В истории Бэйман десятки раз спускался на юг, вторгался в пределы Великой Цзинь, жёг, грабил и убивал. Пусть их каждый раз отбрасывали обратно, но жертвы среди народа были неисчислимы.
Поэтому, чтобы ограничить их развитие, Великая Цзинь всегда строго запрещала соляно-железную торговлю с ними. Ведь без соли и железа не будет ни войска, ни оружия, и угроза для династии уменьшится.
Но стоит лишь открыть эти торговые пути — силы Бэйман вырастут стремительно.
Неужели этот «император в поисках вечной жизни» действительно решится так подыграть врагу?
На деле же тираны и называются тиранами именно потому, что движимы абсолютным эгоизмом.
Какие там интересы государства!
Какая там прочность державы!
Какая судьба народа!
Для них это не главное. Главное — их собственная выгода. Ради неё они готовы на всё.
И вот вскоре двор издал указ: открыть торговлю солью и железом с Бэйман.
Неважно, что народ клял тирана, неважно, что верные слуги умирали на коленях, умоляя одуматься — волю императора это не изменило.
Послы Бэйман оставили Дань Великого Ваджры и, ликуя, покинули столицу. А император Великой Цзинь приказал устроить всенародное празднование — хотел, чтобы весь мир радовался его двадцати дополнительным годам жизни.
Но народ не радовался. Верные слуги не радовались. Даже льстецы не были счастливы. Ведь если император продлит жизнь на двадцать лет, его жажда новых эликсиров ослабеет, а значит — и возможности льстецов выслужиться станут меньше.
Так во дворце зародилось тайное движение. Кто-то начал тайком объединять льстецов, уговаривая их украсть или даже уничтожить Дань Великого Ваджры.
В ту ночь Чжао Му покинул Цзяофансы и направился в Безымянную таверну, чтобы переночевать.
Идя по тёмной улице, он выпустил Слышащего Червя, настороженно прислушиваясь к малейшей опасности. Это была привычка, выработанная годами ночных дорог.
Вдруг донёсся слабый свист ветра. Шаги Чжао Му резко оборвались.
***
Он отлично понимал: это был не обычный свист ветра, а звук, вызванный тем, что мастер, применяя лёгкость шагов, рассекал воздух.
«Тц, столица в последнее время становится всё беспокойнее», — Чжао Му прищурился, прижался к тёмной стене и с помощью Слышащего Червя наблюдал за движениями тех четырёх. — «Четверо. У каждого истинная энергия намного сильнее моей. Должно быть, все они мастера послепробуждённого предела…»
В двухстах саженях вдали четыре тени стремительно перескакивали с крыши на крышу. Трое в чёрных одеждах и с закрытыми лицами гнались за одним старым евнухом.
— Старая тварь, тебе не убежать! Лучше сдавайся и отдавай Дань Великого Ваджры! — холодно выкрикнул один из преследователей.
Лицо старого евнуха потемнело:
— Кто вы такие? Как узнали, что Дань Великого Ваджры у меня?
— Это тебе знать не обязательно. Но твой хозяин и впрямь безрассуден — осмелился украсть Дань Великого Ваджры! Узнай об этом император — и даже родному сыну он не оставит могилы! — насмешливо сказал один из чёрных.
— Ха, какой ещё хозяин? У меня нет хозяина. Не неси чепухи! — фыркнул старый евнух.
— Да? Не признаёшь — не беда. Всё равно нам прекрасно известно, кто твой господин, — трое в чёрном одновременно холодно усмехнулись.
В этот миг один из них резко ускорился, за мгновение перелетел через голову старого евнуха и преградил ему путь.
— Какой изящный «Тройной взмах ласточки по воде». С такой лёгкостью шагов ты мог догнать меня ещё раньше! — сказал евнух.
— Догнать мог, но место было неподходящее. А теперь… тебе конец!
Не успели слова стихнуть, как трое в чёрном развернули атаку. Четверо были мастерами послепробуждённого предела. Трое против одного — и уже спустя десяток ударов старый евнух оказался в безвыходном положении.
Когда его вот-вот должны были убить, он, кажется, прикусил что-то во рту и внезапно выплюнул облако синего тумана.
Трое в чёрных, не ожидавшие подвоха, тут же вдохнули ядовитую дымку.
— Яд?!
***
У троих лица резко изменились, они рванулись в яростную атаку, заставив старого евнуха изрыгать кровавые сгустки и рухнуть на землю с тяжёлыми ранами. Но и сами они не выдержали — один за другим упали, посинев лицами, и вскоре затихли без дыхания.
— Кхе-кхе! — старый евнух всё ещё кашлял кровью. Опираясь о стену, он дрожащими руками поднялся: — Хорошо, что я заранее приготовил яд. Иначе, сражаясь против троих мастеров послепробуждённого предела, мне бы точно не выжить.
Он коснулся груди, с облегчением выдохнул:
— Но всё же… удалось остаться в живых. Теперь нужно немедленно доставить Дань Великого Ваджры господину, ни в коем случае нельзя задерживаться… Кто здесь?!
Его лицо исказилось от ужаса, он поспешно обернулся. В тот же миг к нему метнулась тень, ладони ударили, словно драконьи челюсти, прямо в грудь.
Бух!
Евнух снова выплюнул кровь, его тело отлетело и тяжело грохнулось на землю. Лицо побелело, он с потрясением уставился на напавшего:
— Кто ты?!
— Думаешь, я скажу? — Чжао Му, скрыв лицо чёрной тканью, шаг за шагом приблизился. — Не ожидал, что просто выйдя прогуляться, наткнусь на такую удачу и получу Дань Великого Ваджры. Тц-тц, везёт мне в последнее время.
— Подлец! Осмелился отнять Дань Великого Ваджры — не боишься ли кары императора? — лицо евнуха перекосилось.
— Если я убью тебя, кто узнает, что произошло этой ночью? — произнёс Чжао Му и молнией метнулся вперёд, оказавшись прямо перед ним.
— Ха-ха-ха! Попался! — старый евнух расхохотался и, взмахнув рукой, распылил новое облако густого синего яда, надеясь умертвить Чжао Му.
Но к его ужасу, Чжао Му даже не обратил внимания на яд, прорвался сквозь туман и с размаху ударил его в череп.
Громкий хруст — и голова евнуха разлетелась, жизнь оборвалась в тот же миг.
— Хе-хе, этим ядом хотел убить меня? Думаешь, напрасно я столько лет изучал «Канон Царя Лекарств»? — насмешливо бросил Чжао Му.
Он вытащил из-за пазухи евнуха небольшой чёрный ларец. Открыв его, увидел внутри Дань Великого Ваджры.
Затем достал приготовленный порошок для разложения тел и посыпал им останки евнуха и трёх людей в чёрном. Зловоние наполнило улицу, а тела быстро разъело, превращая их в изъеденные останки.
Лишь после этого Чжао Му тихо исчез в темноте. Никто не узнал, что Дань Великого Ваджры уже оказалась у него в руках.
***
В ту ночь Чжао Му вёл себя так, словно ничего и не произошло, и всю ночь провёл в Безымянной таверне.
А с рассветом он, как обычно, бодрый и свежий, вернулся в Цзяофансы, не проявив ни малейших признаков чего-то необычного.
Обновлено: 21.01.2026