Мы шли бок о бок, не торопясь, но между нами повисла недосказанность.
— Как у тебя с культивацией? — спросил я, покосившись на Гу Цзе.
— Ужасно, — без колебаний ответила она.
Я прищурился. По тону можно было понять больше, чем по словам.
— Ты опять что-то от меня скрываешь.
Этот вопрос я, по сути, задавал самому себе: и зачем я вообще в это лезу? Гу Цзе оказывалась слишком требовательной для той, кто должна была стать «второстепенным персонажем».
— Простите, Учитель. Я не хотела вас обманывать.
— Тогда не обманывай.
Голос прозвучал резче, чем я хотел. Я махнул в её сторону, уже не скрывая раздражения:
— И объясни вот что. Ты выглядишь хуже, чем вчера. Как это вообще возможно?
«Божественное Слово: Жизнь» было ультимативным навыком лечения: оно укрепляло здоровье, усиливало любые целительные заклинания, наложенные на цель, и повышало регенерацию. Гу Цзе должна была восстановиться полностью.
Она замялась лишь на миг, потом тяжело вздохнула. Так, будто наконец сдавалась правде, которую надеялась похоронить.
— Техника, которую я практикую, называется «Отсроченная Судьба Демонического Пути». У неё страшная цена. Она позволяет подавлять мою родовую способность «Шестое чувство: Несчастье», защищая меня от худших бед, которые уже должны были меня убить.
Мне не понравилось, к чему всё шло.
— А цена?
Её голос стал совсем безжизненным.
— Техника сохраняет мою жизнь, жертвуя телом. Чем дольше я откладываю беду, тем быстрее угасает моё здоровье. Раньше я могла перенаправлять несчастья на врагов, расходуя ци, но... — Она отвела взгляд. — С тех пор как я упала до Первой Сферы, я больше не могу делать это как надо. Без достаточного количества ци мне приходится платить уже не ею, а собственной жизненной силой.
Я потёр висок и медленно выдохнул.
— То есть, даже если я тебя лечу, ты всё равно возвратишься в это состояние?
— Да.
Чёрт. Вот, значит, в чём дело. Почему она держалась рядом, почему так вцепилась в меня. Я был обезболивающим для её страданий. Часть меня напряглась при мысли оставить её рядом с собой. Мои ультимативные навыки завязаны на ячейках заклинаний, и, если она постоянно будет рядом, одну из них придётся снова и снова тратить только на то, чтобы лечить Гу Цзе. Но другая часть, более тихая и тревожная, всё равно сочувствовала ей.
Я думал, что отыгрывать «хорошего паладина» будет легко. В конце концов, у меня есть сила, ставящая меня выше большинства. Вот только сила не упрощает правильный выбор — она делает последствия тяжелее. Иногда меня бесит, насколько я могу быть человечным. Быть хорошим — это не про громкие речи и героические позы. Это про маленькие, неудобные решения, от которых не отвернуться.
— Я помогу тебе, чем смогу, — наконец сказал я твёрдо. — Но больше никаких тайн. Поняла?
— Да, Учитель.
Было ощущение, будто я отчитываю ребёнка. Я ничего не добавил, и мы пошли дальше. Чем глубже мы уходили, тем тише становился город.
На главных улицах фестиваль всё ещё гремел, но здесь, в лесном квартале Жёлтого Дракона, воздух был спокойнее. По дорожкам ходили патрули, доспехи стражи блестели под дневным солнцем. Семьи устраивались на пикники в тени деревьев, смех смешивался с шелестом листвы. Вдоль аллей тянулись лавки: жареные закуски, резные талисманы, горячие чашки травяного чая.
Я прокручивал это в голове снова и снова. Лечить Гу Цзе — не проблема. Лечить легко. Вопрос в другом: что дальше? Если её метод культивации продолжит пожирать её изнутри, она неизбежно вернётся к прежнему состоянию. Полностью исцелить её — значит не просто залечить рану, а разорвать сам цикл. А вот на это… у меня готового ответа не было.
Гу Цзе шла рядом, уверенно держа аквариум. Жэнь Цзинъи лениво плавала внутри своего дома. Казалось, она либо наслаждалась пейзажем, либо была слишком равнодушна, чтобы его заметить. Тропа уводила нас всё глубже в тихий лес, и вскоре мы вышли к уединённому озеру. Воздух был прохладным, влажным, с запахом мха и земли, словно неподвижная вода сама пропитала собой берег.
Я посмотрел на Гу Цзе, оценивая её состояние, и перешёл к главному:
— Расскажи о методах культивации, которым тебя учил бывший учитель. Мне нужно знать детали.
Она замолчала на секунду — ровно настолько, чтобы стало ясно: тема опасная.
— Их было два. Помимо «Отсроченной Судьбы Демонического Пути», он передал мне ещё «Мантру Демонического Поклонения».
Я нахмурился.
— И что она делает?
— Заставляет ученика почитать того, кто передал ему технику. А потом... — Гу Цзе произнесла это так спокойно, будто говорила о погоде, — если ученика поглотить, эффект усиливается в десять раз. Если же переработать в пилюлю — в двадцать.
Я моргнул.
— Какой резкий скачок.
Её голос не дрогнул.
— Начав культивировать эту технику, уже нельзя остановиться. Иначе начнутся галлюцинации.
По сути, это была техника культивационного рабства. Так вот откуда её... сдержанность, если не преданность.
Я сохранил ровный тон:
— У тебя самой был план, как выбраться из этого состояния?
