Что до Дань Великого Ваджры — он не стал принимать её сразу, а решил тщательно исследовать. Ведь, помимо усиления боевого мастерства, её главное свойство — даровать двадцать лет жизни. Но для него, чьи годы неисчерпаемы, это не имело никакой ценности. Поэтому Чжао Му намеревался найти способ преобразовать всю силу пилюли лишь в рост своего мастерства. Это требовало времени и изучения.
Тем временем в столице разгорелся страшный переполох — распространилась весть о пропаже Дань Великого Ваджры. Были доказательства, что кражу организовала группа льстецов. Ещё до рассвета их схватили и бросили в небесную тюрьму, подвергая жестоким пыткам.
Но все понимали: простые прихлебатели, умеющие лишь поддакивать, никак не могли похитить такую реликвию. За этим стояла куда более могущественная сила. Увы, даже когда разгневанный император приказал трём ведомствам — Сюаньцзинсы, Управлению Сюньфэн и Наблюдательной палате — объединиться для расследования, ни единой зацепки не было найдено. Будто истинного зачинщика вовсе не существовало.
Император, говорят, от ярости изрыгнул три чаши крови. Если бы не быстрые действия лекарей, он умер бы прямо тогда. Хотя жизнь удалось спасти, его здоровье пошатнулось: стоило заболеть, и он по два-три месяца не вставал с постели.
Дни шли, и всё громче звучали голоса, призывающие назначить наследного принца регентом. Спустя два года здоровье императора окончательно пошатнулось, и он уже не мог сдерживать растущую мощь партии наследника. Тогда последовал указ: отныне принц принимает управление страной.
С этого момента принц стал тем, кем император быть не мог. Но и этого ему показалось мало. Лишь полгода спустя в столице снова заговорили о необходимости передачи трона.
Это крайне разгневало императора. Ходили слухи, что, вызвав наследника, он обрушился на него с бранью и даже сказал: «Неужели ты так жаждешь, чтобы отец поскорее умер?» После этого призывы к отречению разом стихли, и Великая Цзинь провела ещё три спокойных года.
В том году Чжао Му исполнилось тридцать семь. Это был его пятнадцатый год с момента переселения.
Палящий полуденный зной поднимал от земли клубы горячего марева. На улицах народ вяло сновал туда-сюда, борясь за кусок хлеба.
И тут из узкой улочки вышел неторопливый мужчина, перебрасывая в ладони два грецких ореха.
— Лао Чжао, ну наконец-то! Давай скорее наверх! — раздался с противоположной стороны улицы, с верхнего этажа «Пьяного Бессмерта», голос мужчины средних лет.
— Иду, подожди немного, — ответил Чжао Му, махнув рукой, и направился в таверну.
На галерее его приветствовал Чжэн Цзинжэнь — когда-то его подчинённый, а позже перешедший в Сюаньцзинсы. Хотя оба были заняты своими делами, время от времени Чжэн Цзинжэнь всё же приглашал Чжао Му встретиться и поболтать.
Внутри они уселись за стол. Слуга выставил угощение и вышел, плотно прикрыв дверь. Чжао Му заметил повязку на руке товарища:
— Ранен? Опять копаешься в трудных делах?
— Ха, у нас в Сюаньцзинсы работа такая — меняешь жизнь на власть. Травмы — дело привычное, — Чжэн Цзинжэнь беззаботно махнул рукой и налил им по бокалу. — Давай-ка, забудем все хлопоты. Сегодня пьём, пока не свалимся!
Они осушили чаши. Чжэн Цзинжэнь громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха, отличное вино!
***
Он взглянул на орехи в руках Чжао Му и с улыбкой, смешанной с бессилием, покачал головой:
— Ну и ну, Лао Чжао, что ты нашёл в этих орехах? Каждый раз, как встречаемся последние два года, ты их вертишь так, что у меня голова кругом идёт.
— Маленькое увлечение, не более, — Чжао Му небрежно убрал орехи в парчовый мешочек на поясе. — Говори уж, зачем сегодня позвал? Не отрицай, мы столько лет знакомы, я же вижу: если ищешь встречи, значит, не ради пустой болтовни.
— Хех, в этой огромной столице только с тобой я могу говорить, не обдумывая каждое слово по сотне раз, — Чжэн Цзинжэнь покачал головой с лёгкой улыбкой. — Да, у меня дело. Возможно, скоро мне придётся покинуть столицу на какое-то время. Сегодня я пришёл проститься.
— Опасно? — нахмурился Чжао Му.
— Угу. Может статься, что я вообще не вернусь.
— Тогда зачем идти?
— Потому что, если вернусь живым, получу шанс стать Да Сицзо и возглавить весь Сюаньцзинсы.
Хотя после того, как император разделил полномочия, власть Сюаньцзинсы заметно ослабла, это ведомство всё ещё оставалось одним из важнейших разведывательных органов Великой Цзинь. А должность Да Сицзо — одна из самых почитаемых на дворе, немалое влияние и огромная власть.
Как меняются времена… за десятилетие Чжэн Цзинжэнь дорос до вершин чиновничьей иерархии.
Увидев молчание Чжао Му, он усмехнулся:
— Ты, вольный странник, наверное, презираешь меня за то, что ради власти готов рисковать жизнью?
— Да ведь не впервой тебе рисковать жизнью. Иначе как бы ты так быстро продвинулся? — Чжао Му покачал головой. — Я просто думаю: когда всё это кончится? Один раз повезло — не значит, что всегда будет так. Вечно играть жизнью ради карьеры — однажды она сыграет с тобой злую шутку.
— Нет пути назад, раз уж я вступил на этот путь, — со вздохом сказал Чжэн Цзинжэнь. — Иногда я завидую тебе: всю жизнь сидишь в Цзяофансы, не борешься, не жаждешь власти, спокоен и независим. Никогда не делаешь того, что противно твоей воле.
— Ладно, хватит об этом. Давай пить! — он поднял кубок.
Они пили до поздней ночи, и лишь к полуночи расплатились и вышли.
У дверей «Пьяного Бессмерта» стояла повозка. Чжэн Цзинжэнь обнял Чжао Му за плечи и тихо сказал:
— В скором времени в столице случится большая беда. Когда услышишь, что я уехал, ты тоже постарайся выехать, чтобы не оказаться под ударом.
— Большая беда? — Чжао Му удивился.
— Не спрашивай. Сказать больше я не могу. Просто сделай так, как я сказал, — Чжэн Цзинжэнь хлопнул его по плечу и вскоре скрылся в повозке.
Чжао Му нахмурился. Что же может случиться такого, что придётся даже бежать из столицы?
…
Вернувшись в Цзяофансы, Чжао Му разогнал остатки хмеля и сел в медитацию. Он достал из парчового мешочка орехи.
На самом деле вертел он их только для вида — внутри орехов была порошкообразная Дань Великого Ваджры.
Ещё три года назад он придумал, как полностью превратить силу этой пилюли в рост боевого мастерства. Метод был медленным, требовал постепенного усвоения. Поэтому он растёр Дань в порошок, смешал с вспомогательными травами для преобразования энергии и поместил внутрь орехов.
Обновлено: 21.01.2026