Неизвестно, сколько именно времени прошло, но веки Чжао Байсина, так долго остававшиеся плотно сомкнутыми, наконец-то едва заметно дрогнули.
Прошло ещё немного времени, и он медленно открыл глаза.
Едва он очнулся, как по всему телу волнами прокатилась мучительная ломота.
Это ощущение, подобно приливу, неустанно накатывало, лишая его всяких сил и делая тело совершенно ватным.
— Кхх… Что со мной?! — простонал Чжао Байсин, с трудом опираясь на руки, чтобы сесть.
Он поднёс руку к голове и принялся легонько массировать мучительно болевшие виски, пытаясь унять неприятные ощущения.
Именно в этот момент он машинально поднял взгляд и увидел, что к нему кто-то приближается.
Когда человек подошёл ближе, Чжао Байсин наконец узнал в нём Чжао Хэна — того самого юношу, что всё это время заботливо за ним ухаживал.
— Дядя Байсин! Вы наконец-то очнулись! — на лице Чжао Хэна отразилась неподдельная радость, а голос от волнения слегка дрожал.
В обеих руках он осторожно нёс миску с дымящимся, ароматным мясным бульоном и быстрыми шагами подошёл к Чжао Байсину. Одновременно с этим он проворно подхватил ослабевшее тело мужчины, не давая ему упасть.
Усадив Чжао Байсина поудобнее, Чжао Хэн, не успев даже перевести дух, тут же повернулся и громко закричал в сторону стоявших неподалёку повозок:
— Брат Дахай, брат Цан, идите скорее сюда, дядя Байсин очнулся!
В это время люди, сидевшие у костра и собиравшиеся обедать, услышав эту новость, тут же побросали все свои дела. Они поспешно поставили на землю миски, которые только что взяли в руки. Некоторые, не успев даже проглотить кусок, вскочили и вместе со всеми бросились к повозке.
— Дядя Байсин, вы наконец-то очнулись! — в ясных глазах Чжао Хая светилась нескрываемая радость.
— Не волнуйтесь, ваш дядя ещё крепкий старик! — ответил Чжао Байсин. Оглядевшись и осознав обстановку, он наконец вспомнил, что произошло.
— Кстати, а груз, наш клановый груз, мы его сохранили? — едва придя в себя, он тут же обеспокоенно спросил о товарах.
Это были ресурсы, на которые клан Чжао потратил годовой доход. Если они пропадут, с каким лицом он вернётся в клан? Задавая вопрос, он с тревогой ждал ответа, надеясь, что ничего не случилось.
— Не волнуйтесь, дядя Байсин, в повозках всё цело, ни одна вещь не пропала!
— Вот и хорошо! — услышав, что груз в сохранности, Чжао Байсин с облегчением вздохнул.
Но тут же его лицо вновь помрачнело.
— Нападавших поймали?
— Нет! — Чжао Хай покачал головой. — На телах убитых не было ничего, что могло бы указать на их личность. Боюсь, расследовать это будет очень сложно.
— Дядя Байсин, вы можете предположить, кто напал на наш караван?
При этом вопросе лицо Чжао Байсина исказилось от гнева, и он с силой ударил кулаком по борту повозки.
— Это наверняка клан Ван из города Ванцзя! Этот Ван Лан всегда был с нами не в ладах. Я уверен, это их рук дело!
Затем он тяжело вздохнул.
— Жаль, не удалось схватить их за хвост! Иначе им бы не поздоровилось! Кхэ-кхэ-кхэ…
Возможно, от гнева, подступившего к горлу, Чжао Байсин закашлялся.
— Дядя Байсин, берегите себя! Рано или поздно мы заставим клан Ван заплатить за всё.
Чжао Байсин ничего не ответил, лишь тяжело кивнул, продолжая кашлять.
Он взял из рук Чжао Хэна миску с бульоном и, едва собравшись сделать глоток, заметил, что все столпились вокруг и не уходят, а в их глазах горит любопытство.
— Странно, что это вы, щенки, — проворчал Чжао Байсин, — вместо того чтобы торопиться в путь, уставились на меня? Или вам моих тренировок в прошлом было мало?!
При этих словах Чжао Цан и остальные тут же вспомнили изнурительные тренировки в клане.
Бр-р-р, жуткое было время! Они поспешно замотали головами.
— Если есть что сказать — говорите! Не съем же я вас, в конце концов! — видя, что у них явно есть какой-то разговор, он залпом допил бульон и отставил миску.
— Да ничего особенного, просто есть одно дело, по которому нужно ваше мудрое решение! — Чжао Цан с улыбкой подошёл поближе.
— Какое дело? Выкладывай! — властно махнул рукой Чжао Байсин.
— Слушаюсь! — получив разрешение, Чжао Цан повернулся к стоявшему позади Ли Сюаню и крикнул: — Старший Змей, дядя Байсин вас зовёт!
Услышав это, Чжао Байсин невольно заинтересовался.
Старший Змей?! Кто это?! В городе Цзян, кажется, нет такой личности.
Как бы то ни было, раз его называют «старшим», это должен быть какой-то мастер, и относиться к нему следует с уважением.
Он без колебаний аккуратно отставил в сторону миску, его движения были быстрыми и точными. Затем он выпрямил свою до этого расслабленную спину и замер в ожидании, сосредоточенный и серьёзный. В его взгляде читалось внимание и толика благоговения в ожидании появления этого таинственного мастера.
