На мельнице Цуй, помимо мёртвых батраков, работало немало живых слуг, отвечавших за повседневное функционирование производства.
Все они были из рода Цуй из Линьхэ. Немногие чужаки также были обязаны клану Цуй, и чувство принадлежности у них было сильным.
Услышав, что во дворе номер три что-то случилось, толпа собралась у ворот, испытующе глядя на входящего мастера-погонщика.
Когда людей много, сила в единстве. Могущество клана и держалось на этой сплочённости.
Пришлый дракон не задавит местную змею. Судя по обстановке, если этот мастер-погонщик посмеет хоть немного слукавить, ему придётся несладко!
Войдя во двор номер три и увидев аккуратно выложенные в ряд тела, Лю Юдао в тёмно-синем шёлковом даосском облачении тут же нахмурился.
— Наконец-то дождались господина Лю! — с улыбкой поприветствовал его управляющий Цуй.
Спросив, позавтракал ли гость, и обменявшись парой любезностей, управляющий Цуй перешёл к делу.
— Всё это — новый товар, купленный у вас. И вот теперь он без всякой причины испортился. Прошу вас, господин, дать объяснение…
— Конечно, не то чтобы мы, мельница Цуй, хотели вас притеснять, но дело у нас небольшое, такие убытки нам не по карману.
Лю Юдао было лет пятьдесят, он был высоким и худым, а в его мутных глазах таилась хитрость старого лиса.
Окинув взглядом цзянши во дворе, Лю Юдао ничего не сказал, снял с пояса колокольчик для управления мертвецами и начал трясти им, читая заклинание.
— Древний воробей обращается в жабу, девять мертвецов под твой приказ встают, тела, преданные земле, по моему велению восстаньте, проявите свою мощь, явите свой облик…
Сначала старый даос использовал большой колокольчик для подчинения душ, а заклинание было о повелении мертвецами генерала-жабы.
— Встать!
Колокольчик непрерывно звенел. Когда Лю Юдао произнёс приказ, ритмичный звон резко оборвался.
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Цзянши, прекратившие работу, так и лежали на земле, не подавая никаких признаков жизни.
Лю Юдао наконец изменился в лице. Его голос был хриплым, словно он набрал в рот железного песка.
— Кто-то разрушил мои чары. Это не моя вина, это вы плохо за ними следили.
Услышав это, управляющий Цуй заметно помрачнел.
Этот даос Лю называл себя мастером-погонщиком из Сянъиня, его происхождение было туманным. Когда он предложил продать мёртвых тружеников, управляющий согласился на сделку только потому, что цена была намного ниже, чем у других торговцев.
Он думал, что, получив прямого поставщика, сэкономит на наценке посредников. Но он и представить не мог, что новый товар так быстро окажется некачественным, а продавец ещё и намекает, что после продажи ответственности не несёт.
Клан Цуй столько лет вёл дела в Линьхэ, и никогда ещё не оказывался в таком положении.
Управляющий Цуй тут же разозлился и прямо заявил:
— Все ходячие мертвецы в этом дворе куплены у вас, а в других дворах с ними всё в порядке. До сотрудничества с вами, господин, на нашей мельнице такого никогда не случалось!
— Не думайте, что нас легко обмануть!
Едва он договорил, как во двор ворвалось больше десятка охранников и слуг, готовых, казалось, в любой момент перевернуть столы!
Слегка сгорбленная спина Лю Юдао медленно выпрямилась. Он огляделся и опустил глаза.
— Я гоняю трупы с двенадцати лет. Тёмные пути, погребальные обряды, белые дела, чёрные дела — чего я только не знаю? Вы говорите, что у вас никогда не было проблем, а я, что ли, за все эти десятилетия ошибался?
Бормоча себе под нос, Лю Юдао медленно подошёл к одному из окоченевших тел и посмотрел на откинутый управляющим воротник.
На груди мертвеца алел талисман ходячего мертвеца с надписью «Повелением луны и солнца пронзить духовные перья». Под иероглифами были вырезаны ножом различные линии и узоры.
