Глава 9 — Глава 9. Госпожа Е?

Так называемые Восемь рынков, говоря по-простому, были просто пространством между двумя городскими стенами. Чтобы попасть во внешний город, нужно было пройти через ещё одни ворота. Прошло уже десять лет, и за вход во внутренний город ввели налог, но внешний город, казалось, ничуть не изменился с тех пор, как Пэй Ся его покинул. Дома всё так же были низкими, а в тёмных и узких переулках, отходивших от широких и светлых проспектов, казалось, никогда не бывало солнца. Простые люди спешили по своим делам: ремесленники, носильщики, подсобные рабочие, посыльные. Жизнь у них была нелёгкой. Ничего удивительного. Вон, Пэй Ся, сын самого министра, и тот вкалывал за деньги. Держа Лу Ли за ножки, Пэй Ся смотрел на идущего впереди молодого человека. — Я так и не спросил вашего имени. — Е Лу. Мужчина обернулся. — А тебя? Пэй Ся улыбнулся. — Чэнь Гуаньхай. Другого выхода не было. Этот Е Лу согласился на пятьдесят лянов. Кто знает, что ему нужно — убить кого-то или поджечь что-нибудь. Даже если и нет, не пристало сыну министра выполнять чьи-то грязные поручения. Слухи пойдут нехорошие. А вот юный Чэнь — самое то. Ученик Дворца Чжаншэн, к тому же неразговорчивый. Если такой иногда выходит на дело — убить или поджечь — это вполне нормально. Внешний город был огромен. Они шли уже час, а Е Лу и не думал сбавлять шаг. Мягкий животик Лу Ли, прижатый к затылку Пэй Ся, вибрировал с постоянной частотой от урчания. Она совсем ослабела и безвольно распласталась у него на голове. Пэй Ся не выдержал и спросил: — Куда мы всё-таки идём? И что делать-то надо? Не успел он договорить, как Е Лу остановился. Он указал на здание неподалёку. — Пришли. Это были большие ворота с четырьмя створками. Над ними висела старая вывеска с четырьмя мощными иероглифами: «Академия Речного Прилива». Пэй Ся скривился, подошёл к Е Лу и тихо сказал: — Сжечь академию — это как-то слишком подло, не находишь? Е Лу ошеломлённо посмотрел на него. — Кто сказал, что мы будем сжигать академию? — А зачем я тогда тебе? Е Лу опустил веки, и его лицо помрачнело. — Моя госпожа учится в этой академии. В последнее время она часто возвращается с синяками. Я думаю, кто-то её там обижает. Пэй Ся тут же всё понял. — А, ты — её телохранитель, и не можешь вступать в открытый конфликт. Поэтому ищешь кого-то, кто заступится за твою госпожу? Е Лу достал из-за пояса ассигнацию в пятьдесят лянов, сунул её в руку Пэй Ся и предупредил: — Только без убийств. Пэй Ся с улыбкой принял деньги. — А ты не боишься, что я возьму деньги и сбегу? — Боюсь. С этими словами Е Лу снял Лу Ли с шеи Пэй Ся. Он держал ослабевшую от голода девочку в одной руке. — Она останется у меня. Пэй Ся не возражал. За пятьдесят лянов на Восьми рынках можно было купить двух служанок. Обманывать его ради Лу Ли не было смысла. К тому же, Пэй Ли таким не напугаешь. Пэй Ся лишь спросил: — А как я узнаю твою госпожу? Е Лу откинул со лба длинную чёлку и серьёзно ответил: — Она будет самой бедно одетой в толпе. Такое уверенное описание не оставляло Пэй Ся выбора, кроме как кивнуть. Академия Речного Прилива в столице уступала лишь Императорской Академии и Академии Лебедя во внутреннем городе. Учились здесь в основном дети мелких чиновников, богатых торговцев или знатных учёных. Если не элита, то, по крайней мере, приличные семьи. Понимая, что драться на глазах у всех — плохая идея, и не желая доставлять проблем юному Чэню, Пэй Ся, войдя в академию, первым делом