Глава 12 — Глава 12. Преграда на пути

Сидя в карете, направлявшейся в Поместье Сиэнь, У Цюн предавался размышлениям. Он гадал, где раздобыть денег, чтобы расплатиться с извозчиком по прибытии. «А может, ну его?» – подумал он, ощупывая в кармане тощий кошелек. Нет, нельзя. Извозчик зарабатывает на жизнь тяжким трудом. Как достойный юноша, выросший в Поднебесной двадцать первого века, У Цюн не мог позволить себе столь бессовестный поступок. Пока он предавался этим мыслям, карета внезапно остановилась. Прислушавшись, У Цюн понял, что извозчик с кем-то препирается – кажется, с каким-то стариком. «Неужели средь бела дня кто-то решил подстроить аварию ради выкупа?» – мелькнуло в голове. У Цюн откинул полог и вышел наружу. Его взору предстала ветхая повозка, запряженная ослом и доверху нагруженная сеном, которая полностью перегородила путь. Извозчик яростно доказывал что-то пожилому погонщику. Согласно указам императорского двора, по государственному тракту разрешалось движение только казенным экипажам или тем, у кого было официальное разрешение. Ослиная повозка старика явно была частной, да и сено на ней лежало с явным перевесом, нарушая все нормы грузоподъемности. По идее, извозчику следовало просто велеть ему съехать с тракта на обочину, так почему же он так кипятился? У Цюн из любопытства подошел поближе, чтобы расслышать суть спора. Извозчик, из последних сил сохраняя терпение, цедил: — Уважаемый старец, куда вы путь держите? Старик невозмутимо ответил: — В Поместье Сиэнь. Глаза извозчика округлились: — Я спрашиваю, по какой дороге вам ехать надобно! Старик усмехнулся: — По Южному тракту Аньчжоу. Извозчик побагровел и указал на гору сена в повозке: — Ваша колымага это потянет?! Старик оглянулся на сено и кивнул: — Только чуть-чуть потянет. — Я спрашиваю, тянет она или нет! — Взревел извозчик. Старик, искренне не понимая причины гнева, осторожно пояснил: — Тянет. Но только по чуть-чуть, много не потянет. — … Видя, что извозчик вот-вот сорвется и пустит в ход кулаки, У Цюн поспешил вмешаться и придержал его за плечо: — Потише, не стоит так заводиться из-за пожилого человека. Позвольте, я с ним поговорю. Он обернулся к старику с мягкой улыбкой: — Уважаемый старец, вы его совсем запутали. Давайте я помогу вам во всем разобраться. Он спрашивает, куда вы едете? Старик всё так же медленно протянул: — В Поместье Сиэнь. — … У Цюн подавил желание отвесить старику затрещину и, сохраняя на лице вежливую мину, продолжил: — Нет… я имею в виду, по какой дороге вам следует ехать? — По Южному тракту Аньчжоу. — … — У Цюн с дрожью в пальцах указал на перегруженную повозку, изо всех сил удерживая на лице ставшую каменной улыбку. — Уважаемый старец, эта ваша повозка… она тянет? Старик, видя, что У Цюн выглядит обходительно, перестал опасаться: — Да я же только что сказал! Только по чуть-чуть! Кулаки У Цюна медленно сжались, ногти впились в ладони: — Я спрашиваю, потянет эта ослиная повозка груз или нет?! Тут уж и старик рассердился: — Да сколько можно! Ты что, малый, поиздеваться над стариком решил? Сказал же: тянет! Но только по чуть-чуть! Больше не потянет! «Да чтоб тебя!» Последняя нить самообладания в голове У Цюна лопнула. Не в силах больше сдерживаться, он сделал шаг вперед, намереваясь проучить наглеца, но тут уже подостывший извозчик бросился его удерживать: — Полноте, молодой господин! Оставьте его! Не стоит тратить нервы на этого деревенского деда, он того не заслуживает. У Цюн искоса глянул на возницу: — Что-то раньше ты не был столь миролюбив. Извозчик сконфуженно хмыкнул и, отведя У Цюна в сторону, прошептал: — Старик со своим сеном занял всю дорогу. С такой скоростью мы и за три дня не доберемся. Сделаем так: я верну вам плату за проезд в двойном размере, а вы уж как-нибудь сами доберетесь до Поместья Сиэнь. А я поверну обратно. Так мы оба время сбережем, как считаете? — Как-то это неправильно… — засомневался У Цюн. — Всё правильно! Раз вы не против, значит, порешили! — Не