Аккуратно поправив одежду на теле, Лю Юдао выпрямился и посмотрел на толпу.
— Но управляющий Цуй прав. В конце концов, и на старуху бывает проруха. Возможно, на этот раз это я оплошал, — вздохнул Лю Юдао.
— Товар оказался бракованным, это я плохо обучен. Я признаю это.
Выражение лица управляющего Цуй немного смягчилось. Он улыбнулся и сказал:
— Даже если сделка не удалась, добрые отношения остаются. Моя семья Цуй столько лет ведёт дела и завела много друзей в цзянху. Хоть на этот раз товар и с дефектом, мы не будем с вами всерьёз спорить.
— Что касается этого брака, вы можете вернуть девяносто процентов стоимости, а остальное я оставлю. Если в дальнейшем проблем не будет, будем пока пользоваться ими.
Лю Юдао махнул рукой и равнодушно сказал:
— Я не смею оставлять здесь этот брак. Если моя репутация пострадает — это мелочь, а вот если вашему делу навредит — это будет большой грех.
Словно не поняв намёка мастера-погонщика, управляющий Цуй усмехнулся и согласился.
А что касается того, стоит ли обижать этого старика…
Управляющий Цуй в глубине души его совсем не боялся!
Если говорить о тёмных делах цзянху, то семья Цуй в Линьхэ была в этом деле главным знатоком.
Но даже в тёмных кругах существовала своя иерархия.
Такие, как погонщики трупов, похоронные плакальщики, мастера по изготовлению масок из человеческой кожи, считались низшей кастой, и управляющий Цуй в глубине души их презирал!
Сюй Цин, смешавшийся с мёртвыми тружениками, наблюдал за происходящим во дворе и не смел пошевелиться.
Неизвестно, было ли это из-за очищения «Сутрой Спасения Душ», но талисман успокоения мертвеца, приклеенный к его лбу, казалось, на него не действовал.
Он это понял по тому, что мог шевелить пальцами на ногах и напрягать и расслаблять ягодичные мышцы.
Когда управляющий Цуй и Лю Юдао договорились, цзянши из двора снова вернулись к мастеру-погонщику.
Управляющий Цуй, по крайней мере, не стал доводить дело до крайности. Он позвал возчиков, и они погрузили всех цзянши из двора номер три — и тех, кто мог двигаться, и тех, кто не мог, — на телегу, а затем накрыли всё это мешковиной.
Сюй Цин лежал в куче тел и не знал, что делать.
Когда колёса заскрипели, он посмотрел наружу через дыру в грубой ткани.
На улице, вымощенной булыжником, уже появились пешеходы. Торговцы, встававшие раньше петухов, заголосили, и тихая всю ночь улица мгновенно ожила.
Пахло свежими булочками и паровыми пирожками, а горячий тофу источал свой неповторимый аромат.
Продавщица соевого молока бамбуковым половником зачерпнула молоко, и белая струя, описав в воздухе изящную дугу, полилась в миску.
Сюй Цин сквозь щель наблюдал за этой кипучей жизнью. Возможно, соя для этого молока была смолота им пару дней назад, а в муке для этих булочек была и его заслуга…
Телега с трупами проехала по оживлённой улице. Лю Юдао, шедший за ней, не чувствовал никакого оживления.
Ему было лишь шумно.
Мертвецы куда спокойнее.
Вспоминая утренний инцидент на мельнице Цуй, Лю Юдао чувствовал всё большее раздражение.
Хотя в тёмных кругах он не был особо знатной фигурой, но за все те годы, что он гонял трупы в Сянъине, кто не оказывал ему уважения?
Кто бы мог подумать, что, едва приехав в Линьхэ, он будет унижен кучкой местных змей!
Другие, может, и не знали, но он-то был уверен! Мёртвые труженики, которых он изготавливал, при должном обращении могли прослужить не то что три-пять лет, а и десять-двадцать.
Люди с мельницы Цуй явно издевались над ним, чужаком.
