— Это просто приветствие, всего лишь приветствие.
Даже когда тот вытянул руки вперед, показывая, что не замышляет зла, Панго не ослабил бдительности. Мало ли, что лицо смазливое. Внутри-то наверняка чернота. Настоящий красавец должен быть как Этанда: статный, с невинным лицом и без тени лукавства в речах.
Бари хоть и прикидывалась равнодушной, но, как и сам Панго, была слаба перед красотой. Было ясно: если такой тип всерьез за нее возьмется, она не устоит.
«Плохо я ее воспитал…» — только Панго подумал о том, от чего сама Бари пришла бы в ужас, как Абион снова заговорил.
— Я ведь пришел не просто ради забавы. Ваши спутники все в сборе?
— Все, кроме одного.
Панго указал подбородком на Собеля и Сару, сидевших в углу. Обычно это Собель вечно копался, а Дабель его подгонял, но сегодня всё было наоборот.
Впрочем, вскоре Панго понял, что ошибся.
— Нет, все на месте.
— Но Дабель еще не при… Когда это он успел там оказаться?
Панго проследил за направлением ее взгляда и только диву дался.
Неизвестно, с каких пор, но Дабель уже вовсю помогал людям из торговой экспедиции перетаскивать грузы. Он так лихо влился в их компанию и даже обнимался с кем-то за плечи, что неудивительно, почему его не заметили сразу.
— Со стороны посмотреть — вылитый член каравана.
Бари, которая души не чаяла в своем наставнике, подпрыгивая, побежала к нему. О чем-то переговорив, Дабель бросил на Абиона свирепый взгляд. Абион же, вопреки своей хрупкой внешности, оказался не из трусливых и лишь широко улыбнулся.
— Прекрасно. Я много слышал от Этанды о ваших выдающихся способностях. Прошу вас, используйте их и возглавьте охрану этой торговой экспедиции, идя в авангарде.
— Надеюсь, мы не одни будем впереди? Нас всего пятеро.
— Разумеется, нет. Вместе с вами будут другие нанятые нами наемники. Я сейчас вас познакомлю.
По знаку Абиона Панго позвал своих. Дабель угрожающе рычал, но Абион невозмутимо беседовал с остальными. Затем Дабель, собиравшийся проигнорировать приветствие, после упрека сестры нехотя пожал Абиону руку.
Абион, представившись в своей изысканной манере, повел их к задней части повозок.
— Идемте. Члены отряда наемников «Лев» уже ждут вас.
Там, куда они пришли, шестеро мужчин о чем-то весело болтали.
Трое были такими же здоровяками, как Дабель, один — пухлым, а двое других — худощавыми и на вид очень проворными. Возраст был самый разный: от юнца, едва возмужавшего, до бородатого мужчины средних лет.
Панго приподнял бровь, оценивая силу наемников. Самый умелый среди них…
«Наверное, тот, что прислонился к повозке».
Мечник-правша. Судя по всему, предпочитает рубящие удары колющим и, как и большинство крепышей, полагается на грубую силу. Что ж, уровень вполне достойный.
Хотя те, похоже, думали иначе. Почувствовав недобрую атмосферу, Панго усмехнулся.
— Это еще кто такие?
— Инанта, эти люди будут охранять авангард вместе с вами. Они вольные наемники, ни в каком отряде не состоят…
— Белоручка, девка да еще и малявка. Ну и наборчик. Вы это серьезно?
Взгляд Панго мгновенно похолодел, когда он уловил подтекст. Наемники, сидевшие на земле, явно это заметили, но лишь загоготали, поддакивая Инанте.
— Я прекрасно знаю, насколько доблестен отряд наемников «Лев». Однако и эти люди — одни из лучших наемников в Бададе. Нам предстоит неблизкий путь, так что, пожалуйста, постарайтесь поладить.
Хоть Абион и попытался вмешаться, чтобы сгладить углы, наемники не унимались. Напротив, они начали еще более нагло насмехаться, заявляя, что группа прячется за спиной нанимателя. Обстановка накалялась до предела.
— И чем же это они так знамениты? Уж точно не красотой.
— Да ладно, та рыжая девчонка вполне себе ничего.
— Эй, мелочь, тебе сколько лет? Пятнадцать? Шестнадцать? Подрастешь еще немного — и я тебя приласкаю.
— Хватит, — ледяным тоном оборвал их Панго, но поток гнусностей не прекращался.
— Слышь, Панго. Ты же не собираешься это просто так оставить?
Дабель, хоть оскорбляли и не его, был в ярости и ждал лишь отмашки от Панго или Собеля. Тех, кто мелет языком, нужно хорошенько проучить, иначе они не поймут.
Панго и сам закипал от этих издевательств. Он коснулся рукояти меча, в упор глядя на Инанту.
Главарь «Львов» сам не опускался до площадной брани, но Панго был уверен: именно он презирает их больше всех. Иногда он хмурился, слыша чересчур грубые шутки, но его взгляд, пока он стоял, скрестив руки, был преисполнен высокомерия.
