— Ого, так ты выглядишь куда краше.
— Не лезь.
— А я хочу.
— Панго!
Панго хвостиком ходил за Инантой, то и дело тыча его ножнами в затылок. На коротко подстриженной шее Инанты остались следы от нажатий.
Только когда Инанта в очередной раз вспылил, Панго прекратил свои забавы.
— ...Цыц, ну и характер.
— Чья бы корова мычала.
— Скучно! Как же мне скучно!
Причина, по которой Панго предавался столь глупым шуткам, была проста. Он изнывал от скуки, готовый вот-вот сойти с ума!
Закончив сборы на площади и переночевав в гостинице, караван мирно двигался по равнине. Если ехать в таком же темпе, то через три дня они достигнут Лигница — первого промежуточного пункта.
По мере удаления от города воздух становился заметно суше. К этому воздуху Панго давно привык, но сейчас даже он его раздражал.
Огромная колонна, в которой было около пятидесяти человек, делилась на три основные группы. В авангарде шли те, кто выявлял опасности и определял направление. В центре находились повозки с товарами и ценностями. Замыкающие везли припасы, необходимые для путешествия, и охраняли тыл от нападений. Панго входил в состав авангарда.
К счастью, торговая экспедиция весь день двигалась по кратчайшему пути, не встречая сопротивления со стороны магических зверей или разбойников. Это было хорошее начало.
Но Панго был единственным, кто не считал это удачей. Раззадоренный перепалкой с Инантой, он не находил себе места. Маха по имени Кон, на котором ехал Панго, тоже был в восторге от первой за долгое время вылазки и то и дело оглашал окрестности протяжным криком.
— Раз тебе так скучно, почему бы не съездить в разведку?
— О, отличная идея. Но-о! Вперёд, Кон!
Просияв, Панго пришпорил своего маху и отделился от колонны. Панго и Кон, мчавшиеся как одно целое, в мгновение ока превратились в маленькую точку.
Сара покачала головой, глядя на удаляющуюся спину.
— Каждый раз поражаюсь его мастерству.
— Фух, наконец-то стало тихо. Он же один в один как этот Кон.
— Бари. Где ты набралась таких слов?
Бари замолчала, поглядывая на Сару. Дабель с хихиканьем подъехал к ним на своей махе.
— Мои слова он и в грош не ставит... Бари, тебе так сильно нравится Сара?
— Учитель! Да когда это я вас не слушал?
— Дабель, следи за своим местом. Панго уехал в разведку.
После замечания Сары плечи Дабеля заметно поникли. Не найдя слов для возражения, он вернулся на свою позицию.
— Учитель совсем слаб перед Сарой.
Никто из присутствующих не стал оспаривать бормотание Бари.
Хотя Панго и отличался особым беспокойством, другим наемникам мирное путешествие тоже казалось скучным. И как раз в тот момент, когда наемники боролись с дремотой, стараясь не свалиться с махи, к авангарду кто-то приблизился.
— Всё в порядке?
Появившийся мужчина справился о делах и тут же спросил об отсутствии Панго. Глядя на то, как он, стараясь не подавать виду, глазами ищет рыжую макушку, Сара прищурилась в улыбке.
— Всё спокойно. Панго стало слишком тесно, и я отправила его в разведку. Как раз пришло время осмотреться. Если у господина главы есть к нему дело, то сейчас...
— Нет! Ничего такого.
Гостем был Этанда, восседавший на коричневом породистом коне. Его развитая мускулатура и выправка не уступали кавалеристам. Если и можно было к чему-то придраться, так это к тому, что выражение его лица было чуть более напряженным, чем обычно.
Для Этанды эта торговая экспедиция была последним шансом. Он понимал, что после отправления остается только уповать на небеса, но никак не мог унять дрожь в сердце.
Его также беспокоило, что путь пролегает через Лигниц. Он давал себе зарок не возвращаться туда, пока не завершит это путешествие...
Дела принимали ироничный оборот.
Будь здесь Панго, он бы заметил его странное состояние и заговорил, но для остальных его улыбка выглядела вполне убедительно.
— Если возникнут проблемы, немедленно трубите в свисток.
— Да, так и сделаем.
Этанда дал наставления и быстро скрылся в хвосте колонны. Бари потрогала висевший на шее свисток. Сразу видно выходца из Сколлы. Хватка у него что надо.
Прошлой ночью Этанда раздал наемникам свистки и листки с описанием сигнальной системы. В суматохе города такой метод использовать трудно, но во время экспедиции он будет весьма полезен.
— Что ж, теперь я понимаю, почему он нравится Панго.
Бари, сама не заметив, как это ляпнула, пришла в ужас от собственных слов и замотала головой.
Тем временем настроение Этанды, пока он пробирался в конец колонны, немного улучшилось. И всё благодаря членам его гильдии.
— Наш глава так расправил плечи, что они уже выше гор Пархан, нет?
— Да разве гор Пархан хватит?
— Верно. Какие горы в мире сравнятся красотой с господином главой? Говорят, тот наемник переметнулся к нам, только взглянув на его лицо.
Поняв его внутреннее состояние — он и за караваном присматривал, и тревогу пытался унять — пожилые члены гильдии принялись подшучивать над ним. Они хотели, чтобы он расслабился. Члены гильдии уважали Этанду, но в то же время относились к нему с нежностью, как к младшему племяннику.