— Тьфу!
Лю Юдао сплюнул густую мокроту, считая, что местная торговая гильдия совершенно невоспитанна.
В конце концов, дело было лишь в том, что одна сторона не доверяла чужакам, а другая считала, что местные не соблюдают правил. Если бы не эти предрассудки, они могли бы спокойно разобраться в проблеме, выяснить, что случилось утром, и, возможно, потянув за ниточку, найти «слабое звено» среди мёртвых тружеников.
У лавки с паровыми пирожками завтракал начальник патруля Чжао Чжунхэ, тот самый, что прошлой ночью гнался за голым парнем.
За его спиной стояло несколько стражников, лениво переговаривавшихся.
Когда мимо проехала телега с цзянши, Чжао Чжунхэ мельком взглянул на неё, а затем снова принялся за свой пирожок.
За телегой шёл Лю Юдао. Его губы шевелились, а широкие рукава слегка подрагивали.
Это было заклинание собачьей немоты из арсенала погонщиков. В сочетании с определённым порошком оно не позволяло посторонним учуять трупную ци и заставляло цзянши закрыть все семь чувств, делая их похожими на каменные изваяния.
Проехав несколько оживлённых улиц, Лю Юдао с телегой подъехал к лавке на улице Цзинся.
Эту лавку он купил. Раньше здесь был гробовщик. Место ему показалось с хорошим фэн-шуй, и он, выложив накопленное золото и серебро, купил и лавку, и двор за ней, собираясь заняться небольшим бизнесом и спокойно встретить старость.
Но бизнес ещё не начался, а он уже столкнулся с такой неприятностью.
Лю Юдао выгрузил возвращённый семьёй Цуй товар. Возчик, не оборачиваясь, погнал пустую телегу обратно на мельницу.
— Вот же невезенье!
Закрыв дверь лавки и посмотрев на кучу тел под мешковиной, Лю Юдао мысленно выругался.
Всё-таки в Сянъине люди были проще и честнее, не то что в Линьхэ, где каждый хитёр, как бес!
Под мешковиной Сюй Цин не видел, чем занимается в лавке мастер-погонщик, лишь изредка доносились ругательства и стук, когда тот что-то мастерил из бамбука и дерева.
Он не смел и дышать. Для обычного цзянши встреча с погонщиком — всё равно что для мыши встреча с кошкой. А Лю Юдао был опытным старым котом. Если он заметит что-то неладное, последствия будут непредсказуемыми.
Сюй Цину никогда ещё время не тянулось так долго. Лишь к вечеру, когда человеческий дух наиболее расслаблен, мешковину, накрывавшую его, внезапно сдёрнула иссохшая рука!
В воздухе закружилась пыль. Нервы Сюй Цина, словно спущенная тетива, мгновенно напряглись.
— Солнышко село, братцы. Поешьте досыта, чтобы были силы идти со мной в приют для усопших… — голос Лю Юдао был на удивление спокойным и мягким, словно он разговаривал со старым другом или дрессировал свою кошку или собаку.
Рядом с Сюй Цином цзянши, которых он не упокоил, медленно выпрямились и зашевелили ноздрями.
Он, подражая им, тоже сел и увидел, как Лю Юдао держит в руках пучок жёлтых благовоний. Густой белый дым, похожий на пар из ноздрей быка в морозный день, источал манящий аромат.
В лавке было семь живых мертвецов. Лю Юдао, справа налево, по очереди подносил благовония к сидящим телам, чтобы те вдыхали дым.
Сюй Цин краем глаза увидел, как грудные клетки цзянши, вдохнувших дым, раздавались вширь, словно они целый год качались и ели протеин.
Вскоре Лю Юдао подошёл к нему с благовониями.
Сюй Цина и так привлекал этот аромат, а теперь, чтобы не выдать себя, он, подражая остальным, сделал эпическую затяжку!
— Посмотрите, как они вас изморили голодом, эти беспринципные торгаши! Чтоб им всем бездетными остаться!
