Опасаясь, что у разбойников могли быть дозорные, Лян Янь всю дорогу петлял по тропинкам, избегая большой дороги. Когда силы совсем оставляли его, он позволял себе лишь несколько вздохов передышки, прислонившись к дереву, и тут же снова срывался с места.
Но когда он, наконец, добежал до чайной, то увидел у входа семь быстрых коней.
«Проклятье! Не думал, что на лошадях они доберутся так быстро. Я все-таки опоздал».
Внутри чайной.
— Глава, мы все тут осмотрели, никого нет. Только в дальней комнате сидит какой-то старый монах.
Чэнь Линь нахмурился.— Старый монах? Пойду посмотрю.
Все последовали за ним. Подойдя к двери той комнаты, Чэнь Линь тайно просканировал пространство и, убедившись, что в теле старого монаха нет ни малейших колебаний духовной энергии, успокоился и кивнул Чэну, второму.
Тот все понял. С хищным оскалом на лице он уже было собрался войти в комнату и покончить с монахом.
Но тут снаружи раздался громкий крик:— Эй, старый шарлатан, тебе повезло! Моя госпожа так поверила в твое вчерашнее предсказание, что специально отправила меня обратно, чтобы ты погадал ей еще раз.
Не успели слова отзвучать, как дверь с грохотом распахнулась, и в чайную вошел десятилетний мальчик, высокий и худой, в серой холщовой одежде и с узелком в руках.
— Можешь не волноваться, бесплатно гадать не придется, я принес… — он осекся на полуслове, заметив присутствующих, и тут же замолчал, невольно пряча узелок за спину.
Люди в зале переглянулись и усмехнулись. Похоже, мальчишка принес деньги за гадание.
Чэн, второй, кашлянул и добродушно улыбнулся:— Юный друг, ты пришел к кому-то погадать?
Мальчик испуганно посмотрел на него, а затем, словно набравшись храбрости, выпалил:— А вы кто такие? Мой господин — важный чиновник при дворе, а госпожа — особа благородных кровей. Я пришел сюда по ее приказу. Если я задержусь, госпожа непременно начнет меня искать!
Чэну, второму, стало смешно, но тут ему в голову пришла одна мысль. Он спросил вкрадчивым голосом:— Ты сказал, что тебя послала госпожа?
Услышав это, мальчик, казалось, осмелел еще больше. Он упер руки в бока и громко заявил:— Естественно! Вы бы видели мою госпожу! Сам наследный принц и его друзья часто бывают у нас в гостях! А уж прочие вельможи и богачи давно стоптали порог нашего дома. Хмф, не счесть, сколько людей мечтают нам угодить!
Лучше бы он этого не говорил. При этих словах глаза Чэна, второго, загорелись похотливым огнем. Он наклонился к Чэнь Линю и что-то прошептал ему на ухо. Тот с улыбкой кивнул в знак согласия.
Получив одобрение, Чэн, второй, сказал:— Юный друг, мы семеро — странствующие торговцы. Наша встреча здесь — это судьба. Услышав твои слова, мы прониклись глубоким восхищением к твоей госпоже. Не мог бы ты нас представить?
Мальчик тут же замотал головой и замахал руками.— Нет, нет! Моя госпожа приехала на родину, чтобы почтить память предков, и велела никого к ней не пускать. Если я вас приведу, мне ноги переломают! К тому же, я вас не знаю, кто знает…
Он хотел сказать что-то еще, но тут раздался грохот. Это Ши, третий, ударил ладонью по стоявшему рядом столу. Деревянный стол тут же разлетелся на куски.
— Пацан, советую тебе быть сговорчивее. Подумай, что крепче: твоя башка или этот стол?
Мальчик остолбенел и только бормотал:— Вы… вы…
Чэн, второй, кашлянул.— Юный друг, мы просто торговцы, но характеры у всех разные. Я готов с тобой договариваться, но у моих друзей может не хватить терпения. Советую тебе сотрудничать по-хорошему, иначе… хе-хе… — угроза в его словах была более чем очевидна.
Вся храбрость разом покинула мальчика. Он сжался, как побитый щенок, и испуганно смотрел на них.