оторвал кусок ткани от своей одежды и закрыл им лицо. Затем он тихо присел на корточки у входа. Вскоре из учебных корпусов потянулись люди. Выходили молодые студенты в конфуцианских одеждах. Пэй Ся, притаившись в углу, зорко осматривал толпу. Вскоре он действительно заметил скромно одетую девушку. Она была далеко, и Пэй Ся не мог разглядеть её лица, видел лишь несколько заплаток на её свободной конфуцианской мантии. Хоть ткань для заплаток и подобрали в тон, они всё равно бросались в глаза. Оглядев всех вокруг, он убедился, что только эта девушка выглядела так бедно. Ошибки быть не могло. Но… она шла от учебного корпуса, и никто её не трогал. Плохо. Надо было сразу договориться с этим Е Лу, как быть, если придётся уйти ни с чем. Пока Пэй Ся размышлял, к девушке вдруг подбежал какой-то коротышка. Пэй Ся увидел, как тот, подойдя к ней, что-то заговорщицки прошептал. Лицо девушки изменилось, и она, повернувшись, побежала за коротышкой в сторону рощи на краю академии. Хм… Хм? В рощу?! Пэй Ся встрепенулся. Поспешно прикрыв лицо, он на глазах у десятков студентов проскочил через ворота и направился к роще. Ещё не видя никого, он услышал глухие удары кулаков и чьи-то жалкие стоны. Пэй Ся вздохнул, выскочил из-за угла и крикнул: — Стоять! Трое студентов, избивавших кого-то, обернулись, и Пэй Ся замер. Слева стоял тот самый коротышка-посыльный, справа — высокий и худой, как жердь, парень, а в центре — та самая девушка в мантии с заплатками. На вид ей было года на два-три меньше, чем Пэй Ся. Мягкие длинные волосы рассыпались по плечам, брови — как ивовые листья, глаза — чистые, как вода, а под точёным носиком — блестящие розовые губы. Её красота на миг ошеломила Пэй Ся. Но он быстро пришёл в себя. Да, брови были изящными, и сейчас они были грозно сдвинуты. Глаза были чистыми, и в них отчётливо кипела ярость. Маленький милый носик тяжело раздувался, а нежные губы были искривлены в хищном оскале. Одной рукой она держала за ворот лежавшего на земле парня. Словно в насмешку, она на глазах у Пэй Ся врезала ему ещё раз, а затем встала и отряхнула руки. — Что, подмогу позвал? Голос у девушки был звонким, как журчание ручья. — Даю тебе шанс, ударь меня. Попробуй. Пэй Ся посмотрел на её руки, на сбитые костяшки, и начал понимать, откуда у неё брались «синяки», о которых говорил Е Лу. Он склонил голову набок и посмотрел на парня, съёжившегося за спиной девушки. — За что ты его бьёшь? — Не лезь не в своё дело. Девушка поправила волосы и, слегка вздернув подбородок, посмотрела на него. — Или ты здесь, чтобы поймать меня с поличным? Ты, случайно, не от Ян Сюя? Кто такой Ян Сюй? Пэй Ся не успел и рта раскрыть, как девушка холодно усмехнулась. — Проще было бы меня убить. Здесь никого нет. Засунуть в мешок, выбросить в каком-нибудь переулке внешнего города, перерезать горло — и дело с концом. Зачем все эти сложности? — Я… — попытался объяснить Пэй Ся. Но стоило ему заговорить, как внезапно нахлынувшее чувство давления заставило его нахмуриться. Ветви в роще раздвинулись, и тёмная тень, быстрая, как молния, выскочила наружу. Прямо на глазах у Пэй Ся она оглушила девушку, достала мешок и принялась запихивать её внутрь. Запихивая, она подняла голову на Пэй Ся, чьё лицо тоже было закрыто, и резко крикнула: — Чего стоишь? Помогай! Пэй Ся указал на себя. — Да, ты, — нетерпеливо сказал незнакомец. — Тебя же Ян Сюй прислал на помощь, верно? — Я… Пэй Ся помедлил мгновение, а затем решительно кивнул. — Да, я.