давая юноше опомниться, извозчик выудил из-за пазухи двадцать лянов серебра, всучил их У Цюну, в три прыжка заскочил на козлы и, развернув лошадей, во весь опор помчался назад к городу Аньчжоу. У Цюн молча стоял посреди государственного тракта, провожая взглядом удаляющуюся карету. Проезд стоил два ляна, а извозчик всучил ему двадцать. Но дело было даже не в этом. Самое главное – У Цюн за проезд вообще не платил. «Неужели извозный промысел приносит такие барыши? В следующий раз, как соберусь делом заняться, открою извозную контору», – подумал он, поглаживая серебро в кармане и витая в облаках. В этот момент карета внезапно развернулась и поехала обратно. «Неужели опомнился?» – сердце У Цюна ушло в пятки. — Молодой господин, я в спешке деньги перепутал! Не могли бы вы их вернуть? — Извозчик со смущенной улыбкой почесал затылок. У Цюн остался невозмутим, делая вид, что погружен в глубокие раздумья. — Молодой господин? — Повысил голос извозчик. — Ах, прошу прощения, — очнулся У Цюн. — Я как раз размышлял над одной задачей и никак не мог найти ответ. Не поможете ли вы мне, брат-извозчик? Тот заинтересовался: — О? Излагайте. — Если я куплю рыбу за восемь вэней, продам её за девять, потом выкуплю обратно за десять и снова продам за одиннадцать – сколько вэней я в итоге заработаю? Извозчик, не задумываясь, выпалил: — Два вэня! У Цюн усмехнулся: — Но если бы я купил её за восемь и сразу продал за одиннадцать, то заработал бы три вэня, верно? Извозчик нахмурился, что-то забормотал себе под нос: — И то верно… Но… хм, нет, погодите. Но ведь… У Цюн вытащил шестнадцать лянов и протянул их мужчине: — Проезд стоил два ляна, удвоенная компенсация – четыре. Вот ваши шестнадцать лянов обратно. Увидев, что извозчик взял деньги, но всё еще стоит на месте, хмурясь и пытаясь сообразить, в чем подвох, У Цюн добавил с улыбкой: — Брат-извозчик, вы поезжайте, по дороге всё спокойно обдумаете. А то стоять посреди тракта и загораживать путь – дело недоброе. Тот кивнул и, не обращая больше на юношу внимания, погнал лошадей обратно, продолжая что-то лихорадочно подсчитывать вслух. Проводив карету взглядом, У Цюн облегченно выдохнул и нащупал в кармане лишние четыре ляна. На лице его заиграла беспечная улыбка: завтрашний обед ему обеспечен. Завтра – это, конечно, хорошо, но вот как добраться до места сегодня – вопрос насущный. Он вспомнил, что здесь была ослиная повозка, везущая сено в Поместье Сиэнь, и решил напроситься в попутчики. Но стоило ему обернуться, как выяснилось, что повозка и след простыла. У Цюн растерянно огляделся по сторонам. Вокруг, насколько хватало глаз, не было ни души. В любой другой ситуации молодой мечник из Цзянху, оказавшись в подобном уединении, должен был бы преисполниться вдохновения и совершить прорыв в боевых искусствах. Но У Цюн не был обычным молодым мечником. В этот миг он думал лишь об одном: «Ни деревеньки поблизости, ни постоялого двора… Гиблое место, даже травинки приличной не сыщешь». М-м? Внезапно ветер донес шорох травы, и взгляд У Цюна мгновенно стал острым. Прямо перед ним возник человек – возник так внезапно, словно стоял здесь целую вечность. — Я – Симэнь Цзи. Вы и есть У Цюн, занимающий сотую строчку в Рейтинге Людей и прозванный «Быстрым Мечом»? — Заговорил незнакомец. Судя по всему, он стоял здесь еще с начала перепалки извозчика со стариком, но всё никак не находил момента вставить слово. У Цюн недобро прищурился: — Ну я, и что с того?! Настроение у него сейчас было паршивое. — В Цзянху меня прозвали «Безумный Клинок Мерцающей Тени». Сегодня я одолею тебя и займу твое место в Рейтинге Людей, — холодно объявил Симэнь Цзи. — Ха! — У Цюн издевательски хохотнул. — Ты что, чеснока объелся? Слишком уж громко дышишь! Ну давай, нападай, покажи, на что способен. Симэнь Цзи с серьезным видом положил руку на рукоять сабли за спиной: — Берегись! В нынешнем Улинь еще никто не видел, как «Безумный Клинок Мерцающей Тени» обнажает клинок, и ты не станешь