Увидев, что он напуган до смерти, Чэн, второй, снова заговорил мягко:— Не бойся, мы, семеро братьев, любим заводить друзей. Мы просто хотим взглянуть на твою госпожу, подружиться, ничего больше.
Мальчик, казалось, поддался на уговоры.— Раз так, — робко проговорил он, — я вас представлю. Я уже давно отлучился, не одолжите ли вы, добрые господа, своих лошадей?
Чэн, второй, кивнул.— Конечно. — Он бросил взгляд на двух разбойников, стоявших рядом. Те поняли его без слов и незаметно подошли к мальчику, взяв его в кольцо, чтобы он не сбежал.
Но никто из них не заметил горькой усмешки, промелькнувшей на лице мальчика в тот момент, когда он повернулся к двери.
Этим мальчиком, конечно же, был Лян Янь.
Еще в лесу, подслушав разговор разбойников, он понял, что они падки на женщин. В отчаянии он придумал эту уловку — выдумал красавицу-госпожу, чтобы отвлечь их. Вот только он не был слугой в богатом доме, и где ему было взять для них прекрасную даму?
Лян Янь горько усмехнулся про себя. Он понимал, что, как только они поймут обман, первым делом убьют его, чтобы выместить злость. Он надеялся лишь увести их подальше, чтобы дать старому монаху шанс спастись.
«Старый монах, старый монах, — вздохнул он мысленно, — надеюсь, ты сообразишь и воспользуешься моментом, чтобы сбежать. Ты спас мне жизнь, я спасу твою, и мы будем в расчете. Хмф, я, Лян Янь, может, и не силен, но я не из тех, кто не платит добром за добро!»
В дальней комнате чайной старый монах сидел в медитации. Все, что происходило снаружи, до мельчайших деталей отражалось в его духовном сознании. Он давно почувствовал приближение разбойников. Все они были обычными воинами, а их главарь — всего лишь мелким сошкой на первой ступени Концентрации Ци. Он не обратил на них особого внимания.
Но когда он обнаружил, что Лян Янь вернулся и теперь украдкой выглядывает из-за угла, его охватило странное чувство. Ему стало любопытно, зачем мальчишка вернулся.
Теперь он, конечно же, все понял и не смог сдержать улыбки.
«Этот мальчишка — тот еще хитрец, с ним не соскучишься. Да, он упрям и резок, но в то же время честен и благороден. Если направить его, из него может выйти толк…» — размышляя так, старый монах уже мысленно считал Лян Яня своим наполовину учеником.
Он уже было собрался действовать, и четки в его руке пришли в движение, как вдруг его правое ухо дернулось. Он остановился и убрал четки.
«Похоже, в этой чайной скоро будет весело. Хе-хе, понаблюдаем пока».
Тем временем Лян Янь и остальные вышли из чайной. Они уже собирались отправляться, как вдруг с дороги донесся стук копыт. Увидев всадника, Чэнь Линь и его люди остановились.
Лошадь подлетела к ним, и с нее соскочил мужчина средних лет в черной одежде. Он опустился на одно колено.— Докладываю, глава! Наши цели почему-то ускорили свой путь. Они ехали всю ночь и сейчас уже в десяти ли отсюда. Скоро будут здесь.
— Что? — гневно воскликнул Чэнь Линь. — Разведчики же два дня назад говорили, что они прибудут не раньше, чем послезавтра!
Черноодетый поспешно ответил:— Я не знаю, господин. Они вдруг ускорились, даже ночью не отдыхали, спали лишь под утро. Я мчался без остановки, но все равно опередил их лишь ненамного.
Лицо Чэнь Линя немного смягчилось.— Раз они так торопятся на тот свет, мы не должны их разочаровывать. Братья, действуем по плану.
Чэн, второй, подошел к нему и тихо спросил:— А что делать с этим пацаном и старым монахом? Может, прикончить их и закопать на заднем дворе?
— Убивать их сейчас уже поздно. Среди наших целей есть очень сильный мастер. На их уровне они чрезвычайно чувствительны к запаху крови. Если она что-то заподозрит, это может сорвать наш план.
— Тогда что?Чэнь Линь на мгновение задумался.— Этот старый монах с самого начала не шевелился. Непонятно, слепой он или глухой, но вреда от него не будет. А что до этого мальчишки… Нам ведь как раз не хватает разносчика чая, не так ли? Хе-хе, пусть он и подаст им чай. К детям ведь меньше всего подозрений, верно?