В этот момент снаружи послышался шорох и треск гравия под чьим-то весом. Звук приближался, и под полными нетерпеливого ожидания взглядами Чжао Байсин медленно поднял голову, чтобы посмотреть в окно повозки.
И в тот же миг в оконный проём протиснулась огромная змеиная голова. Её холодные глаза встретились с взглядом Чжао Байсина.
В одно мгновение Чжао Байсин почувствовал, как ледяной холод пронзил его от позвоночника до самого затылка.
Всё его тело содрогнулось, словно от удара молнии, и он непроизвольно отшатнулся назад. Если бы не борт повозки, он бы уже бесславно рухнул на землю.
— Демо... демонический зверь! — в крайнем ужасе сердце Чжао Байсина ёкнуло, а в глазах сверкнул хищный блеск. Его правая рука рефлекторно метнулась к лежавшему рядом стальному клинку, готовая в любой момент отразить нападение.
Увидев такую паническую реакцию Чжао Байсина, остальные мгновенно побледнели. Они испугались, что его инстинктивная реакция разозлит змея. К счастью, Чжао Хай оказался проворнее всех, он быстро протиснулся вперёд и объяснил, в чём дело.
Сердце Чжао Байсина, готовое выпрыгнуть из груди, немного успокоилось, но он всё ещё не сводил напряжённого взгляда с ужасающей змеиной головы, не осмеливаясь расслабиться ни на секунду.
После некоторого наблюдения, убедившись, что змей, похоже, не собирается нападать, Чжао Байсин наконец выдохнул, и его напряжённые нервы постепенно расслабились.
— До смерти меня напугали! Щенки, даже не предупредили заранее, заставили старика поволноваться! — вспоминая своё недавнее состояние, пошутил Чжао Байсин, пытаясь разрядить неловкую обстановку.
Одному небу было известно, сколько холодного пота выступило у него на спине в тот момент.
— Да что вы! — усмехнулся Чжао Цан, подыгрывая ему. — Вы же у нас главный, как мы посмеем сесть раньше вас!
— Хм, вот и хорошо, что знаете! — серьёзно произнёс Чжао Байсин и снова перевёл взгляд на огромного змея. — А теперь рассказывайте подробно, что всё это значит?!
Остальные поспешно рассказали, что Ли Сюань хочет стать духовным зверем-хранителем клана Чжао.
Услышав, что Ли Сюань обрёл сознание, Чжао Байсин был крайне удивлён.
Хотя он и не был культиватором, за десятки лет он повидал немало. Как воин, он ясно ощущал, что сила этого змея не превышает начальной стадии первого ранга.
Демонические звери такой силы обычно дики и свирепы, и лишь звери высоких рангов обретают разум и могут говорить на человеческом языке!
«Чтобы зверь, едва ступивший на путь культивации, обрёл сознание... я такого никогда не видел! Его будущие достижения невообразимы, он достигнет как минимум седьмого ранга!»
Слушая слова Чжао Байсина, все были потрясены! Они были простыми воинами и никогда не сталкивались с культиваторами, не говоря уже о силе каждого ранга. Они даже не знали названий этих рангов.
— Тогда, дядя Байсин, раз старший Змей так силён, может ли он стать духовным зверем-хранителем нашего клана? — этот вопрос волновал Чжао Цана и остальных больше всего.
Чжао Байсин молчал, лишь поднял голову и встретился взглядом с Ли Сюанем.
Он был всего лишь смертным, и перед этим духовным зверем испытывал одновременно и страх, и восхищение.
Ли Сюань тоже понимал, что этот человек всё ещё относится к нему с опаской.
— Ха-ха, — Чжао Байсин принял решение. Стиснув зубы и вытерев со лба холодный пот, он выдавил из себя дружелюбную улыбку. — Небеса благословляют нас, раз даровали нашему клану защиту духовного зверя!
Увидев это, остальные тоже обрадовались.
— Отлично, теперь, когда у клана будет защита старшего Змея, посмотрим, какой негодяй осмелится наглеть!
Однако Чжао Байсин покачал головой.
— Не стоит слишком хвастаться. Духовные звери — большая редкость. Если об этом узнают недоброжелатели и донесут в секты культиваторов, это может навлечь на наш клан большую беду!
Услышав это, все поумерили свой пыл.
— Тогда как нам доставить старшего Змея домой?!
Этот вопрос снова поставил всех в тупик. Если Ли Сюань поползёт за повозками, то при въезде в город он наверняка соберёт толпу зевак.
Чжао Байсин же хитро улыбнулся и указал на повозку.
— Что в этом сложного? Просто освободим одну повозку с товарами, чтобы духовный зверь мог там укрыться!
— Точно, как мы сами не догадались! Чжао Хэн, быстро собери людей и освободи повозку, всё ненужное, что не поместится, выбросить, — тут же распорядился Чжао Хай.
Услышав приказ, все, забыв про еду, бросились работать, боясь, что их увидят прохожие, если они замешкаются.
Наконец, после долгих усилий, одна повозка была полностью пуста.
— Придётся вам, господин духовный зверь, немного потерпеть неудобства и укрыться здесь, — почтительно обратился к нему Чжао Байсин.
В этом мире всё решала сила. Раз уж Ли Сюань снизошёл до того, чтобы стать духовным зверем клана Чжао, он должен был выказать ему должное уважение.
Ли Сюань кивнул и, забравшись в повозку, свернулся кольцами.
Обновлено: 21.01.2026