Но нельзя же было просто позволять им так над собой подшучивать. Этанда решил выложить свой козырь.
— Ах, прекратите вы все. Если не перестанете...
— То что?
Он замолчал на самом интересном месте, и члены гильдии затаили дыхание. Насладившись их полными ожидания взглядами, Этанда с решительным видом произнес:
— Я всё Панго расскажу.
Увидев, как Этанда притворяется слабым и прикрывается именем Панго, члены гильдии расхохотались. Этанда, не обращая внимания на смех, продолжил серьезным тоном:
— Вы же все слышали, насколько он искусен? Таких доходяг, как вы, он одной левой разбросает.
Не прошло и ночи, как слухи о поединке Панго и Инанты разлетелись по всей экспедиции. Этанда решил, что это даже к лучшему. В отличие от отряда наемников «Лев», с которыми он уже работал несколько раз, он ожидал недовольства из-за того, что поставил в авангард группу Панго, с которыми заключил контракт впервые.
Но благодаря вчерашней схватке споры о силе Панго в экспедиции прекратились. Всё потому, что слухи о его «крайне скверном характере» распространялись с особым преувеличением.
— А на самом деле он очень добрый.
У него есть талант удивлять людей, так что рядом с ним никогда не бывает скучно. Этанда улыбнулся, вспоминая те несколько дней, что он провел с Панго.
— Не думал я, что вы действительно подпишете контракт с тем Панго.
— У нашего главы есть скрытая деловая хватка.
— В некотором роде мне повезло. Рот, спасибо, что рассказал мне о Панго.
Несмотря на веселую атмосферу, Рот, молча правивший повозкой, покачал головой.
— Не за что меня благодарить. Я лишь передал вам слухи, которые витали в воздухе.
Рот, который крутился в Бададе дольше любого другого в этой гильдии, знал. Панго никогда не берется за заказы клиентов, которые ему не по душе. Сколько раз торговцы устраивали дебоши в тавернах, крича, что Панго им отказал.
Но их глава был другим. Всего несколько дней. Этанде понадобилось всего несколько дней, чтобы вернуться, победно размахивая контрактом.
— Я лучше всех знаю, что далеко не каждый может убедить Панго.
Сам он, возможно, этого и не осознавал, но у Этанды было очарование, пленяющее людей — и его незаурядная внешность играла в этом не последнюю роль. Для торговца это был бесценный дар. А к этому прилагалась еще и смелость называть себя номадом в нынешние времена.
— Похоже, даже Панго не смог устоять перед господином главой.
Все члены гильдии Этанды были опытными торговцами. И в эту новую гильдию они вступили не только из-за денег.
Возьмем того же Рота. Как у него екнуло сердце, когда он услышал, что спустя пятнадцать лет они отправляются на восток. Ему было совсем не в тягость практиковаться в восточном языке, который он успел подзабыть за эти годы.
— Если эта экспедиция увенчается успехом, у господина главы действительно вырастут крылья.
Члены гильдии, окружавшие Этанду, согласно закивали на слова Рота.
И когда Этанда уже начал смущаться от этой внезапной душевной атмосферы, Хонин внезапно подал голос. У него был настолько тонкий слух, что его прозвали «Чутким Хонином».
— Слышу звук свистка.
Заставив торговцев замолчать, он быстро заморгал своими круглыми глазами.
— Это сигнал о появлении магических зверей. Говорят, направление такое, что уклониться будет сложно.
— Хм, шумно же мы начинаем. Прошу передать замыкающим.
Тихо застонав, Этанда поспешил к авангарду. Панго, уже успевший вернуться, замахал рукой с зажатым в ней мечом, приветствуя Этанду. Его длинная рыжая коса развевалась на ветру.
— Уже вернулся?
Судя по его светлому лицу, ситуация не была критической.
Панго, увидев полный беспокойства взгляд Этанды, виновато нахмурился. В отличие от переживающего Этанды, Панго сейчас был в прекрасном расположении духа. Точнее, до этого момента.
Как же он обрадовался, когда во время разведки на Коне наткнулся на стаю ратс. Ратсы были отличными противниками, чтобы размяться, не создавая при этом больших проблем для каравана.
Он только что вернулся в приподнятом настроении, увидев, что их достаточное количество...
— Что-то я не подумал.
Этанда, чья Сколла Нома была разрушена из-за магических зверей, должно быть, переживал из-за каждой мелочи. Опрометчиво вышло. Пока Панго мысленно раскаивался, Этанда уже подъехал к нему.
— Ты сказал — магические звери? Это ты их нашел?
— Ага, когда был в разведке. Мы пересекаемся со стаей ратс. Если сохраним скорость... столкнемся с ними минут через пятнадцать.
— Обойти нельзя?
— Будь это маленькая стайка, может и вышло бы. Но их довольно много, так что повернуть будет сложно. Ой, да ты не волнуйся. Это такие слабаки, что даже для разминки после еды не годятся. Как раз всё тело затекло, так что это даже кстати.
Панго поспешно добавил это, чтобы успокоить Этанду. Его намерения были настолько очевидны, что Этанда не сдержался и рассмеялся.
Обновлено: 12.07.2026