечом?»
«Завтра я занят одной работой, так что не получится. Приходи послезавтра в обед».
Панго, слишком поздно вспомнив о местонахождении оружия, страдальчески нахмурился.
— Вот же дерьмо! Я же оставил его Амчуру!
Какой же он идиот! Всему есть предел, даже рассеянности. Выйти на бой, не проверив оружие... В старые времена такое было просто немыслимо.
— «Ничего не случится», ага, как же!
Обновлено: 12.07.2026