Изумрудная гора была не слишком высокой. Лян Янь и монах поднимались по горной тропе, и когда они достигли середины склона, вокруг стали появляться другие путники — в основном юноши и девушки лет семнадцати-восемнадцати, но были и люди среднего возраста.
Лян Янь окинул их взглядом и понял, что все они — совершенствующиеся. Внезапно его охватило странное чувство: хоть он и был всего лишь на первой ступени Концентрации Ци, он почему-то мог безошибочно определять уровень совершенствования окружающих. Например, он сразу понял, что черноволосый юноша слева находится на второй ступени, а здоровяк в желтой одежде впереди — на третьей.
Лян Янь удивился и посмотрел на старого монаха, но по-прежнему видел лишь иссохшего, молчаливого старика, в котором не было ни капли духовной энергии — обычного смертного, каких много.
Конечно, Лян Янь не считал старого монаха смертным. Поразмыслив, он решил, что это, должно быть, одна из особенностей техники, которой тот его научил. С тех пор, как он начал ее практиковать, его слух, зрение и интуиция обострились в десятки раз.
Пока он размышлял, путники вокруг остановились. Лян Янь поднял голову и увидел впереди стену белого тумана, уходившую в бесконечность.
Окружающие, казалось, были готовы к этому. Они достали талисманы, подбросили их в воздух, и те, вспыхнув, закружились и, упав перед своими хозяевами, устремились в туман, словно указывая путь. Люди с талисманами поспешили за ними и исчезли в белой мгле.
— Что это? — с любопытством спросил Лян Янь.
— Проводники, — не оборачиваясь, ответил старый монах.
— А почему у нас нет?
— Не нужно. Держись за мной, — сказал старый монах и широким шагом вошел в туман. Лян Янь последовал за ним. Едва войдя в туман, он почувствовал леденящий холод, но, поскольку монах шел впереди, он не боялся опасностей.
Они долго плутали в тумане, и неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг впереди блеснул свет, и они вышли из белой мглы.
Лян Янь посмотрел вверх по горной тропе и увидел на склоне горы старинный городок с разбросанными домиками из красного кирпича и синей черепицы. На улицах было оживленно, сновали толпы людей.
Войдя в городок, он понял, что все здесь — совершенствующиеся. По обеим сторонам улиц многие сидели прямо на земле, раскинув свои товары, словно на ярмарке. У одних лотков было пусто, у других же толпился народ.
Лян Янь, будучи еще мальчишкой, любил шум и веселье. Впервые увидев такое скопление совершенствующихся, он не удержался и подошел к одному из оживленных лотков.
Там сидел на земле человек с лошадиным лицом, уткнувшись в книгу и, казалось, совершенно не обращая внимания на толпу вокруг.
На земле были разложены различные предметы: несколько старинных книг, таз с зеленым порошком, маленький синий клинок и древний длинный меч.
От меча исходило слабое духовное сияние, и было очевидно, что это не простая вещь. Большинство взглядов толпы было приковано именно к этому мечу, но, видимо, все понимали, что он стоит дорого, и никто не решался спросить первым.
«Я уже давно занимаюсь со старым монахом, — подумал Лян Янь, — но в драках до сих пор полагаюсь только на кулаки. Пора бы и мне обзавестись подходящим оружием».
В своих странствиях со старым монахом он не раз грабил богатых, чтобы помочь бедным, так что у него водились кое-какие деньги.— Сколько серебра за этот меч? — спросил он.
Его слова заставили толпу посмотреть на него как на диковинку. Даже торговец с лошадиным лицом оторвался от книги и с удивлением уставился на него.
Через мгновение толпа разразилась хохотом. Кто-то смеялся до слез.— Откуда взялся этот деревенщина? — крикнул кто-то. — Наверное, хозяин привел его поглазеть на мир?
Женщина в зеленом платье тоже не смогла сдержать улыбки.— Мальчик, ты из какой семьи? Разве ты не знаешь, что ярмарка на Изумрудной горе — это собрание совершенствующихся? Обычное серебро здесь не в ходу. Нужны духовные камни.
