— Прежде чем предстать перед нашим прелестным нанимателем, нужно как следует подготовиться.
Под ногами Панго вспыхнул и тут же исчез круг из сияющих голубых символов. Пыль и кровь на его теле бесследно испарились.
Влажные волосы приобрели более насыщенный рыжий оттенок, чем обычно. Увидев применение магической техники своими глазами, Этанда невольно подошел к Панго.
— Ого, магические техники можно использовать и так? Впервые вижу!
Панго поморщился от исходившего от мужчины приторно-сладкого аромата. Но лишь на миг. Увидев красавца, осыпающего его похвалами, он невольно расплылся в улыбке.
«Раз ему так нравится, может, проявить щедрость?» — решив так, Панго естественным жестом стер большим пальцем остатки сахара с губ Этанды и слизнул их. Несмотря на то что это было далеко не обыденным поведением, и Этанда, и окружающие наемники остались совершенно спокойны. Они слишком хорошо знали повадки Панго.
М-м, и впрямь сладко. Будем считать это наградой, а теперь пришел его черед одаривать других. Панго, самовольно заключив эту сделку, вскользь спросил:
— Хочешь, я позже и для тебя так сделаю?
— Правда?
— Конечно. Разве я могу отказать в такой мелочи нашему нанимателю?
Он предложил это лишь потому, что Этанда так искренне удивлялся, но голубые глаза того буквально засияли. Боясь, что Панго передумает, Этанда закивал так быстро, что можно было всерьез обеспокоиться за сохранность его шеи.
Панго, которому очень понравилась такая бурная реакция, добавил напускным великодушным тоном:
— Проси в любое время, когда захочешь.
— Ну и ну...
Дабель, ставший невольным свидетелем этой сцены, не смог скрыть ошеломленного выражения лица. «Когда я его просил, он до последнего отнекивался».
— Кажется, он и звезду с неба достанет ради красавца.
Заметив тонкий сарказм в словах товарища, Панго сердито зыркнул на него. Видя, как тот в последнее время осмелел, он подумал, что пора бы снова поставить его на место.
— Что, есть какие-то претензии? Следи за глазами...
— Эй, вы двое! Убираться кто будет?
Бари, которая, пыхтя, извлекала магические камни, прикрикнула на бездельничающих мужчин.
Проворчав что-то под нос, Панго все же послушно направился к ней. Медленно следовавший за ним Дабель внезапно бросил взгляд на Этанду. «А он и впрямь редкий красавец», — бросил он коротко и, не выдержав настойчивых криков Бари, побежал к ней.
— Ха-ха, ну и ну, все как один...
Оставшись в одиночестве, Этанда рассмеялся. То, как Дабель внезапно похвалил его внешность, напомнило ему поведение Панго. Самим наемникам такое сравнение наверняка бы не понравилось, но спутники Панго порой вели себя так, будто были вылиты из одной формы.
— Действительно, странные наемники.
«Ну что ж, мне тоже пора заняться делом». Слизнув сладость с губ, Этанда вернулся к своим людям. При этом все его мысли были заняты подвигом Панго.
Издалека он выглядел точь-в-точь как тот рыжеволосый наемник, который не сводил глаз с затылка своего товарища.
Первый день шумного путешествия подошел к концу. Солнце, освещавшее длинную процессию, клонилось к закату, и на землю опустился лунный свет.
К счастью, если не считать встречи со стаей ратс, день прошел без происшествий. На закате члены торговой группы разбили лагерь и начали подготовку к ночлегу.
— Так, шевелитесь быстрее!
— В первую очередь установите защитные магические артефакты.
— Глава! Подойдите сюда, проверьте кое-что!
— Минутку!
Возможно, благодаря опыту двух прошлых походов, действия людей были слаженными. Стоило Панго на мгновение отвлечься, как добротные палатки уже стояли на своих местах, а над огнем закипала похлебка.
— Говорили же, что они люди тертые. И правда, работают мастерски.
Решив, что его бесцельное хождение будет только мешать, Панго смиренно уселся в отведенной ему палатке.
Благодаря заботе Этанды, Панго, Бари и Саре выделили отдельное скромное жилье. Хоть они и говорили, что могут спать в одной палатке с другими наемниками или женщинами из группы, Этанда был непреклонен.
— Чтобы хорошо работать днем, нужно полноценно отдыхать ночью. Я пригласил столь ценных людей, так что подобное обращение — лишь само собой разумеющееся.
Панго почесал затылок. Этот парень был загадкой. Сначала казался наивным, потом расчетливым, а следом — проявлял трогательную заботу о людях.
С момента их встречи Этанда каждый раз открывался с новой стороны, не давая Панго окончательно прийти в себя.
— Ну, хорошо то, что хорошо кончается. Не буду забивать голову.
Пробормотав это, Панго поднялся. Бари тренировалась под присмотром Дабеля, Сара ушла осматривать местные растения. Собель... Панго не знал точно. Наверное, забился куда-нибудь в угол и пишет дневник.