Глаза Чэна, второго, блеснули.— Гениально! — он поднял большой палец.
Чэнь Линь усмехнулся, тайно активировал духовную энергию, и по его жесту синий клинок вылетел из руки и вонзился в землю в дюйме от ноги Лян Яня, расколов камень.
— Малец, не буду от тебя скрывать, мы тут серьезными делами занимаемся. Сейчас ты притворишься разносчиком чая и будешь делать то, что мы скажем. Если все сделаешь как надо — отпустим. Если накосячишь, я тебя вмиг прикончу. Этот камень — вот что с тобой будет!
Сказав это, Чэнь Линь смерил Лян Яня свирепым взглядом. Лян Янь, бледный и дрожащий, испуганно закивал. Но в мыслях у него было другое: «Я слышал в лесу, что среди тех, на кого они готовят засаду, есть мастер, которого боится даже этот парень в пурпурном. Раз они устраивают засаду, значит, не хотят драться в открытую. Если они справятся со своими целями, меня точно убьют. Единственный шанс — как-то предупредить прибывающих, сорвать их план. Когда начнется битва, у меня появится возможность спастись».
«Но этот парень в пурпурном следит за каждым моим движением. Если я сделаю что-то не так, он меня тут же убьет. Какая глупая смерть!» — хоть Лян Янь и был умен и изобретателен, в этот раз он не мог придумать надежного плана.
Пока он размышлял, остальные уже переоделись. Чэн, второй, стал хозяином чайной, один из разбойников — прислугой, Ши, третий, и остальные — посетителями. Чэнь Линь спрятался в задней комнате. Ши, третий, протянул Лян Яню одежду разносчика чая. Лян Янь взял ее и вздохнул: «Придется действовать по обстоятельствам».
Все заняли свои места. Лян Янь взял метлу и начал подметать двор. Через некоторое время снаружи послышался беспорядочный стук копыт.
Вскоре во двор быстрыми шагами вошла женщина. Лян Янь поднял голову и увидел ее. Высокая, стройная, в огненно-красном боевом костюме, подпоясанном черным поясом. За спиной — длинный меч в ножнах, волосы высоко собраны.
Она, видимо, любила красный цвет — даже на лодыжке у нее была повязана красная лента.
Войдя во двор, женщина окинула все быстрым взглядом. Заметив, что Лян Янь смотрит на нее, она без колебаний встретилась с ним взглядом и смерила его с ног до головы. Лян Янь испуганно опустил голову, боясь навлечь на себя гнев прячущегося в тени человека в пурпурном.
Женщина в красном еще пару раз взглянула на Лян Яня, а затем, не обращая на него больше внимания, вошла в чайную.
— Хозяин, мы снимаем все комнаты на сегодня, — сказала она, бросив на стол слиток серебра.
Чэн, второй, изобразил на лице затруднение.— Это не очень удобно, госпожа. Видите, за тем столом тоже воины. Они пришли раньше. У нас маленький бизнес, мы не можем никого обижать.
Женщина бросила на них взгляд.— Ничего страшного. Пусть пьют свой чай, главное, чтобы нас не трогали. Я просто хочу снять все комнаты на заднем дворе и чтобы сегодня здесь никто больше не ночевал.
Лицо Чэна, второго, просветлело. Он с улыбкой взял серебро и крикнул прислуге:— Эй, освободите гостям стол, протрите хорошенько!
Женщина в красном отдала еще несколько распоряжений. Чэн, второй, со всем соглашался. Наконец, довольная, она поднесла пальцы ко рту и свистнула.
Только тогда люди снаружи медленно вошли. Десяток охранников окружали красивую женщину средних лет, которая вела за руку маленькую девочку. Девочка была одета в изумрудно-зеленую курточку, черты ее лица были словно нарисованы, волосы заплетены в два хвостика. Она была тихой и спокойной, но во взгляде, помимо мягкости, читалась и какая-то внутренняя сила. Настоящая будущая красавица.
