У подножия хребта Длинного Ветра вдаль змеилась, подобно длинной змее, разбитая, грязная тропа.
У обочины застыло несколько видавших виды повозок, словно уставшие путники, присевшие отдохнуть после долгого пути.
Вокруг повозок стояло больше десятка воинов в чёрных одеждах, все как на подбор крепкого телосложения. Они застыли с суровыми лицами, их настороженные взгляды неустанно обшаривали окрестности, словно ожидая неведомой опасности.
Несколько человек из этой группы плотным кольцом окружили одну из повозок.
Сквозь щели в толпе можно было разглядеть лежащего внутри мужчину средних лет с волевыми чертами лица.
В этот момент его глаза были плотно закрыты, лицо приобрело странный синюшный оттенок, а некогда румяные губы стали бескровными. Он выглядел крайне слабым и страдал от сильной боли. Было очевидно, что этот человек отравлен и находится на грани жизни и смерти.
— Брат Дахай, у дяди Байсина руки совсем холодные! Почему брат Цан до сих пор не принёс противоядие?! — в этот момент раздался тревожный крик юноши, на вид совсем ещё мальчика, хрупкого телосложения, с юным и незрелым лицом.
Он стоял на коленях рядом с мужчиной, мёртвой хваткой вцепившись в его правую руку, словно пытаясь согреть её теплом своего тела. Однако, несмотря на все его усилия, рука мужчины оставалась ледяной, как снег.
— Ты меня спрашиваешь, а я кого спрошу? — с не меньшим беспокойством ответил другой юноша. Он нервно мерил шагами землю у повозки, его движения были хаотичными и неуверенными.
Незадолго до этого их мирно движущийся караван подвергся внезапному нападению отряда таинственных людей в чёрном. Нападение было настолько неожиданным, что застало всех врасплох.
К счастью, реакция у всех была быстрой, и после яростной схватки нападавшие начали отступать.
Когда уже казалось, что ситуация под контролем, и все немного расслабились, произошло непредвиденное! Из густых зарослей леса внезапно вылетела отравленная стрела. Её скорость и траектория были поразительны.
Словно молния, стрела устремилась прямо к предводителю отряда, Чжао Байсину.
Хотя Чжао Байсин и был искусным воином, уклониться от этой стрелы он не смог. Раздался глухой стон — стрела попала ему точно в плечо.
Сразу после этого люди в чёрном, не выказывая ни малейшего желания продолжать бой, словно призраки, быстро скрылись в густом лесу. В мгновение ока они исчезли без следа, будто их никогда и не было.
Поскольку Чжао Байсин был тяжело ранен, им пришлось отказаться от преследования. Чжао Цан, самый сильный из оставшихся воинов, без колебаний бросился в тёмный лес на поиски лекарственных трав, способных спасти жизнь Чжао Байсина.
Время шло, минута тянулась за минутой, но Чжао Цан всё не возвращался, и оставшиеся всё больше и больше погружались в тревогу.
— Подождём ещё немного. Если он не вернётся, я возьму двоих и отправлюсь на поиски! — сказал Чжао Хай, взглянув на мучающегося от боли Чжао Байсина и принимая трудное решение.
Сейчас он был здесь самым сильным воином. Если он уйдёт, а те люди в чёрном вернутся, что тогда? В повозках находились товары, закупленные их кланом Чжао, среди которых были и ценные ресурсы для культивации. Потерять их здесь было бы недопустимо.
— Идёт, брат Цан вернулся! — как раз в тот момент, когда их беспокойство достигло предела, воин, стоявший на страже чуть поодаль, первым заметил вышедшего из леса Чжао Цана и поспешил ему навстречу.
— Брат Цан, ты наконец-то вернулся, дядя Байсин уже почти... Что это? Матерь божья, змея!
Воин, который ещё секунду назад был вне себя от радости, увидев огромную змеиную голову, показавшуюся из-за спины Чжао Цана, чуть не лишился чувств от ужаса.
Услышав крик, остальные воины тоже с тревогой сгрудились вокруг.
Однако, когда они увидели чудовищную голову змея позади Чжао Цана, все как один отпрянули в страхе.
— Брат Цан, беги! За тобой увязалась змея!
— Брат Цан, ни в коем случае не оборачивайся!
Несколько воинов в панике засуетились вокруг Чжао Цана, боясь, что одно неосторожное движение — и он лишится жизни.