исключением! — Ха-ха, — У Цюн завел руки за спину и вздернул подбородок, глядя на противника свысока. Потоки их внутренней энергии столкнулись, подняв настоящий вихрь! Сорвавшийся с придорожного дерева лист угодил в самую гущу этого невидимого противостояния и в мгновение ока был изорван в клочья! Симэнь Цзи неуловимым движением выхватил саблю! — «Кровавый Разрез Мгновенной Тюрьмы»! Мир вокруг заполнили ледяные вспышки. Перед глазами У Цюна всё побелело, и стало невозможно разобрать, где истинная сталь, а где лишь призрачный отблеск! А быть может, всё это море белого света и было самой саблей, ведь клинок мастера был невероятно быстр! У Цюн закрыл глаза и, выхватив заткнутый за пояс деревянный меч, нанес горизонтальный удар: — «Гол как сокол»! «Бедность как она есть»! «Чист и беден»! Лезвия не скрещивались – лишь нескончаемый звон, подобный пению металла, разносился над трактом. Когда сияние рассеялось, Симэнь Цзи, осознав, что его выпад отражен, резко развернулся и, используя инерцию поясницы, нанес мощный поперечный удар, целясь в левое плечо У Цюна! У Цюн мгновенно сменил направление движения: меч, только что летевший горизонтально, теперь взметнулся снизу вверх. Раздался звонкий удар, и противников отбросило друг от друга на несколько чжанов. После долгого молчания Симэнь Цзи незаметно спрятал руку за спину и глухо спросил: — Что это за приемы такие? Ты же всё время бил наотмашь, откуда столько названий? И почему все они звучат так… нищебродски? — Хочешь научиться? Могу преподать урок, — холодно ответил У Цюн. Не дождавшись ответа, У Цюн перехватил меч в левую руку, а правой медленно провел по дереву, поморщившись от вонзившейся в палец занозы. — Ты свой ход сделал, теперь моя очередь. Как раз недавно разучил одну технику, на тебе и опробую. «Неужели нынешние аутсайдеры Рейтинга Людей настолько сильны? Кто же тогда возглавляет список?!» – Симэнь Цзи чувствовал, как его рука за спиной не перестает дрожать. Видя, что У Цюн принимает боевую стойку, он, превозмогая онемение, вскинул саблю для защиты и внезапно заговорил: — Я женился в пятнадцать лет, и вот уже четырнадцать лет мы с женой живем душа в душу. У меня подрастает тринадцатилетняя дочь, она сущий ангел. У Цюн опешил: — Чего-чего? — Пообещай мне… — выдохнул Симэнь Цзи. — Пообещай, что у них останется полноценная семья. — … — Если хочешь просить о пощаде – так и говори, не надо этих двусмысленностей! Люди же не так поймут! У Цюн вмиг растерял весь боевой задор и заткнул деревянный меч обратно за пояс: — Ладно, живи. Как ты узнал, что я У Цюн? Симэнь Цзи облегченно выдохнул и убрал саблю в ножны: — Я был в трактире в Аньчжоу и слышал, как тот констебль окликнул тебя по имени. — Значит, ты выслеживал меня с самого города? — Удивился У Цюн. — Почему же тогда не напал? — С тобой тогда была та неописуемой красоты дева. Мешать влюбленной паре – значит навлекать на себя кару небес, — серьезно ответил Симэнь Цзи. «Скажи спасибо, что не напал, а то Сяобай прихлопнула бы тебя одним ударом», – съязвил про себя У Цюн. Интересно, как она там? Сложно представить, что в будущем Сяобай станет той самой грозной Владычицей Врат Демонов. Вспомнив печальный конец той надменной и могущественной дьяволицы из игры в его прошлой жизни, У Цюн твердо решил: «Я ни за что не позволю тебе повторить этот путь!» Очнувшись от раздумий, он заметил, что Симэнь Цзи всё еще стоит рядом. У Цюн усмехнулся: — Ну что? Я сохранил тебе жизнь ради твоей дочери, а ты всё не уходишь. Ждешь приглашения на ужин? Раз так, стой здесь и не двигайся, а я пойду и куплю тебе пару апельсинов. С этими словами он, не оглядываясь, прошел мимо Симэнь Цзи в сторону Поместья Сиэнь. Симэнь Цзи долго смотрел ему в спину, а затем тяжело вздохнул: — Двадцать лет упражнений с мечом – и я не смог одолеть даже последнего в Рейтинге Людей… Какое уж тут возвращение домой с триумфом. Брошу я это дело. Лучше вернусь к жене и дочке, буду греться у очага да радоваться жизни.