При этих словах Лян Янь покраснел до ушей. С детства он был умным, и ему еще никогда не было так стыдно. «Этот старый монах совсем меня не жалеет, — подумал он. — Столько времени занимаемся, а он мне ни слова про духовные камни не сказал». С досадой он обернулся, но, к своему ужасу, обнаружил, что старого монаха и след простыл.
Сердце Лян Яня екнуло. «Неужели у старого монаха не было денег, и он, чтобы не позориться, бросил меня здесь и сбежал?» У монаха из всего имущества была лишь рваная ряса. Чем больше Лян Янь думал, тем более вероятной казалась эта мысль. Неужели он и вправду сбежал?
Пока он терялся в догадках, в ухе раздался голос: «У меня есть дела. Погуляй пока, а вечером приходи в гостиницу «Парящее Облако», в небесный номер. Я буду ждать тебя там».
Лян Янь понял, что это старый монах передал ему мысленное сообщение, и успокоился. Он начал бродить по городку, заглядывая на каждый лоток. Все равно у него не было ни одного духовного камня, так что он просто смотрел из любопытства.
Незаметно наступил вечер. Лян Янь встал от одного из лотков и уже собирался искать гостиницу «Парящее Облако», как вдруг кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся и увидел за спиной двоих юношей и девушку: девушку в красном, невысокого пухлого юношу и молодого человека с интеллигентным лицом. Всем им было лет по семнадцать-восемнадцать. Кроме интеллигентного юноши, который был на второй ступени Концентрации Ци, остальные были на первой.
Интеллигентный юноша с улыбкой смотрел на него.— Приветствую, друг. Меня зовут Чэнь Чун. А как ваше имя?
Лян Янь на мгновение замешкался, но все же ответил, сложив руки:— Лян Янь.
Чэнь Чун добродушно рассмеялся.— Рад знакомству, друг Лян. Позволь представить: это Тан Янь, а это Сюй Кунь.
Лян Янь кивнул им в знак приветствия.— Друг Лян, — продолжал Чэнь Чун, — ты так долго смотрел, но ничего не купил. Наверное, ничего достойного не нашел?
«Не то чтобы не нашел, просто купить не могу», — с горькой усмешкой подумал Лян Янь, но вслух этого, конечно, не сказал.— Да, ничего хорошего, — кивнул он.
Глаза Чэнь Чуна блеснули.— Значит, ты, как и мы, пришел сюда ради завтрашнего аукциона на вершине горы?
Лян Янь опешил и машинально переспросил:— Какого аукциона?На лицах Чэнь Чуна и его спутников отразилось удивление.— Друг, ты не знаешь об аукционе на вершине Изумрудной горы? Из какой ты школы или семьи совершенствующихся?
«Какая у меня школа, — подумал Лян Янь, — прибился к ленивому монаху, который даже в ученики меня не берет. Ничего не знаю о мире совершенствующихся. Сегодня я опозорился по полной».
Но внешне он улыбнулся.— Друг Чэнь, мой наставник — одинокий совершенствующийся. Я с детства занимался с ним в горах. В этот раз он послал меня в мир, чтобы набраться опыта.
Чэнь Чун добродушно улыбнулся.— А, так ты ученик-одиночка. Мы, в общем-то, тоже одиночки. В школах, конечно, хорошо, но не так свободно, как у нас. Но одиночкам трудно приходится, так что лучше держаться вместе.
Лян Янь согласился.
— Раз ты не знаешь об аукционе, я тебе расскажу. Ярмарку на Изумрудной горе устраивает внешний двор школы Исин — первой школы совершенствующихся в стране Чжао. Школа Исин периодически проводит по всей стране большие, средние и малые ярмарки. На них можно обменяться опытом, продать или купить различные духовные артефакты, эликсиры и материалы.
— Ярмарка на Изумрудной горе — это как раз малая ярмарка, для начинающих совершенствующихся на ступени Концентрации Ци.
— Понятно, спасибо за разъяснение. А что за аукцион на вершине?
