Глава 13 — Глава 13: «Приемный двор»

Глава 13: Приемный двор Передав Е Пинсюаня и Е Пинсяо на попечение семейного старейшины, Е Юйхун покинул пределы Сюаньтяньской секты. Какой бы величественной ни была эта обитель бессмертных, он, как глава клана Е, не мог позволить себе роскошь долгого отсутствия. Дома накопилось множество дел, требующих его твердой руки и немедленных решений. Едва фигура главы скрылась за горизонтом, Е Чжаоян повел юношей к самому сердцу горного хребта — к той исполинской вершине, что пронзала небеса, подавляя своим величием все вокруг. Именно тогда Е Пинсюань узнал, что этот колосс носит имя Пик Сюаньтянь. Эта гора служила обителью для элиты секты. Здесь, в пещерах, вырубленных в несокрушимом камне, жили Великие Старейшины и сам Мастер Секты. Иерархия была проста и наглядна: чем выше твоя сила и статус, тем ближе к небесам располагалась твоя пещера. У подножия Пика Сюаньтянь Е Чжаоян остановился перед седобородым старцем, чьи глаза лучились хитрым прищуром. — Управляющий Мо, — с теплой улыбкой произнес Е Чжаоян. — Это двое моих потомков. Они желают вступить в Сюаньтяньскую секту. Один из них — кандидат в Духовные Садовники. Прошу тебя, пригляди за ними впредь... С этими словами рука Е Чжаояна совершила едва уловимое движение, и увесистый мешочек скользнул в ладонь старца. Мо Тянь принял подношение с ловкостью фокусника. Мешочек исчез в его рукаве быстрее, чем глаз успел бы моргнуть. Лицо управляющего расплылось в довольной улыбке: — Брат Е, тебе повезло заполучить квоту на Садовника! Ха-ха, не беспокойся, я все улажу в лучшем виде. Услышав обращение «брат», Е Чжаоян понял, что дар принят благосклонно, и тоже перешел на более доверительный тон: — Тогда полагаюсь на тебя, брат Мо! Хотя уровень культивации Мо Тяня уступал силе Е Чжаояна, статус управляющего в иерархии Сюаньтяньской секты приравнивался к положению Элитного ученика. Большинство управляющих — это бывшие Элитные ученики, чей прогресс в культивации зашел в тупик. По истечении определенного срока их распределяли на административные должности ведать хозяйственными делами секты. По выслуге лет они считались старше рядовых элитных учеников, поэтому обращение «старший брат» было не просто лестью, а соблюдением субординации. Затем Е Чжаоян повернулся к подопечным: — Пинсяо, Пинсюань, это Мо Тянь, управляющий Мо. Отныне его слово для вас — закон. Слушайтесь его указаний беспрекословно! Юноши синхронно склонились в глубоком поклоне: — Пинсюань и Пинсяо приветствуют управляющего Мо! Видя почтительность новичков, Мо Тянь удовлетворенно погладил седую бороду. Формальности были соблюдены, сделка заключена. Е Чжаоян, передав груз ответственности, поспешил обратно в свою пещеру, чтобы вернуться к прерванной медитации. Оставшись наедине с юношами, Мо Тянь окинул их оценивающим взглядом и усмехнулся: — Вам двоим повезло. До ежегодной Малой церемонии приема в секту осталось всего несколько дней. Я отведу вас в Приемный двор, там и переждете. Секта Сюаньтянь была колоссом, под крылом которого ютились бесчисленные вассальные кланы и семьи. Ежегодно они присылали потоки талантливой молодежи. Кроме того, старейшины, странствуя по миру, нередко приводили одаренных юнцов. Но как Гегемон мира Дисуань, секта не терпела хаоса в наборе. Все подчинялось строгим правилам. Ради пополнения рядов существовало два типа набора: ежегодная Малая церемония и грандиозный