Сара, заметив настрой своих спутников, обеспокоенно пробормотала:
— Им бы лучше замолчать, пока Дабель не сорвался.
Собель в какой-то момент застыл с добродушной улыбкой на лице, пристально изучая наемников. Это был плохой знак. Хоть Собель обычно и был рассудительным, он был братом Дабеля и вовсе не обладал ангельским терпением. Впрочем, как и сам Панго.
Но как ни крути, самым несдержанным среди них был…
— Отряд наемников «Лев», значит. По вам сразу всё видно. Вы же просто залетные выскочки, которые в Бададе без году неделя, а?
Бари, чей взгляд обычно казался кротким, резко вскинула глаза и вышла вперед. Она лихо подбрасывала кинжал, но ее тон и выражение лица были пропитаны ядом.
— Что? Выскочки?
— Я еще не договорила. Не смейте меня перебивать. Это выглядит невежественно.
— Невежественно? Ах ты, дрянь!
Как только мужчина, задетый словами Бари, попытался вскочить, кинжал вонзился в землю прямо у его ног. Буквально на ладонь ближе — и он бы пробил ему ступню.
— Чхадор!
— Ох… Э-это что еще такое?!
— Я же просила не перебивать, — усмехнулась Бари, глядя на то, какой шум подняли взрослые мужики, и подбросила второй кинжал.
— Если вы кормитесь наемничеством в Бададе и не знаете нас, то тут одно из двух: либо у вас со слухом беда, либо вы полные ничтожества.
— Что?!
— Судя по виду — второе. Если жизнь дорога, лучше завалите рты. Мы ведь люди с очень дурным характером.
Чхадор, который до этого оцепенел от неожиданности, вскочил, и его лицо стало багровым от ярости. Перепугаться кинжала, брошенного девчонкой… Большего позора и представить нельзя.
— Мелкая козявка, только языком чесать и умеешь! Кто тебя так воспитал?
Тяжело дыша, Чхадор подлетел к Бари и грубо схватил ее за грудки. Даже когда ее приподняли так, что она едва касалась земли, Бари не выказала ни тени страха.
— Дяденька, а вы без знаков вопроса разговаривать не умеете?
— Чего? Ты хоть знаешь, кто мы такие?
— Вот, опять знак вопроса. С лексиконом проблемы? А, может, вы просто туповаты.
— Ах ты, наглая сука! Да как ты смеешь!
Если спустить этой девчонке такое с рук, он до конца дней останется посмешищем. Когда взбешенный Чхадор потянулся к мечу на поясе, воздух вокруг внезапно стал тяжелым.
С лица Собеля исчезла улыбка. Сара, которая до этого лишь сокрушенно качала головой, положила руку на копье. Дабель, чье терпение окончательно лопнуло, тоже засучил рукава. Обстановка была такой накаленной, что вмешаться мог любой из них.
Но когда Панго сделал шаг вперед, все послушно замерли.
— Убери свои грязные руки.
Панго вывернул запястье Чхадора, заставив того отпустить Бари, а затем ударил его ножнами под колени, сбивая с ног. В мгновение ока Чхадор оказался на земле и тупо захлопал глазами.
— Мог бы и не спешить. Было весело, — Бари пожала плечами.
Абион, глядя на это, тяжело вздохнул и закрыл лицо руками. «Боже, за что мне всё это?»
Столкнувшись с неожиданно грозным противником, Чхадор в холодном поту снизу вверх посмотрел на Панго. Тот, сбросив привычный вид беспечного гуляки, произнес ледяным тоном:
— Ни один настоящий наемник в этом городе не может не знать имени Панго из Синего Шелка.
Инанта, который всё это время пристально следил за движениями Панго, вдруг что-то вспомнил.
Когда они решили перебраться в Бадад, кто-то дал ему совет: никогда не переходи дорогу Панго из Синего Шелка. О нем говорили как о лучшем наемнике города, который славится не только своим мастерством, но и яростным нравом.
— И этот, и тот… Распустились совсем, только на свои габариты и надеются!
— Хватит. Я сам закончу.
Инанта оборвал своего товарища, который начал было кричать. Затем он выпрямился, отбросив небрежную позу, и решительно подошел к Панго.
— Так значит, ты и есть тот самый Панго.
— По мне не видно? Говорят, от глупости лекарства нет, и это прискорбно.
— Слухи всегда склонны к преувеличениям, но, похоже, слухам в Бададе и вовсе верить нельзя.
Несмотря на свои слова, Инанта был не на шутку заинтригован. Чтобы этот человек оказался лучшим наемником города… В нем вспыхнул азарт, о котором он давно позабыл.
— В своем кругу ты, может, и считаешься умелым, но не более того.
— Что ж, давай проверим, всего лишь это слухи или нет.
Панго, глядя на выскочку, который не понимает порядков Бадада, осклабился в леденящей душу улыбке.
Обновлено: 12.07.2026