— …Семья?
— Да. Мои родные были против того, чтобы я становился торговцем. Но однажды мать поставила условие: я должен поступить в Сколлу Бадада. Сказала, что если я там проявлю себя, она, может быть, подумает.
— Эта торговая экспедиция станет идеальным шансом доказать свои способности.
Панго кивнул в ответ, про себя восхищаясь. Хоть он и называл его «молодой господин», тот, похоже, и впрямь был отпрыском знатного рода.
В Азмахале статус торговца был не так уж низок. А если человек смог поступить в Сколлу Бадада — тем более. В такой ситуации его должны были бы приветствовать с распростертыми объятиями, а она лишь «подумает». Семья явно была очень влиятельной. Будь он из обычного дома, мог бы просто жить в довольстве, ни о чем не заботясь.
Нет, это было бы проблемой. Если бы он не выбрал путь испытаний, Панго никогда бы не набрался смелости ступить на эту землю.
— Я бы откладывал это вечно, снова и снова...
— А?
Панго захотелось поддержать этого амбициозного человека, решившего вновь открыть давно забытый путь. Внезапно пошарив во внутреннем кармане, Панго выудил какую-то вещь и надел её на запястье Этанды.
— О, это же...!
— Ты оставил это у меня дома. Твой браслет, верно?
Возможно, он вспомнил ночь, проведенную вместе. Мочки ушей Этанды слегка покраснели. Панго, усмехнувшись, сказал ему:
— Куда делась твоя былая дерзость? Теперь вдруг стало страшно? Путешествие уже началось, Этанда. Мы не можем остановиться, пока не достигнем цели.
Панго весело рассмеялся и похлопал Этанду по плечу.
— Я же обещал. Что доставлю тебя в целости и сохранности. Ты ведь еще не забыл?
— Конечно, помню. Как я мог забыть.
— Вот и славно, так что не бойся. Я защищу тебя. Это моя работа. Ты просто сосредоточься на своих делах и ни о чем не беспокойся.
От этих уверенных слов Этанда невольно рассмеялся.
Эта непоколебимая, полная достоинства манера, не допускающая и тени сомнения, придавала сил больше, чем любые слова поддержки. Будь это пустые красивые речи, они бы не тронули сердце. Но в этой грубоватой, лишенной прикрас прямоте чувствовалась искренность.
— Если выбирать между двумя красавцами, мне больше по душе амбициозный, чем трусливый. Так что постарайся еще немного, чтобы подстегнуть мой интерес.
— Панго…
— Да, я Панго. Панго — «Голубой шелк», лучший в Бададе. А ты — торговец, который сумел меня уговорить. Так что переход через пустыню для тебя — сущий пустяк, верно?
И то верно: Панго — лучший наемник Бадада. Глупо было волноваться, наняв такого человека.
Увидев, как прояснилось лицо Этанды, Панго широко улыбнулся.
— Вот это уже больше похоже на моего нанимателя.
— С тобой просто невозможно спорить.
— Тебе до этого еще лет сто расти.
Сидя плечом к плечу, они вдвоем смотрели на Созвездие Колеса в ночном небе.
Созвездие Колеса, что всегда указывает на восток. На них проливался неизменный звездный свет, освещающий путь в будущее. Так они и провели ночь, безмолвно прислонившись друг к другу.
С тихим поскуливанием черный нос приподнял полог шатра. Маха Панго по кличке Кон уткнулся влажным носом в предплечье хозяина. Но Панго, все еще находясь в плену сна, не проснулся.
Повозившись, Кон просунул голову в щель между шатром и землей.
— Доброе утро, Кон.
Проснувшаяся ни свет ни заря Сара погладила Кона, который покорно моргал глазами. Кон заурчал и прижался мордой к её ладони.
— Ко-он, иди сюда...
Услышав урчание, Панго, не открывая глаз, махнул рукой. Кон повернул голову в его сторону.
Обладая кротким нравом, Кон привык к повадкам своего ленивого хозяина и потерся головой о его руку. Даже сквозь сон Панго приобнял Кона. Прохладная шерсть была приятна на ощупь.
— С добрым утром.
— Панго! Тебе должно быть стыдно — проснулся позже, чем Маха!
— Сегодня сделай скидку. Все равно ведь ждать, пока ворота откроют.
После нескольких дней упорного пути торговая экспедиция достигла цели — Лигница. Однако время прибытия было неудачным. Опоздав совсем немного, группа прибыла уже после закрытия городских ворот, и им пришлось провести ночь под стенами крепости.
Из-за неприступных врат до поздней ночи доносился неумолчный шум веселья. Заразившись этим настроением, путники тоже развели костры и устроили пир под лунным светом.
Пир — это, конечно, хорошо. Но Панго, обладавший чутким обонянием, всю ночь спал вполглаза из-за доносившихся из города ароматов благовоний.
— В этом месте вечно одна и та же беда.
Лигниц был необычайным городом; поговаривали, что все развлечения Азмахала берут свое начало именно здесь. Чтобы успокоить зудящий нос, Панго зарылся лицом глубоко в шерсть Кона.
Стоит войти в город, и его снова захлестнет тяжелый, дурманящий аромат. Нужно дать носу хоть немного отдохнуть перед этим.
