Глава 16 — Глава 15. Неудача?

*С точки зрения Гу Цзе* Чёрт. Чёрт. Чёрт… Да чтоб тебя… Это вообще не входило в планы Гу Цзе. Участвовать в турнире она не собиралась. Каждая мелочь, что привела её сюда, казалась очередной злой шуткой судьбы. Надо было с самого начала всё рассказать благодетелю, объяснить природу своей особой ситуации, но вместо этого она соврала ему в лицо. Уф… глупая, глупая Гу Цзе… о чём ты вообще думала? Страх грыз её изнутри. Если благодетель узнает правду, он её бросит? Или, ещё хуже, превратит в пилюлю, как очередной ресурс для культивации? От одной этой мысли её передёрнуло, и она тут же мысленно отругала себя. Нет… Учитель Да не такой. Наверное. И всё же недаром говорят, что у культиваторов два лица: одно для мира, другое для добычи. Но, несмотря ни на что, в ней упрямо жило желание верить в ту странную, почти необъяснимую доброту, которую он ей показал. — Подниму давление ещё на одну ступень, — объявила Лян На. Гу Цзе не шевелилась, нарочно обмякнув, чтобы её не заметили. Жажда убийства с каждым вдохом становилось тяжелее, накатывая по арене удушливой волной. Один за другим культиваторы падали, пока на ногах не осталось только восемь участников. На этом Отборочный раунд должен был закончиться, однако судья застыла на месте с непроницаемым лицом. В груди Гу Цзе заколола тревога. Это была не её вина. Жажда убийства просто не могла отправить её в беспамятство. Было бы куда удобнее, если бы могла. Годы страданий и борьбы с невезением заточили её волю до неестественной остроты, достаточной, чтобы выдерживать даже ментальное давление тех, кто сильнее. Она собиралась сдаться при первой же возможности, но испугалась, что благодетель сочтёт это подозрительным. Возможно, это паранойя, но сдаваться прямо сейчас было бы слишком странно, особенно когда испытание — всего лишь жажда убийства, без какого-либо прямого физического урона. Обычно участник теряет сознание раньше, чем вообще успевает подумать о поражении. Но Гу Цзе, как всегда, была исключением. Решение постепенно созрело: всё равно сдаться. Но как только она уже собралась подняться, раздался резкий голос: — Вы слепые? Нас осталось всего восемь… просто объявите победителей! Говорившая была ненамного старше самой Гу Цзе и выглядела так, будто вот-вот взорвётся от нетерпения, у неё на лбу даже вздулись вены. Над Гу Цзе собирались несчастья, будто грозовые тучи. Особая способность Гу Цзе позволяла чувствовать «неудачу» и воспринимать её так, как не могли другие. Лян На в очередной раз высвободила ци. Даже без нужного уровня культивации Гу Цзе уловила её очертания в воздухе, хотя глазами видеть не могла. Она рефлекторно напряглась, разрываясь между самосохранением и безрассудной мыслью перехватить удар. Боль остаётся болью, как бы ты ни привык к ней. Она напомнила себе, что это всего лишь отборочный раунд. Судья не станет по-настоящему калечить участников. Но затем… — ГУ ЦЗЕ! ТЫ СМОЖЕШЬ! ВПЕРЁД! Крик грянул с трибун, как раскат грома, яркий и безошибочный. Голос её благодетеля прорезал шум толпы. От шока тело среагировало раньше разума, ноги согнулись, будто пружины, и она вскочила, уходя от летящего воплощения ци исключительно на инстинктах. Приземлившись с бешено колотящимся сердцем, она обнаружила, что остальные участники смотрят на неё так же ошарашенно, как и она сама на своё внезапное «воскрешение» из лежачего положения. Гу Цзе неловко улыбнулась соседям по арене. — Э-э… хорошая погодка, да? Слова вырвались прежде, чем она успела их остановить. Внутри всё сжалось. Прекрасно. Просто прекрасно. Опять невезение. Смех толпы не был злым, но всё равно обжигал. Тем временем на другом краю арены единственная скандалистка матча встретила стремительный финал. Мерцающий сгусток ци врезался в неё, швырнув тело за пределы площадки — эффектно и почти пренебрежительно. Голос Лян На прозвучал над шумом ясно и звонко: — Теперь у нас финальная восьмёрка! Поздравляю! Однако это только начало! Толпа взревела так, что воздух дрогнул. Плита под ногами Гу Цзе задрожала и начала подниматься. Каменный столб медленно вынес её вверх, пока на горизонте не показались великие стены Города Жёлтого Дракона. С этой высоты она видела под собой целое море людей. Тон Лян На стал более церемониальным. — По традиции финальная восьмёрка может сказать несколько слов. Представить свою секту или клан, объявить о своих целях или просто назвать себя. Это ваш момент. Многие великие союзы начались именно здесь, и спонсоры нередко находят своих чемпионов прямо на этой сцене. В ответ с трибун понеслись одобрительные крики. Гу Цзе сжала кулаки. На дуэльной сцене она стояла впервые, и впервые ей предстояло говорить перед такой толпой. Она попыталась сосредоточиться, но представления остальных претендентов