Над головой — тёмное, беззвёздное небо, под ногами — жёлтая земля, окутанная лёгким туманом.
Извилистая грунтовая дорога впереди походила на след огромной змеи, проползшей по пескам и проложившей в лесу тропу в неведомое.
Сюй Цин помнил, как Лю Юдао перед выходом сказал, что, когда сядет солнце и они наедятся, он поведёт их в приют для усопших.
Что это за место, он не знал.
Но, немного поразмыслив, можно было кое о чём догадаться.
Лю Юдао был настоящим торговцем мертвецами, который гонял и продавал трупы. Если раньше он мог продать их на мельницу Цуй, то сегодня, вполне возможно, перепродаст их в другое место. И это место, скорее всего, и было тем самым приютом.
Пока Сюй Цин размышлял, сидевший на носилках Лю Юдао внезапно начал трясти колокольчиком сильнее. В то же время идущий впереди цзянши свернул с тропы и пошёл правее.
— Ме-е-е…
С левой стороны тропы донеслось блеяние овец.
Сюй Цин, привлечённый звуком, посмотрел туда и увидел на обочине старого пастуха.
Старик был одет в пожелтевшую, свалявшуюся овечью шкуру и держал в руке трубку. Пыхтя мундштуком, он смотрел на процессию, напоминая деревенского старика, любящего поглазеть на происходящее.
Сюй Цин был крайне удивлён. Кто же пасёт овец посреди ночи?
Но ещё более странные вещи ждали его впереди.
Проходя мимо стада, Сюй Цин не почувствовал ни малейшего запаха овец. По его памяти, от отары всегда несло таким резким запахом, что било в нос!
Когда процессия прошла, пастух щёлкнул кнутом, и резкий звук разнёсся по ночной тропе.
Недоумение Сюй Цина не проходило. Проходя по месту, где только что были овцы, он внимательно посмотрел на землю, но не увидел ни единого шарика помёта.
У овец прямой кишечник, они ходят в туалет где придётся. Где бы ни прошло стадо, земля всегда усеяна «волшебными пилюлями».
С этими овцами было что-то не так!
Сюй Цин невольно вспомнил о народных легендах про искусство превращения людей в скот. Это тёмное колдовство позволяло превращать живых людей в блеющих овец.
Пока у него по коже бегали мурашки, на дороге впереди появилась фигура в красной одежде, скользящая над землёй.
— Овцы… вкусные…
Пронёсся холодный ветер, и женский голос прошептал, словно во сне.
Когда Сюй Цин очнулся, красная фигура уже пронеслась мимо.
Он пошевелил ноздрями и уловил оставшийся в воздухе запах — странный аромат благовоний, который бывает, когда сжигают поминальные деньги.
За такой короткий путь они встретили нечисть уже трижды. Сюй Цин похолодел. Сколько же ещё всякой дряни водится за пределами Линьхэ?
К счастью, после того как женщина в красном уплыла за запахом овец, им больше не встречались странные люди и события.
Примерно ко второй страже, когда ночь стала совсем тихой и даже насекомые и птицы, казалось, угомонились, на тёмной дороге впереди забрезжил огонёк.
Сюй Цин вгляделся и увидел мерцание фонарей и факелов, освещавших какое-то строение.
Приют для усопших был уже близко!
Сидевший на носилках Лю Юдао убрал курильницу, и скорость процессии тут же вернулась к нормальной.
Приют был совсем рядом, и Лю Юдао расслабился. Он спрыгнул с бамбуковых шестов и медленно пошёл вперёд.
Остальные цзянши с носилками на плечах покорно следовали за ним.
Но когда до приюта оставалось два-три ли, случилось непредвиденное!
Из тёмного леса сбоку внезапно выскочил мужчина в белом халате, весь в крови.
У него были летящие брови и узкие, как полумесяц, глаза, в которых белого было больше, чем чёрного.
Держа меч обратным хватом, он с улыбкой преградил путь Лю Юдао.