Лю Юдао выругался, убрал благовония и снова начал трясти колокольчиком для подчинения душ.
Под звуки колокольчика семь цзянши подняли носилки, связанные из бамбуковых шестов, и их движения были настолько синхронными, словно их скопировали.
Сюй Цин был в конце носилок. На них лежали тела, которые он упокоил.
Там был старый нищий, несчастный книжник и ещё несколько попрошаек из города.
Лю Юдао подошёл к двери лавки, приоткрыл её и выглянул наружу. Увидев, что уже стемнело и прохожие на улице неразличимы, он сменил своё дневное шёлковое облачение на походный наряд погонщика.
На ногах — соломенные сандалии, на теле — синяя холщовая одежда, на голове — синяя холщовая шапка, на поясе — чёрный кушак.
Это было особое одеяние погонщика. Если ночью на дороге встретятся другие ученики тёмных искусств, они, увидев этот наряд, не станут чинить препятствий.
Ведь погонщики трупов в своих кругах были известны своей бедностью.
Такой бедностью, что даже призраки, увидев их, содрогнулись бы от жалости!
Гонять трупы ночью — таково было правило.
Собравшись, Лю Юдао сменил колокольчик и повёл отряд нежити в сторону приюта для усопших.
Выйдя с улицы Цзинся и свернув за рыночной площадью, они пошли по самым тёмным местам.
Сюй Цин шёл последним и не смел даже подумать о том, чтобы отстать от группы. Хотя погонщик был впереди, кто знает, не было ли у такого человека третьего глаза на затылке.
Пройдя пять-шесть ли, мощёная булыжником дорога сменилась на грунтовую.
Ещё через десяток ли Лю Юдао внезапно свернул с ровной дороги в лес.
Сюй Цин слушал шелест листьев на ветру и крики неизвестных ночных птиц, и по его спине пробегал холодок, словно за ними наблюдали бесчисленные глаза.
Пройдя через рощу, они увидели впереди мерцающие зелёным светом очертания могил.
Сюй Цин в душе восхитился погонщиком, идущим впереди.
Не говоря уже о том, что не каждый осмелится ночью идти через лес и кладбище, вести за собой толпу мертвецов — для этого нужна была недюжинная смелость.
Пока Сюй Цин размышлял, с заброшенного кладбища, которое они только что миновали, донёсся какой-то шорох, похожий то ли на писк мышей, то ли на игру трёх-пяти детей, спрятавшихся в лесу.
Пронзительные детские голоса сначала были неразборчивыми, но через несколько мгновений стали отчётливее, словно звучали прямо у него над ухом.
У Сюй Цина застыла кровь в жилах. Эта тварь, кажется, приближалась!
Он не смел опустить голову, лишь чувствовал, как что-то ползёт по его пяткам, затем по спине, плечам и, наконец, по голове.
Сюй Цин мысленно закричал. Он никогда так не желал, чтобы Лю Юдао обернулся и посмотрел!
К счастью, неведомое существо на его голове пробыло недолго и спрыгнуло, словно просто хотело прокатиться.
Когда стало ещё темнее, идущий впереди Лю Юдао достал откуда-то курильницу, зажёг её, и тут же по обеим сторонам отряда поплыли тонкие струйки туманного дыма, словно две лёгкие шёлковые ленты, окутывая и защищая всех.
Сюй Цин в полузабытьи почувствовал, как под ногами рождается ветер, каждый шаг был словно по облакам, и он одним махом преодолевал расстояние в чжан.
Он посмотрел на Лю Юдао. Старик больше не шёл впереди, а сидел на носилках, в одной руке держа курильницу, а в другой — колокольчик, и тряс им, извлекая странные, древние звуки.
Теперь они были подобны туману, плывущему в горах, или ветру, скользящему сквозь лес. За время, пока заваривается чашка чая, они миновали горы и леса и вышли на незнакомую грунтовую дорогу.
Забрал Императрицу
Крутой Арендодатель
Глава Корпорации
Исцеляю Мир
Обновлено: 03.02.2026