сливались в одно сплошное гудение. До неё долетали обрывки: одинокий странник, гордо объявляющий свою независимость, сдержанная гордость наследника клана, высокопарные заявления учеников сект. У всех речь звучала уверенно, гладко и отрепетированно. И вот дошла очередь до неё. Стоило ей открыть рот, как случилась катастрофа. — Э-э… Я… м-меня зо… — Она прикусила язык на полуслове и рефлекторно прикрыла рот ладонью. Глаза сузились от раздражения на саму себя. Идеально. Просто идеально. Невезение снова в деле. Смех толпы не был злым, но щёки всё равно вспыхнули. С соседнего столба женщина с острым, лисьим взглядом криво усмехнулась. — Какая плебека. Эти слова кольнули сильнее, чем ожидала Гу Цзе. Не из-за собственной гордости, а из-за Учителя. Она не имела права своим позором бросать тень на его имя. Глубоко вдохнув, Гу Цзе выпрямила спину и заговорила чётко, намеренно ровным голосом: — Меня зовут Гу Цзе. Я несчастливый человек, и ещё совсем недавно была всего лишь бедной калекой с почти нулевой культивацией. А потом встретила Учителя Да. Одним словом, он меня исцелил. По воле случая я приняла участие в этом турнире… Она проглотила правду о том, что попала сюда случайно из-за своей отвратительной удачи. — …потому что хочу, чтобы мой благодетель мной гордился. В моём сердце он — единственный Учитель, и я хочу только его одобрения. Голос Лян На разрезал тишину — тёплый и властный одновременно: — На этом отборочный раунд завершён! Поприветствуем финальную восьмёрку аплодисментами, достойными их силы! Столб со скрежетом опустился, возвращая Гу Цзе на твёрдую землю. Каблуки коснулись камня с тихим стуком, но едва она успела насладиться облегчением, как Лян На шагнула вперёд. Её тон звучал официально, но с явной стальной нотой: — Напоминаю, вне арены между участниками запрещены любые драки. Споры, обиды и вызовы после матчей допускаются только в рамках официальных поединков. Гу Цзе подняла руку, собираясь попросить снятие со следующего раунда. — У меня вопрос… эм… можно мне отказаться от участия? — спросила она скорее с надеждой, чем с отчаянием. Взгляд Лян На скользнул по ней. — Можно. За отказ предусмотрен взнос. Гу Цзе застыла. — Ч-что?.. Лицо у неё стало плоским от неверия. Что вообще за абсурдное правило? Возражение она проглотила, не желая позориться или, что хуже, разочаровать Учителя. Да Вэй, возможно, и согласился бы заплатить, но мысль о том, что он потратит деньги из-за неё, сводила челюсти судорогой. В голове уже оформлялся план тихо исчезнуть. Взгляд Лян На заострился, обрубая эту мысль на корню. — Внезапный отказ без предварительного уведомления влечёт за собой дополнительные штрафы. Несколько участников неподалёку кашлянули в кулак, плохо скрывая веселье. Лян На продолжила, явно понимая, кто сейчас у неё «наглядный пример»: — Невыполнение этого требования может быть квалифицировано как уголовное нарушение. От мошенничества против государства до клеветы, дискредитирующей соревнование. Плечи Гу Цзе напряглись. — Я… поняла… Из арены она вышла быстрее, чем позволяла оставшаяся гордость. Снаружи Да Вэй уже ждал её, и улыбка у него была ярче полуденного солнца. Он схватил её за плечи и так энергично потряс, что мир перед глазами поплыл. — Гу Цзе! Это было круто! Ты получила моё одобрение! На этом его восторг не закончился: он обхватил её за талию, легко приподнял и сжал так, что в спине что-то хрустнуло. — Ай, ай! Да Вэй тут же поставил её на землю. — Прости… сейчас. Тёплый свет окутал её тело, нитями проходя через мышцы и кости. От поясницы до мелкой ломоты в суставах боль растаяла так, будто её никогда и не было. — Учитель, — пробормотала она, невольно улыбнувшись, — ваши исцеляющие заклинания, как всегда, поразительны. Он отмахнулся. — Пфф… забудь обо мне. Вот о чём стоит говорить, так это о твоей победе! Ты там была самой что ни на есть тёмной лошадкой. Самая низкая культивация среди участников, а всё равно справилась. Эти слова укололи, хотя были правдой. Но его гордость оказалась заразительной. — Знаешь что? Это надо отметить, — продолжил Да Вэй, и в глазах у него вспыхнул озорной огонёк. — Чего хочешь? Куда пойдём есть? Я угощаю! Первым порывом было отказаться: вина за недавние мысли всё ещё давила на неё. Но предложение всколыхнуло воспоминания о редких радостях, которые появились у Гу Цзе после встречи с ним. Искушение оказалось сильнее. — Эм… туда, где подают строганый лёд… — несмело сказала она. Улыбка Да Вэя стала ещё шире. — И… может, ещё лапшу, — добавила почти шёпотом. Они направились в знакомую закусочную, уже успевшую занять важное место в её памяти. Прохладная сладость строганого льда, который так порадовал её в прошлый раз, теперь должна была дополниться густым ароматом свежей жареной лапши, шипевшей за прилавком. … .. .