— Сначала сделаю дело, а потом поленюсь.
Оставшись один, Панго привел в порядок оружие и размялся. Его натренированное тело двигалось плавно.
Крепкие конечности были для него единственным капиталом. Но в то же время это был ненадежный ресурс, который мог истощиться в любой момент, поэтому за ними следовало ухаживать, пока была возможность.
— Так они прослужат хоть немного дольше.
Услышав, что ужин готов, Панго вышел из палатки. Дабель и Собель, неведомо когда успевшие подружиться, уже ели в кругу членов торговой группы.
— Кроме наглости у них нет ничего общего.
Получив тарелку густой похлебки и ломоть хлеба, Панго немного подумал и прислонился спиной к повозке, стоявшей в стороне. Это было довольно тихое и неплохое место для одиночной трапезы. К тому же здесь было светло благодаря магическим лампам.
— Хм, слышал, у них нет повара, но еда вполне приличная.
«Не Этанда же это приготовил? Нет. Если бы готовил он, то наверняка бы постарался сильнее». Панго хихикнул над своей нелепой фантазией и откусил кусок хлеба.
— Чтобы владелец торговой группы готовил — это немыслимо.
Вспоминая Этанду, который носился по лагерю, едва они остановились, он вдруг услышал знакомые шаги.
Легкая, почти танцующая походка. Это был Этанда.
Казалось, он пытался подкрасться незаметно, чтобы напугать его, но совершенно не умел скрывать свое присутствие. Панго притворился, что ничего не замечает, и нарочито уставился вдаль.
— Панго!
— Ой, напугал!
— Да ну. Совсем не похоже, что ты испугался...
Этанда недоверчиво надул губы. Увидев это, Панго не выдержал и расхохотался.
— Ты так неосторожно подходишь, как я мог не заметить?
— Я же старался. Неужели все было так плохо?
— Сказать правду?
— Ладно, забудь. Я обиделся.
— Аха-ха, какой же ты милашка. Иди сюда.
Панго погладил присевшего перед ним Этанду по голове. Черные кудри запутались в его пальцах. Этанда чисто улыбнулся и доверил свою голову руке Панго. Затем он и вовсе пересел поближе и устроился прямо на земле.
— А ужин?
— Так, перекусил. Нет аппетита.
Панго пристально посмотрел на лицо Этанды и нахмурился. Присмотревшись, он заметил, что тот выглядит неважно. Когда красавец чахнет — это серьезная проблема. Неужели что-то случилось? В душе шевельнулось беспокойство.
Может, показать ему магическую технику, чтобы он взбодрился? Или, помнится, ему нравилось прыгать с высоты, может сделать это...
«Нет, для начала нужно просто спросить». Он ведь не ребенок, чтобы его только утешали.
— О чем-то беспокоишься? Лица на тебе нет.
— А, так заметно? Ничего особенного.
— Что именно? Если ничего особенного — расскажи. Я ведь переживаю.
Похоже, Этанда не умел скрывать не только свои шаги. Странным образом перед Панго он терял всю свою напряженность. Панго вплотную приблизился к лицу Этанды, который пытался отвести взгляд.
— Этан-да?
Этанда смущенно улыбнулся. Наниматель, который не может справиться даже с собственной тревогой — разве это не жалкое зрелище? Он возглавляет эту торговую экспедицию, а значит, всегда должен быть уверенным в себе.
Независимо от того, так ли это на самом деле. Зная об этом, его люди лишь шутили с ним, чтобы снять напряжение, но никогда не показывали своего беспокойства в открытую. Ведь это было подобающим поведением для их положения.
Однако этот наемник с легкостью перешагнул черту.
Этанда, смотревший на кусок хлеба в руке Панго, перевел взгляд на него самого. В этот момент ветер разогнал облака, и луна осветила их. Янтарные глаза Панго в темноте казались темно-карими. Но тревога и твердость в них остались прежними.
Хоть никто и не бросал камень, в его голубых глазах пробежала мелкая рябь. Стерев с лица привычную улыбку, Этанда прошептал едва слышно:
— Просто мне стало немного страшно. А вдруг я снова потерплю неудачу?
О. Панго отложил недоеденный хлеб и придвинулся ближе к Этанде. Почувствовав исходящее от него тепло, он медленно заговорил:
— Послушай, Этанда. Почему ты так настаивал именно на Сколла Нома?
— В детстве кто-то рассказал мне об этом. О купцах, путешествующих в далекие страны, и о путях, открывающих им новые миры. Особенно меня заворожили истории о тех, кто отправился на восток. Именно поэтому я и стал торговцем. Так что выбор Сколла Нома был для меня очевиден.
Да, поэтому он и выбрал трудный путь.
— А еще я хотел доказать это своей семье.
Этанда, подпиравший подбородок рукой, неосознанно добавил это. Это была история, которую он не рассказывал никому, кроме своего ближайшего друга Абиона.
Обновлено: 12.07.2026