«Надеюсь, он не увяжется следом!» — проносилось в голове у Чжао Цана, пока он с трудом продирался сквозь лесную чащу, то и дело бросая тревожные взгляды назад, пытаясь разглядеть, не преследует ли его огромный змей.
«Нужно как можно скорее доставить лекарство!» — он коснулся тканевого мешочка, всё ещё висевшего на поясе, и на душе у него немного полегчало.
И в тот самый миг, когда он уже собрался двинуться дальше, прямо перед ним с небес с глухим стуком рухнуло нечто огромное, подняв целое облако пыли и сухих листьев.
— Кха-кха, что за чертовщина! — кашляя, прохрипел Чжао Цан, одной рукой отмахиваясь от пыли, а другой незаметно нащупывая стальной клинок у пояса.
Когда пыль наконец осела, Чжао Цан смог разглядеть, что же преградило ему путь.
Это был тот самый рогатый олень, с которым он только что сражался. Сейчас в его шее зияла огромная рваная рана, а шкура была покрыта большими пятнами запёкшейся крови.
— Рогатый олень! Как это возможно... — на лице Чжао Цана отразился неподдельный ужас, словно он увидел призрака.
Позади него сгибались и ломались кусты, издавая треск, будто под невыносимой тяжестью. Шум становился всё громче, явно указывая на то, что к нему что-то приближается.
Услышав этот звук, Чжао Цан ощутил, как в сердце зарождается отчаяние. Он никак не мог понять, почему этот огромный змей так упорно его преследует.
Первым его порывом было бежать без оглядки, но он понимал, что в лесной чаще ему никогда не сравниться в скорости с этим созданием. Он не пробежит и нескольких метров, как его настигнут.
— Что же мне делать?! — в его взгляде на мгновение промелькнула растерянность.
Но уже в следующую секунду она сменилась свирепой решимостью. Десятилетия, отданные боевым искусствам, закалили его дух, научив не пасовать перед трудностями. Даже если суждено умереть, он умрёт, вцепившись врагу в глотку!
Одним мощным шагом он оттолкнулся от земли и запрыгнул на тушу оленя. Заняв выгодную позицию, он быстро снял с пояса клинок и, крепко обмотав рукоять тканью, чтобы та не выскользнула из руки, с вызовом замер в ожидании неминуемой опасности.
Едва он успел это сделать, как перед ним появился Ли Сюань.
Змей выпрямился, подняв переднюю часть туловища. Один только этот трёхметровый вертикальный торс заставил Чжао Цана покрыться холодным потом.
Он явно недооценил этого демонического зверя. Огромный змей был, по меньшей мере, метров девять в длину. Убить его было бы так же просто, как раздавить кролика.
Однако, к его удивлению, змей просто замер напротив, не нападая, а лишь пристально глядя на него своими бледно-золотыми вертикальными зрачками.
«Что происходит?!» — так они и стояли, человек и змей, в напряжённом молчании. Прошло несколько мгновений, и Чжао Цан, ослабленный раной в боку, почувствовал, что едва держится на ногах.
Он медленно поднял голову, встречаясь взглядом с огромным змеем.
Поначалу от боли всё плыло перед глазами, но постепенно зрение прояснилось, и облик змея стал отчётливее. И в этот миг, на грани между туманом и ясностью, ему показалось, что он видит нечто невероятное — в глазах змея промелькнуло нечто человеческое!
Это было ощущение, будто он смотрит не на хладнокровную рептилию, а на существо со сложными эмоциями и способностью мыслить. В его взгляде читался разум и даже едва уловимая духовность. Это странное зрелище наполнило его сердце смятением и шоком.
Неужели этот огромный змей обрёл сознание?!
Будучи воином, он был особенно чувствителен к ауре противника. Он ясно ощущал, что этот змей лишь ненамного сильнее рогатого оленя и, скорее всего, является демоническим зверем низкого ранга.
Но разве может демонический зверь низкого ранга обрести сознание?!
Цепляясь за эту крохотную надежду, он, тем не менее, с осторожностью выставил клинок перед собой и спросил:
— Старший... Змей, вы понимаете меня?
«Наконец-то заговорил!» — мысленно выругался Ли Сюань. Когда он нашёл этого человека, его радости не было предела.