— Почтенный, не спешите. Я, младший, недавно в этих краях и не знаю дороги. Не подскажете, что это за место? И далеко ли отсюда на север до столицы Лоцзин?
Лю Юдао посмотрел на юношу. Видя его необычную одежду и внешность, а также кровь на нём, он понял, что это не простой человек. Следуя принципу «лучше избежать неприятностей, чем их создавать», он вежливо ответил:
— Это приют для усопших деревни Лю. В пятидесяти ли к югу — Линьхэ. Если вам на север в столицу, нужно идти по дороге из деревни Лю на восток. Примерно через сто ли будет город Цзиньмэнь. А оттуда, хоть по воде, хоть по суше, можно добраться прямо до столицы.
— Благодарю вас, почтенный! Я спешу, так что пойду!
Сказав это, юноша в окровавленном белом халате взмыл в воздух, словно у него за спиной были крылья, и с невероятной скоростью унёсся на северо-восток.
Лю Юдао цыкнул жёлтыми зубами. Одна только техника передвижения этого юноши говорила о том, что его уровень мастерства намного выше.
К счастью, он был опытным и никогда не наживал себе врагов в цзянху, иначе вряд ли дожил бы до своих лет.
После этого небольшого происшествия Лю Юдао снова двинулся в путь, но не прошёл и двух ли, как дорогу ему снова преградили!
И на этот раз не один человек!
— Я Цзо Цзысюн, сотник Столичного батальона Шэньцзи. Почтенный, не видели ли вы здесь демона из секты Тяньсинь? — первым заговорил Цзо Цзысюн, одетый в лёгкую броню, с двумя мечами и двумя саблями за спиной.
— Я стар и слеп, никого не видел.
— Ах ты, старый чёрт, смеешь врать в глаза! — Цуй Юаньлун, также сотник, схватил Лю Юдао за воротник и свирепо сказал: — Я до сих пор чувствую здесь запах этого демона! Ты что, с ним заодно, хочешь его укрыть? Раз так, то сначала мы заберём тебя в столицу на допрос!
Цзо Цзысюн подошёл и отвёл руку Цуй Юаньлуна, спокойно сказав:
— Почтенный, может, вы всё-таки вспомните? Если вы скажете правду, мы вас не тронем.
Говоря это, Цзо Цзысюн, словно невзначай, положил руку на рукоять сабли.
«…»
Лю Юдао много лет вращался в тёмных кругах. Он видел и больших, и малых демонов, и всяких людей. Но чиновники всегда стояли где-то между людьми и демонами, и были порой хуже демонов.
Помолчав, он всё же рассказал о юноше в белом халате, который спрашивал дорогу. Услышав это, Цзо Цзысюн и Цуй Юаньлун тут же всё поняли.
«Как же хитро! Прячется под самым носом!»
Они гнались за ним из самой столицы и никак не могли предположить, что демон осмелится вернуться обратно.
Не мешкая, они развернулись и бросились в погоню в сторону города!
Лю Юдао смотрел им вслед, и почему-то на душе у него становилось всё тревожнее. Ему казалось, что что-то здесь не так.
Он так и не смог понять, что именно, и решил просто идти дальше, к приюту. А всё, что случилось этой ночью, он просто похоронит в своей памяти!
— Почтенный, куда это вы собрались?
Как только Лю Юдао собрался идти, за его спиной раздался знакомый голос.
— Старик, я должен поблагодарить вас за то, что вы сдали меня. Если бы не это, я бы вряд ли от них оторвался. Но я больше всего на свете ненавижу предателей. Как вы думаете, что мне делать?
Иссохшее тело Лю Юдао резко дёрнулось. Он с трудом повернул голову и увидел, что демон из секты Тяньсинь, спрашивавший у него дорогу, замахнулся мечом.
Свет меча сверкнул, как полоса шёлка. Он хотел что-то сказать, но из горла вырвалось лишь хрипение.
Затем его взгляд начал падать вниз. В этот момент он увидел свою шею, из которой хлестала кровь, свою сгорбленную спину и жёлтую землю под ногами.