Почему-то, войдя и увидев Лян Яня, девочка уставилась на него, не отрывая взгляда. В ее глазах было любопытство. Лян Янь почувствовал себя крайне неловко и, почесав затылок, подумал: «У меня что, лицо в чем-то испачкано?»
Только когда женщина в красном позвала ее, девочка неохотно отвела взгляд.
— Девочка, на что ты так засмотрелась?
Девочка покраснела.
— Ни на что, тетя Цин! Я просто очень устала с дороги. Хорошо, что здесь есть чайная, давай выпьем воды и отдохнем.
Женщина в красном ласково погладила девочку по голове.
— Последние дни и вправду были тяжелыми для тебя. Обстоятельства изменились, и нам пришлось поторопиться. К счастью, мы уже недалеко от города Юнь. Переночуем здесь сегодня.
Сказав это, она повела девочку и женщину средних лет к чистому столу. Сев, она крикнула Чэну, второму:
— Хозяин, принеси два кувшина холодного чая!
— Сейчас будет! — отозвался Чэн, второй, и, взяв два кувшина, передал их Лян Яню, многозначительно взглянув на него.
Лян Янь взял кувшины и чашки и молча понес их к столу.
Он понимал, что в чай что-то подмешано. Стоит им выпить, как начнется резня.
Лян Янь хотел предупредить женщину в красном, но знал, что при малейшем подозрительном движении или слове тот, кто прячется во внутреннем дворе, без колебаний убьет его на месте.
Шаг, два, три… Наконец Лян Янь молча подошел к их столу, поставил поднос с чаем и, не сказав ни слова, повернулся, чтобы уйти.
В тот момент, когда он отвернулся, женщина в красном, казалось, на мгновение замерла, но тут же пришла в себя.
Щеки девочки за спиной у Лян Яня пылали. С тех пор как он подошел, она украдкой поглядывала на него, а когда он оказался у их стола, покраснела как яблоко и, опустив глаза, больше не смела поднять на него взгляд. К сожалению, Лян Янь был так напряжен, что совершенно этого не заметил.
Женщина средних лет с улыбкой погладила девочку по голове, затем взяла чайник и налила чай себе и своим спутницам. Девочка очень хотела пить и уже поднесла чашку к губам, но женщина в красном внезапно остановила ее.
— Хозяин, позови-ка сюда своего прислужника. Я хочу задать ему пару вопросов.
Чэн, второй, уже предвкушал успех, но его внезапно прервали. Он был в полном недоумении. Ему ничего не оставалось, как сказать своему «прислужнику»:
— Слышал? Иди скорее, узнай, чего желает госпожа, и обслужи ее как следует. Если разозлишь ее, хмф! Смотри, я с тебя шкуру спущу!
Разбойник, игравший роль прислуги, кивнул и быстро подошел к столу. Женщина в красном, не оборачиваясь, спокойно произнесла:
— Мы всегда осторожны с едой, особенно в пути. Почему бы тебе не выпить этот первый глоток чая за меня?
Разбойник не ожидал такой просьбы и на мгновение опешил, не зная, что ответить.
Этого мимолетного замешательства женщине в красном хватило, чтобы все понять. Она даже не повернулась — ее меч уже покинул ножны. Все увидели лишь вспышку серебряного света, и голова «прислужника» взлетела в воздух, орошая все вокруг кровью.
Женщина в красном, держа меч наготове, заслонила собой девочку и другую женщину. Охранники тут же пришли в себя и, окружив их, образовали защитное кольцо.
— Хмф, раз прислужник был в сговоре, то и хозяин, должно быть, тоже замешан, не так ли? — холодно произнесла она.
Все произошло так стремительно, что Чэнь Линь и его люди, готовившие засаду, не только не успели напасть, но и потеряли одного человека.
На мгновение они замерли в оцепенении. Но это были закаленные в боях разбойники, повидавшие многое. Поняв, что их план раскрыт, они мгновенно пришли в себя.
Чэн, второй, зловеще усмехнулся:
— У вас зоркий глаз, госпожа. Интересно, когда вы заметили подвох?
Женщина в красном смерила его ледяным взглядом, явно не собираясь отвечать.
«Дзынь!» — раздался звук разбитой о пол чашки, и тут же Чэн, второй, мрачно прорычал:
— В бой
Обновлено: 01.02.2026