— Друг Лян, на окраинах ярмарки продают всякий хлам. Хорошие вещи на лотках не выставляют. Ты же сам видел, ничего интересного не нашел. Самое ценное будет завтра вечером, на аукционе на вершине горы.
Лян Янь сделал вид, что все понял.— А есть какие-то условия для участия в аукционе?
Чэнь Чун улыбнулся.— Особых условий нет, но обычно там собираются представители местных семей и школ совершенствующихся, все друг друга знают. А ты, друг Лян, долго жил в горах, лицо у тебя незнакомое. Стражники у входа могут придраться.
Лян Янь вздохнул.— Значит, на аукцион мне не попасть.
— Не совсем. Мой двоюродный брат — ученик известной здешней школы Таньшань. Его как раз выбрали для патрулирования на аукционе. Он может помочь нам пройти, посмотрим на все изнутри.
— Неудобно как-то беспокоить брата Чэня.
Чэнь Чун серьезно ответил:— Что ты, брат Лян! Я же говорил, мы, одиночки, должны помогать друг другу. К тому же, на аукционе мы сможем многому научиться.
Лян Янь подумал, что ему все равно нечем заняться, а раз его так настойчиво приглашают, невежливо отказываться.— Тогда заранее спасибо, брат Чэнь, — кивнул он.
Чэнь Чун улыбнулся.— Договорились. Встречаемся здесь завтра вечером в час Свиньи и идем вместе.
Лян Янь кивнул, еще немного поболтал с ними и ушел. Когда он добрался до гостиницы «Парящее Облако», уже стемнело. Узнав у хозяина, он нашел небесный номер. К его удивлению, это оказался номер люкс.
«Откуда у старого лысого столько денег?» — подумал он, толкая дверь.
Старый монах был в комнате, сидел за чайным столиком, сложив ладони, и, казалось, медитировал. Увидев хмурое лицо Лян Яня, он спросил:— Ну как? Присмотрел что-нибудь сегодня?
Лучше бы он не спрашивал. Лян Янь тут же разозлился. Закатив глаза, он язвительно ответил:— Присмотрел много чего, да вот только серебро мое никому не нужно.
Старый монах понял, что тот издевается, но не рассердился. Он улыбнулся, достал из-за спины, словно фокусник, маленький мешочек и протянул его Лян Яню.
Лян Янь машинально взял его и взглянул. «Неужели это та самая легендарная сумка для хранения?» Когда он открыл мешочек, то замер от удивления. Внутри ровными рядами лежало сто духовных камней.
«Неужели старый монах целый день бегал, чтобы достать для меня эти камни?» — эта странная мысль показалась Лян Яню невероятной. Этот старик обычно был так беден, что у него не было денег даже на булочку, а тут вдруг такая огромная сумма.
При мысли о том, что он, возможно, пошел на какие-то лишения, чтобы у него была возможность что-то купить на ярмарке, у Лян Яня защемило в груди. Он хотел было сказать спасибо, но с детства был слишком горд и не мог выдавить из себя ни слова.
Старый монах, не обратив внимания на его странное выражение лица, продолжил:— Запомни, деньги — это всего лишь внешнее. Для нас, совершенствующихся, главное — собственное развитие. Если встретишь что-то, что поможет тебе стать сильнее, не жалей денег. Именно поэтому хорошие вещи часто так трудно достать.
Лян Янь глубоко вздохнул.— Я запомню.
Старый монах удовлетворенно кивнул.— А теперь иди, выполняй сегодняшнее задание.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро старый монах снова ушел. После вчерашнего Лян Янь уже не волновался и просто медитировал в гостинице, накапливая ци.
День пролетел незаметно, и наступил вечер. Лян Янь очнулся от медитации. В гостинице он был один, старого монаха не было. Он выглянул в окно. На улице было немноголюдно, большинство торговцев уже свернули свои лавки.
«Старый монах сегодня задержится?»
«Ладно, уже пора встречаться. Пойду пока на этот аукцион, посмотрю, что там интересного». С этой мыслью Лян Янь встал, сунул за пазуху мешочек с духовными камнями, который дал ему старый монах, и вышел из комнаты.
Обновлено: 01.02.2026