Юноша с демоническим взглядом убрал меч и посмотрел на застывших цзянши с носилками.
— Дешёвые трюки, недостойные внимания.
Бросив эту фразу, он взглянул на север, а затем устремился на юго-запад.
Лёгкий ветерок донёс спереди густой запах крови.
Сюй Цин, видевший всё это, до сих пор не мог прийти в себя.
Погонщик трупов, превративший его в цзянши, вот так просто умер?
Сюй Цин стоял, держась за бамбуковый шест, и не смел пошевелиться.
Только убедившись, что погонщик с отрубленной головой действительно больше не встанет, он осмелился сдвинуться с места.
Вокруг была холодная луна и редкие звёзды, в воздухе стоял запах крови, который мог привлечь какую-нибудь нечисть. Сюй Цин не решался здесь оставаться, но и не знал, куда идти.
Впереди был приют для усопших, место торговли мертвецами, туда точно нельзя!
Неужели придётся прятаться в лесу и стать настоящим бродячим мертвецом?
Мысли Сюй Цина неслись с бешеной скоростью. Внезапно его осенило, и он посмотрел на обезглавленное тело Лю Юдао.
«Точно! У меня же есть «Сутра Спасения Душ»! Я могу упокоить его и получить больше информации!»
Эта мысль была как луч света в тёмном царстве!
Отпустив бамбуковый шест, он с тревогой и некоторым возбуждением подошёл к телу Лю Юдао.
Запах крови в воздухе был как дурман, и его кадык невольно дёрнулся.
«Так сладко пахнет, так сладко…»
Сюй Цин подавил инстинктивное желание, затаил дыхание и постарался сохранить ясность мысли.
Из ровного среза на шее погонщика всё ещё сочилась густая кровь, которую не могла впитать даже сухая земля.
Сюй Цин, превозмогая отвращение, поднял голову погонщика и приставил её к шее.
Жизнь — море страстей, и судьба непредсказуема.
Когда «Сутра Спасения Душ» перевернула страницу, жизнь погонщика начала отматываться назад.
У него не было ни отца, ни матери. В деревне его звали Тедань, «Железное Яйцо», потому что он любил бегать по деревне в штанах с разрезом.
В двенадцать лет, в день Цинмин, Тедань, выросший на подачках всей деревни, как и в прошлые годы, под покровом ночи пробрался на кладбище за деревней, чтобы поживиться едой.
Сушёное мясо, паровые булочки, сладости, фрукты — всё, что лежало на могилах в качестве подношений, он ел и забирал с собой без всякого стеснения!
Этот день для него был лучше Нового года, и он никак не мог понять, о чём так горюют взрослые.
За беспризорником никто не следил, и он не слышал старой поговорки о том, что если часто ходить по ночам, можно встретить нечисть, не говоря уже о том, чтобы есть подношения для мёртвых!
В тот вечер, когда Тедань, прислонившись к могиле богатой семьи, ел фрукты, из-за его спины из могильного холма внезапно показались две иссохшие белые руки с острыми когтями!
Тедань и не знал, что в этой могиле похоронили совсем недавно, и уж тем более не знал об опасности оживших мертвецов!
Когда призрачные руки с силой потащили его в могилу, он только плакал и звал на помощь свою крёстную.
Откуда у сироты, выросшего на подачках, могла быть крёстная?
А вот и была!
Только его крёстной был не живой человек, а старая ива, которой он поклонялся на окраине деревни.
Надеяться на то, что ива придёт на помощь, — это же просто смешно, не так ли?
Но если разобраться, то всё было очень загадочно.
Когда Теданя уже почти затащили в могилу, появился погонщик трупов, звеня колокольчиком. Словно небесный спаситель, он вытащил Теданя из лап смерти!
Погонщик рассказал Теданю, что, проходя мимо восточной окраины деревни, он устал и присел отдохнуть под старой ивой. И там ему приснился сон, будто старая женщина в зелёной одежде с пышными волосами сказала ему, что её крёстный сын заигрался на западной окраине деревни и заблудился, и попросила его, проходя мимо, позвать его обратно.