— Брат Дахай, почему снаружи так шумно? — юноша, ухаживавший за Чжао Байсином, с любопытством высунул голову из повозки.
— Не высовывайся! — Чжао Хай поспешно затолкал его голову обратно.
Одновременно он выхватил из-за спины стальной клинок, готовый к любым неожиданностям.
— Не бойтесь, это старший Змей! Старший Змей обрёл сознание, он хочет стать духом-хранителем нашего клана! — видя напряжение на лицах товарищей, поспешно объяснил Чжао Цан.
На лицах окружающих отразилось недоверие. Один из воинов, набравшись смелости, всё же спросил:
— Ты уверен, что этот змей не ест людей?
На лицах всех присутствующих читалась тревога. Привести в клан такого огромного змея — явно не самое мудрое решение. Если он вдруг взбесится, что они, простые смертные воины, смогут противопоставить демоническому зверю? Это будет всё равно что запустить волка в овчарню — верная смерть для всех.
— И правда... К тому же, демоническому зверю требуется пища, насыщенная духовной энергией. Мы, простые смертные, вряд ли сможем его прокормить, — подошёл к ним Чжао Хай, до этого стоявший у повозки.
На лице Чжао Цана тоже появилось затруднение. Он взглянул на стоявшего рядом Ли Сюаня.
В глубине души ему было очень жаль. Если бы у них в клане появился духовный зверь-хранитель, их клан Чжао из города Цзян наверняка стал бы самым могущественным.
Все присутствующие думали о том же, но никто не решался рисковать жизнями своих родных. Ведь это был совершенно непредсказуемый фактор.
Хотя он верил, что Ли Сюань не причинит вреда клану, он был всего лишь младшим командиром клановой стражи. Такие вопросы должны решать старейшины, его слово здесь ничего не значило.
Слушая их разговор и глядя на страх в глазах окружающих, Ли Сюань понимал их затруднительное положение. Держать дома огромное, непобедимое существо — это всё равно что растить тигра себе на погибель.
— Кхэ, кхэ! — в этот момент из повозки донёсся кашель, прервавший их разговор. Юноша, находившийся внутри, поспешно высунулся и с тревогой крикнул: — Брат Цан, ты принёс лекарство? Дядя Байсин совсем плох!
Все тут же очнулись. Поглощённые спором, они чуть не забыли о самом главном.
— Лекарство здесь, — Чжао Цан поспешно снял с пояса мешочек и передал его стоявшему рядом человеку. — Быстрее завари отвар и дай дяде Байсину!
Только теперь Ли Сюань заметил лежащего в повозке мужчину.
«Судя по их лицам, этот человек в повозке — их предводитель! Если доверить решение моей судьбы ему, всё будет гораздо проще. Даже если он откажет, я просто вернусь в горы и подожду ещё несколько десятков лет!»
С этой мыслью Ли Сюань кончиком хвоста похлопал Чжао Цана по плечу и указал на повозку.
Чжао Цан в этот момент был полностью поглощён мыслями о ране Чжао Байсина и находился в некотором оцепенении.
Внезапно почувствовав лёгкое прикосновение к плечу, он словно очнулся от сна и растерянно обернулся. Он увидел, как Ли Сюань своим мощным хвостом легонько касается его плеча.
Сначала Чжао Цан не понял этого странного жеста, но уже через мгновение его осенило.
— Всё-таки старший мудрее! — на лице Чжао Цана появилось восхищение, а голос обрёл твёрдость. — Дядя Байсин ещё не очнулся, и именно он должен принять решение в этом вопросе. Старший спас мне жизнь, и я ему полностью доверяю.
Услышав это, доселе молчавший Чжао Хай медленно поднял голову и посмотрел на Ли Сюаня. Он прекрасно видел, как тот только что похлопал Чжао Цана хвостом по плечу.
Теперь Чжао Хай был абсолютно уверен, что этот огромный змей — не простое животное. Он обладал необычайно высоким интеллектом и определённо не был обычным демоническим зверем.
В конце концов, если бы позволяли обстоятельства, кто бы отказался от такого могущественного и разумного духовного зверя!
Но сейчас их клан и так был в зависимом положении. Тайно приютить духовного зверя — значит навлечь на клан беду.
Поэтому, немного подумав, Чжао Хай тоже кивнул, соглашаясь с предложением Чжао Цана:
— Что ж, раз так, то пусть этот вопрос решает дядя Байсин.
Обновлено: 21.01.2026