Но тут же возникла неловкая проблема: он, кажется, не мог говорить.
Именно из-за этого он и стоял здесь, неловко пялясь на человека и пытаясь взглядом донести до него свои намерения.
Теперь тот, кажется, всё понял.
Ли Сюань слегка кивнул.
Теперь настала очередь Чжао Цана изумляться. Придя в себя, он с недоверием переспросил:
— Старший, неужели вы... духовный зверь?!
Увидев, что Ли Сюань снова кивнул, он пришёл в неописуемый восторг. Если зверь разумен, значит, с ним можно договориться!
Поэтому он осторожно спросил, почему Ли Сюань преследовал его.
Тут в ступор впал уже Ли Сюань. «Парень, ты просишь змея поговорить с тобой, это вообще вежливо?!»
Он очень хотел написать ответ, но боялся, что человек не поймёт иероглифы с его родной планеты.
В отчаянии он обратился к системе, но та лишь выдала: «Пожалуйста, как можно скорее заключите контракт с представителем человеческой расы, чтобы разблокировать последующие функции!».
«Да что это за система такая? Слишком уж бесполезная!»
Хорошо, подумав немного, он наконец сообразил, что может объясниться с помощью рисунков.
И он, умело орудуя кончиком хвоста, принялся выводить на земле незамысловатые фигуры. Сначала появился человечек, нарисованный из палочек, а рядом с ним — нечто, похожее на дождевого червя. Затем змей прочертил стрелку, указывающую на простой домик. Наконец, рядом с домом возникла толпа таких же человечков, а червь величественно обвился вокруг крыши.
Чжао Цан, видя, что змей так долго возится с рисунками и не проявляет никакой агрессии, присел на корточки и стал с интересом наблюдать.
— Ты хочешь пойти со мной домой?! — задумчиво потирая подбородок, предположил он.
Получив утвердительный кивок, Чжао Цан нахмурился.
— Ты... ты ведь не собираешься пойти за мной, чтобы сожрать всю мою семью?! — произнося эти слова, он смотрел на змея всё более холодным взглядом.
Ли Сюань, услышав это, буквально окаменел на месте.
«Кто я? Что я здесь делаю? Почему так сложно просто активировать систему?! А-ба-ба-ба...»
С чувством полнейшей безысходности Ли Сюань снова принялся рисовать на земле. Когда он закончил, Чжао Цан наконец понял его намерения.
— Старший, вы хотите стать духовным зверем-хранителем нашего клана?!
Ли Сюань энергично закивал.
Чжао Цан на мгновение замер, а затем его лицо озарила восторженная улыбка.
Если у их клана появится демонический зверь в качестве защитника, они же просто взлетят!
При одной мысли о том, какие лица будут у его сородичей, когда он приведёт домой Ли Сюаня, его охватило неописуемое волнение.
— Старший, я покажу вам дорогу! — тридцатилетний Чжао Цан в этот момент улыбался, как ребёнок.
«Система, активируйся!» — Ли Сюань тоже был взволнован.
Система: Пожалуйста, как можно скорее заключите контракт с представителем человеческой расы. Последующие функции системы ожидают разблокировки.
Ли Сюань: ...
Чжао Цан тем временем убрал клинок и, встав перед Ли Сюанем, поклонился.
— Раз так, то я полагаюсь на вас, старший Змей!
Как-никак, это был демонический зверь, который в будущем станет хранителем его клана. С ним следовало обращаться с должным уважением.
Ли Сюань, видя его вежливость, удовлетворённо кивнул.
— Старший, караван нашего клана стоит неподалёку. В отряде есть раненый, отравленный, мне нужно срочно доставить ему лекарство. Пожалуйста, следуйте за мной, а когда мы доберёмся, я всё им объясню!
Ли Сюань согласно кивнул и жестом поторопил Чжао Цана.
— Старший, не торопитесь. Этот рогатый олень — настоящее сокровище, нельзя его здесь оставлять!
Чжао Цан уже вовсю строил планы. Раз уж Ли Сюань присоединился к клану Чжао, то и этот рогатый олень теперь — собственность клана, и бросать его здесь было бы расточительством.
Ли Сюань с этим согласился, после чего обвил хвостом тушу оленя и, следуя за Чжао Цаном, направился к каравану клана Чжао.
Обновлено: 21.01.2026