«Отсроченная Судьба Демонического Пути» Гу Цзе была одновременно пугающей и по-своему выдающейся техникой: умение перенаправлять несчастья — мощная вещь, но цена запредельная. С такими методами долго не живут, если не ищут выход. И Гу Цзе совсем не походила на человека, который просто ляжет и станет ждать смерти.
Она молчала несколько мгновений, а потом тихо ответила:
— Я собиралась терпеть до самой смерти.
Ладно, беру слова назад... Она как раз из тех, кто просто ляжет и станет ждать смерти.
— А теперь?
Наши взгляды пересеклись. Гу Цзе не отводила глаз.
— Теперь у меня есть надежда.
Я медленно выдохнул, давая этим словам осесть в голове.
— Тогда давай сделаем так, чтобы ты её не потеряла. И, пожалуйста, скажи, что это не всё, что у тебя есть.
— Я слышала слухи, что Секта Пути Изоляции прибудет в Жёлтый Дракон, — наконец сказала она. — Поэтому я и пришла сюда. В крайнем случае я надеялась, что они примут меня в ученики и смогут доработать мою «Отсроченную Судьбу» до уровня, на котором я смогу нормально ею пользоваться.
Гу Цзе коротко, безрадостно усмехнулась.
— Скорее всего, они бы меня просто убили как демонического культиватора. Репутация у них в истреблении демонов... абсолютная.
Я сразу связал всё воедино.
— Турнир...
— Я не хотела вас беспокоить, Учитель... Я понимаю, шансы у меня ничтожные, но я хотела попытаться. Если я выиграю Турнир Жёлтого Дракона, то смогу получить аудиенцию у Секты Пути Изоляции, потому что они — особые гости владыки города.
— Раз уж ты всё равно зовёшь меня учителем, давай сделаем это звание официальным. Гу Цзе, ты станешь моей ученицей?
Глаза девушки вспыхнули в ту же секунду.
— Да! — выдохнула она, едва не подпрыгнув. — Да, конечно, да... Пожалуйста, позвольте мне...
Голос у неё дрогнул — момент оказался слишком тяжёлым. И прежде чем я успел её остановить, Гу Цзе уже опускалась на колени. Её ладони коснулись земли.
— Стой, — быстро прервал я, вытянув руку. — Только без земных поклонов передо мной... Мне от этого неловко.
Я понимал, что в местной культуре это почти кощунство. Преклонение перед мастером — не просто жест, а клятва верности, на которой здесь строятся и рушатся целые секты. Но видеть, как кто-то опускается на колени передо мной, было... неправильно. По крайней мере, с моей точки зрения.
Гу Цзе покачала головой. Её голос прозвучал твёрдо:
— Нет, Учитель, вы должны позволить мне это... Связь учителя и ученика священна.
В её тоне не было ни капли сомнения — только убеждённость. И я понял, сейчас дело уже не во мне. Дело в её выборе — почтить эту связь так, как она умеет. Если я запрещу ей, то просто лишу этот момент смысла. Поэтому я отступил и дал Гу Цзе закончить.
Она сжала кулаки, глубоко вдохнула и заговорила громко, так, будто каждый слог весил больше собственного звука:
— Я, ГУ ЦЗЕ, ПРОШУ НАСТАВЛЕНИЯ У СВОЕГО УЧИТЕЛЯ! — она коснулась лбом земли — первый земной поклон.
— Я, ГУ ЦЗЕ, БУДУ ВОПЛОЩАТЬ УЧЕНИЕ МОЕГО УЧИТЕЛЯ! — второй земной поклон, полный обдуманности и благоговения.
— Я, ГУ ЦЗЕ, БЛАГОДАРЮ СВОЕГО УЧИТЕЛЯ ЗА ЕГО ВЕЛИКОДУШИЕ — третий земной поклон, на этот раз медленнее, будто клятва запечатывалась в самой земле.
Я держал руки по швам, сдерживая желание помочь ей подняться. Это был её ритуал, не мой. Когда Гу Цзе наконец встала, на её лице появилась редкая, светлая улыбка — настоящая, без привычной настороженности.
И всё же меня не покидали сомнения. Возможно, я наивен, если думаю, что статус «ученицы» сам по себе решит её проблемы. Гу Цзе не простой человек.
Я видел её противоречия, которые делали её той, кто она есть: терпеть не может зелень, но готова есть её без жалоб; суп обожает и смакует до последней капли, словно он согревает не только тело, но и душу; поручения принимает молча — не из слепого долга, а потому что верит: быть полезной — взаимовыгодно.
Гу Цзе можно было доверять. Да, она была разбойницей, но поразительно наивной.
Если бы она и попыталась интриговать, то наверняка считала бы себя самой хитрой кошкой в комнате, оставаясь при этом совершенно на виду. Почти... трогательно.
Я медленно выдохнул и покачал головой. Никогда бы не подумал, что встречу кого-то наивнее себя… А она выросла в мире, где хитрость — условие выживания.
— Я помогу тебе победить в этом турнире, — сказал я наконец, глядя ей прямо в глаза. — Дел предстоит много, но начнём с правильной ротации навыков. Немного схитрим... К счастью, у меня есть несколько дубликатов книг навыков.
Ученица нахмурилась, я тем временем продолжил:
— Только нужно осторожно выбрать, чему ты сможешь научиться, поскольку число навыков ограничено твоим уровнем и характеристиками.
Гу Цзе моргнула, явно потерявшись где-то между словами «ротация» и «характеристики». Растерянность на её лице была почти так же бесценна, как и клятва, которую она недавно принесла.
Обновлено: 18.02.2026