Вот он и пришёл.
Тедань, шмыгнув носом, выслушал его, и с тех пор он никуда не уходил, даже в деревню не вернулся, а решил всем сердцем следовать за погонщиком и покорять цзянху.
У погонщика не было ни учеников, ни детей, и, видя, что Тедань — мальчик сообразительный, он взял его к себе.
Так шли годы. Погонщик старел и горбился, а маленький Тедань за его спиной рос и тоже начал трясти колокольчиком.
Но этот Тедань с детства был шустрым и не таким законопослушным, как его учитель.
Старый мастер тысячу раз наставлял его, что гонять трупы нужно с умом: умерших от болезни, утопленников, повешенных, сгоревших в огне или с недостающими частями тела гонять нельзя.
А вот обезглавленных, но с пришитой головой, повешенных на дыбе или в клетке — можно.
В общем, тонкостей в этом деле было много!
Тедань на словах соглашался, но когда проводил своего хромого учителя в последний путь, он полностью раскрепостился.
Невинно убиенные, погибшие напрасно, отравленные прелюбодеями — он гонял всех без разбора!
Кроме того, он расширил свой бизнес, научился делать мёртвых тружеников и стал «чёрным риелтором», торгуя ими повсюду.
Так его слава в Сянъине росла, и, естественно, у него появилось новое имя — Лю Юдао.
Фамилию Лю он взял потому, что его крёстной была старая ива.
А Юдао, «Имеющий Дао», его прозвали потому, что все говорили, будто он — истинный практик с великим мастерством!
Старая поговорка гласит: добро и зло творит сам человек, а счастье и несчастье — его удел.
Лю Юдао благодаря своему широкому бизнесу заработал некоторую славу и деньги. Но из-за своих нечистых дел он тайно нажил много врагов.
С возрастом он начал всего бояться, опасаясь, что однажды, когда он будет спать, чьи-то руки утащат его в могилу!
Что же делать? Поразмыслив, Лю Юдао нашёл выход.
Говорят, дерево, если его пересадить, умрёт, а человек, если переедет, выживет.
Он соберёт свои вещи и уедет туда, где его никто не знает, откроет лавку по переносу останков и погребению, будет помогать людям, и разве это не лучше, чем сейчас?
Приняв решение, он собрал вещи и, поскитавшись, приехал в Линьхэ. На улице Цзинся он открыл похоронное бюро и за несколько дней, благодаря своим выдающимся способностям, получил несколько заказов.
Самым крупным из них был заказ на мёртвых тружеников для мельницы Цуй!
Дойдя до этого места, Сюй Цин понял, что было дальше.
В конце он вздохнул.
Лю Юдао умер не зря!
«Ты же собирался завязать с грязными делами, так почему же не смог удержаться и снова взялся за старое?»
«Сутра Спасения Душ» гласит: Путь людей ценит великолепие, что всегда исходит от сердца; Путь бессмертных ценит жизнь, что всегда несёт благо; Путь призраков ценит конец, что всегда несёт зло.
И кроме бессмертных, и у людей, и у призраков, однажды наступает последняя страница.
«Сутра Спасения Душ» вынесла окончательную оценку жизни Лю Юдао: «Земля, низший ранг».
Сюй Цин впервые видел оценку «Земля»!
Кроме неожиданно высокого рейтинга, награда за упокоение на этот раз была очень щедрой!
Колокольчик Погона Душ, Кнут Погонщика Трупов и несколько книг, запечатлевшихся в его сознании: «Тридцать шесть заклинаний погонщика трупов», «Книга похоронных ритуалов», «Искусство выбора могил по путям Инь», «Рассуждения о мертвецах» и «Сутра Взращивания Мертвецов».
Вперед Ичиго
Босс Жути
Мир Уся
Ужасающая Культивация
Обновлено: 03.02.2026