Столетний отбор. Секте всегда не хватало рабочих рук, но еще больше ей не хватало тех, кто способен вознести ее на новую высоту — истинных гениев. Ежегодная церемония проводилась для «своих», с пониженным порогом входа. Секте нужны были исполнители рутинных задач, слуги, управляющие низшего звена. А вот Столетний набор — это совсем другое дело. Это пиршество талантов, на которое стекались гении со всех двадцати одного округа, подконтрольного секте, и даже из дальних уголков мира Дисуань. Все силы уровня Гегемона негласно синхронизировали эти события. Столетний отбор был жестоким горнилом. Именно там вербовалась будущая элита. Испытания были смертельно опасны, а старейшины лично выходили из затворничества, чтобы отобрать лучших из лучших. Под предводительством Мо Тяня Е Пинсюань и Е Пинсяо добрались до Приемного двора. Место уже кипело жизнью — здесь толпилось немало кандидатов. Однако благодаря личному распоряжению управляющего, им быстро выделили тихий, обособленный дворик для временного проживания. — Оставайтесь здесь несколько дней, — напутствовал Мо Тянь, прежде чем уйти. — Как только официально вступите в секту, я вас пристрою. Оставшись в дворике, Е Пинсюань оглядел незнакомую обстановку. Ему не хотелось лишний раз высовываться, и он решил провести время в медитации, тихо дожидаясь начала церемонии. Е Пинсяо же, напротив, быстро заскучал. Его деятельная натура требовала активности, и вскоре он выскользнул наружу, чтобы исследовать территорию. Уже к вечеру он успел завести знакомства с несколькими такими же кандидатами. На следующий день, не выдержав напора кузена, Е Пинсюаню пришлось уступить и выйти, чтобы познакомиться с его новыми «друзьями». В одном из соседних дворов, за каменным столом, сидели трое юношей, совершенно непохожих друг на друга. Заметив Е Пинсяо, который тащил за собой брата, один из сидящих с любопытством спросил: — Брат Пинсяо, а это кто с тобой? Е Пинсяо в своей привычной бесцеремонной манере усадил кузена на свободное место и представил: — Брат Ли, это мой брат Е Пинсюань. Затем он повернулся к Е Пинсюаню: — Пинсюань, познакомься, это мои вчерашние приятели — братья Ли Сюань, Чжу Дафу и Лун Тянь. Троица изучала Е Пинсюаня, а он, в свою очередь, внимательно присматривался к ним. Ли Сюань выглядел лидером, Чжу Дафу казался простым и добродушным толстяком, а Лун Тянь с первого взгляда производил впечатление надменного гордеца. Е Пинсюань понимал, что как будущему Духовному Садовнику дружба с ними вряд ли принесет пользу, но не хотел обижать кузена. — Пинсюань приветствует трех братьев, — вежливо произнес он. Чжу Дафу слегка улыбнулся и кивнул. Лун Тянь даже не удостоил его взглядом, продолжая демонстративно попивать чай. Ли Сюань, очевидно, главный в этой компании, рассмеялся: — Ха-ха, брат Пинсюань, к чему эти формальности? Я слышал, брат Пинсюань заполучил квоту Садовника. Это требует великой решимости — посвятить себя земле. Ли Сюань искренне восхищен. Е Пинсюань бросил быстрый взгляд на Е Пинсяо. Тот выглядел ошарашенным и растерянным — было ясно, что он не болтал лишнего. Откуда же этот Ли знает? Е Пинсюань холодно усмехнулся: — Брат Ли Сюань, у тебя поразительно свежие сведения. Мы прибыли только вчера, а ты уже знаешь все детали. В его взгляде читалось нескрываемое подозрение. Ли Сюань невозмутимо покачал головой, сложил руки в извиняющемся жесте и улыбнулся, хотя глаза его оставались