От прохладной шерсти Кона пахло сухим песком. Панго уже начал снова погружаться в сон под этот родной запах, когда Бари растолкала его.
— Живо выходи завтракать, пока раздача еды не закончилась.
— Мам, ну еще капельку. Еще чуть-чуть посплю.
— Кто это тебе «мама»?!
Бари дернула Панго за руку, насильно заставляя его сесть. Кон, который в это время жевал его огненно-рыжие волосы, с сожалением отстранился.
После нескольких безуспешных попыток снова лечь Панго под напором Бари в конце концов отогнал сон. Разумеется, он не забыл угостить лакомством своего верного Маха, который пришел навестить хозяина с самого утра. Получив желаемое, Кон лениво побрел обратно к остальным Маха.
— Ох, если уже сейчас так, то что же будет дальше.
Все тело ломило из-за того, что он всю ночь ворочался. Панго с силой потянулся и вышел из шатра.
[Опять проспал, Панго!]
[Красавцам положено долго спать.]
[Ты — красавец? Да как у тебя наглости хватает заявлять такое, когда у нас есть Глава? Бесстыдник.]
Рот, который как раз проходил мимо, расхохотался, поддразнивая его. Несмотря на это, Панго без тени обиды кивнул.
[Нужно признавать очевидное.]
Панго, придерживавшийся мнения, что язык без практики «ржавеет», в первый же день торговой экспедиции попросил познакомить его с кем-нибудь из членов отряда, владеющих языками Восточного континента.
Первым, кого ему представили, был Рот. Рот владел общим языком, на котором говорили во всех уголках Востока, а также наречием Китаи, и благодаря своему веселому характеру он быстро поладил с Панго.
Он слышал, что в отряде есть кто-то, знающий муканское наречие — язык кочевников пустыни и их братского народа Турьи, — но Этанда все откладывал знакомство с ним. Сказал, что это человек с «особенным» характером.
[О, тебе повезло. Успел к раздаче еды в самый последний момент.]
Рот продолжал обращаться к нему на общем языке. Его речь, сдобренная диалектами разных регионов, пробуждала в Панго ностальгию. Должно быть, он выучил её не по учебникам, а понемногу в разных экспедициях.
«Так, хватит». Панго силой подавил нахлынувшие чувства. Раскисать сейчас было нельзя. Он тряхнул головой и ответил Роту на наречии Китаи:
[Кстати, когда эти ворота откроются? Мне еще не доводилось бывать здесь по утрам.]
[Только в полдень.]
[В полдень? Так поздно? Черт, если бы я знал, поспал бы подольше.]
Поправив произношение Рота, Панго внезапно напел какой-то мотив. В Лигнице, городе, где песни не смолкают до глубокой ночи, утро наступает лишь тогда, когда солнце оказывается в зените.
[Это единственное, что мне нравится в этом городе.]
Пробормотал Панго, вспоминая Бадад, где утро наступает рано. В городе трудолюбивых торговцев он вечно слыл лентяем.
[Чем больше слушаю, тем больше поражаюсь, как бегло ты говоришь. И произношение точное.]
[Просто я талантливый.]
[Говорят, ты и муканское наречие знаешь? Впечатляюще для такого молодого возраста.]
Когда Панго с видом, в котором не было ни капли скромности, пожал плечами, Рот разразился смехом.
Наемник из слухов оказался моложе и интереснее, чем он думал. Мало того что обладал выдающимися боевыми навыками, так еще и прекрасно владел языками Востока. Сейчас он уже пользовался уважением среди знающих людей, но родись он лет на двадцать раньше, наверняка бы держал в страхе весь Бадад.
Болтая с Ротом и лениво разжевывая хлеб, Панго вдруг заметил Этанду, чей странный вид заставил его широко раскрыть глаза.
— И почему он так вырядился?
Обычно Этанда не стеснялся демонстрировать свое хорошо сложенное тело. Он облачался в тонкие, гладкие ткани, а на его темной коже, словно звезды, сияли разноцветные украшения под стать его выразительным чертам. Но сегодня все было иначе.
Непривычно скромная одежда, да еще и эта маска, закрывающая лицо? Вдобавок головная накидка. Вид человека, с ног до головы замотанного в ткань, был весьма впечатляющим.
В этом тоже был своего рода аскетичный шарм… однако такой облик был слишком далек от предпочтений Панго, которого прозвали «Вороном».
Панго охватило непреодолимое желание сорвать маску, скрывающую всё лицо, кроме пронзительных голубых глаз. Другие, видимо, тоже сочли это странным и украдкой поглядывали на Этанду.
[Что это с Этандой?]
[Я и сам впервые вижу Главу в таком виде.]
— Хм? Вы обо мне говорите?
Этанда, которому среди незнакомой речи чудом удалось уловить свое имя, повернулся к ним. Панго, не выдержав, шагнул к нему и откинул край его лицевой маски.
— Да ты все такой же красавчик. Зачем тогда прятаться?
— Спасибо за комплимент. Причина... ну, понимаешь... В пустыне ведь полагается так ходить. Вот я и решил попрактиковаться заранее?
— Так ходили только в те времена, когда не было магических артефактов. К тому же до пустыни еще далеко.
Панго прищурился и окинул Этанду внимательным взглядом — было очевидно, что тот просто пытается оправдаться.
Обновлено: 12.07.2026