холодными: — Нет-нет! Брат Пинсюань неправильно понял. Я просто люблю слушать сплетни, это моя маленькая слабость. Пустяки, не стоящие внимания. Если обидел — прошу прощения! Е Пинсюань чуть смягчился, собираясь ответить, но тут в разговор вмешался Лун Тянь. Он с стуком отставил чашку, скосил глаза на новичка и презрительно процедил: — Брат Сюань, зачем мы тратим время на этого ничтожного Садовника? С какой стати его вообще подкармливать вниманием? Он скривился, словно унюхал нечистоты: — Ха, Садовник? Просто кучка безнадежных фермеров-уродов. Их удел — копаться в грязи, чтобы ресурсы капали тем, кто реально правит, и самой секте. Какая от него может быть польза? Зачем мараться? Лун Тянь искренне не понимал, зачем Ли Сюань и Чжу Дафу уже полгода возятся с кандидатами в Садовники. Пустая трата времени на мусор! Он фыркнул, игнорируя помрачневшие лица собеседников. Е Пинсяо мгновенно взвился. Кровь ударила ему в голову: — Ах ты, заносчивый ублюдок! Что несет твой поганый рот? Хочешь попробовать мой кулак на вкус? Он засучил рукава, готовый броситься на обидчика, но Е Пинсюань железной хваткой удержал его за плечо. Успокоив кузена жестом, Е Пинсюань повернулся к Лун Тяню. Его лицо было спокойным, но в голосе звенел металл: — Как интересно. Значит, ты сомневаешься в мудрости Секты? В воздухе повисла тишина. — Те Садовники, которых секта взращивает с нуля, кто обеспечивает ее горами ресурсов, кто является фундаментом ее богатства — в твоих глазах они бесполезные крестьяне? — Е Пинсюань холодно усмехнулся. — Твоя глупость смешна до тошноты. Оскорбляя нас, ты оскорбляешь порядки Сюаньтяньской секты. Е Пинсюань любил тишину и покой, но он никогда не терпел унижений! Услышав это, Ли Сюань и молчавший до этого Чжу Дафу изменились в лице. Обвинение в сомнении касательно решений секты было серьезным. Лун Тянь, не желая сдаваться, открыл рот для новой колкости, но Ли Сюань резко оборвал его: — Лун Тянь! Это Сюаньтяньская секта, а не твой клан Лун! Следи за языком! Под тяжелым взглядом Ли Сюаня Лун Тянь с мрачным лицом проглотил слова. Он резко встал, опрокинув скамью: — Возиться с Садовниками... Не пойму, что у вас двоих в головах. Пф, играйте в свои игры сами. Я пас. Бросив презрительный взгляд на Ли Сюаня и Чжу Дафу, он развернулся и ушел прочь. Когда шаги гордеца затихли, Ли Сюань повернулся к Е Пинсюаню с виноватым видом: — Брат Пинсюань, прости! Мы виноваты, что не уследили за его языком. Е Пинсюань медленно покачал головой, глядя прямо в глаза собеседнику: — Брат Ли Сюань, не стоит. Это не твоя вина. У нас дела. Прощайте. С этими словами он потянул Е Пинсяо за собой, не желая оставаться в этом змеином гнезде ни секундой дольше. Когда братья Е скрылись из виду, маска дружелюбия сползла с лица Ли Сюаня. Чжу Дафу, до этого молчавший, тихо спросил: — Брат Сюань, при таком раскладе... стоит ли продолжать обработку этого Е Пинсюаня? Ли Сюань рассмеялся, и в этом смехе не было ничего теплого: — Всего один Садовник первого ранга. Он не меняет общей картины. За этот год мы и так собрали достаточно кандидатов. Одним больше, одним меньше — плевать. Чжу Дафу кивнул, глядя в сторону, куда ушли братья Е, и промолчал. — К тому же, — глаза Ли Сюаня сузились, — пока Линь Фань не подведет нас, остальные — просто расходный материал. Услышав имя «Линь Фань», в спокойных глазах толстяка Чжу Дафу на мгновение вспыхнула ядовитая, черная зависть.