Четвёртый месяц, весенний ветер, трава растёт, иволги летают.
У врат школы Вэй стоял Цинсяньцзы с метёлкой в руках. Глядя на четыре осёдланные лошади и собранный багаж, старик улыбался с невиданной доселе искренностью и добротой.
Он повернулся к стоящему рядом Пэй Ся.
— Вещи все собрал?
Пэй Ся ковырял в ухе.
— Собрал.
Глава школы немного помял метёлку и тихо спросил:
— Твоему отцу ведь и пятидесяти не было?
Пэй Ся, поджав губы, попытался вспомнить.
— Наверное.
— Тогда, — зловеще прошипел Цинсяньцзы, — риска, что он придёт в себя, нет?
Пэй Ся молча уставился на него.
Глава школы смущённо кашлянул.
В день отъезда Пэй Ся был одет как обычно: грубая синяя рубаха, растрёпанные волосы и лицо, на котором застыла вечная сонливость.
А вот Ли, бегавшая у него под ногами, на удивление была в чистой одежде.
Её короткие волосы больше не торчали во все стороны, а лежали мягко, обрамляя милое, чуть пухлое личико. С первого взгляда её можно было принять за обычную маленькую девочку.
Вскоре Ло Сяоцзинь, закончив сборы, крикнула:
— Почти всё!
Пора было уезжать.
Пэй Ся похлопал старого главу по плечу и с важным видом произнёс:
— Своё пожизненное VIP-членство в «Павильоне Алых Радостей» я переписал на тебя. Ты уже в годах, береги себя.
У Цинсяньцзы дёрнулся уголок рта.
— Я…
«Мне тебя благодарить за это?»
Долгие проводы — лишние слёзы. Пэй Ся торжественно сложил руки в прощальном жесте, подхватил Лу Ли под мышку, вскочил на коня и последовал за Ло Сяоцзинь и Чэнь Гуаньхаем вниз по склону.
Их спины постепенно удалялись, а с горной тропы доносился возмущённый голос Лу Ли:
— Я хочу сама ехать на лошади!
А затем — холодный ответ Пэй Ся:
— Ты же ниже лошадиной ноги, как ты на неё залезешь?
Глядя, как спина его старейшины медленно удаляется и наконец исчезает из виду, Цинсяньцзы, сжимая метёлку, тяжело вздохнул.
Позади него, в колыбели, крошечная девочка сосала палец и что-то лепетала, будто во сне.
Старик услышал её, покачал головой и ответил:
— Так называемые Двенадцать Белых Одежд из Дворца Чжаншэн — всего лишь адепты уровня Небесного Сознания. Пэй Ся дважды перерождён, он не чета простым смертным. Если бы он захотел бороться, ему достаточно было бы вернуться на путь боевых искусств, и даже Белые одежды ничего бы с ним не сделали.
Младенец на мгновение замолчал, а затем снова что-то неразборчиво пробормотал.
Цинсяньцзы понял её опасения, но лишь горько усмехнулся.
— Я понимаю, о чём ты. Со «Свиньёй-Погибелью», что держит его в узде, ему и так непросто подавлять тысячи внутренних демонов. Если он опрометчиво начнёт совершенствоваться и взрастит «Сердце Дао»…
Старик погладил свою седую бороду, и его взгляд стал ледяным.
— Если такой день настанет, я просто поглощу его.
…
Лин была самой большой империей, когда-либо существовавшей в истории Девяти Провинций.
В период своего расцвета этот гигант правил всеми землями провинций Цанлу, Лэян, Ю и Шу.
Даже сейчас, когда Ю была захвачена северными варварами, а Лэян наполовину поглощена, обширность империи Да Лин оставалась непревзойдённой.
Пэй Ся думал, что из-за него и Лу Ли Ло Сяоцзинь замедлит темп, и путь от горы Вэй до столицы займёт не меньше месяца.
Но оказалось, что двое молодых людей из Дворца Чжаншэн были совершенно безжалостны. Они гнали лошадей без остановки, ничуть не жалея их сил, и даже ночью продолжали путь до глубокой ночи, прежде чем остановиться на привал.
Все естественные надобности приходилось справлять на почтовых станциях во время смены лошадей.
Благодаря такой бесчеловечной жестокости, всего через полмесяца отряд Пэй Ся въехал в столичный округ.
Ло Сяоцзинь, ехавшая впереди, наконец-то придержала коня.
Она натянула поводья. Чёрная форма плотно облегала её стройную, ещё только расцветающую девичью фигуру. Собранные в хвост волосы покачивались на ветру. Хотя её красивое лицо и было тронуто пылью дорог, это лишь подчёркивало её решительность и боевой дух.
Девушка посмотрела на запад. В лучах заходящего солнца смутно виднелся пик Богини Ло, уходящий в облака.
На вершине этого пика и располагался императорский дворец Да Лин.
«Видит око, да зуб неймёт». Судя по расстоянию, оставалось ещё больше двухсот ли, так что сегодня в город они точно не успеют.
Ло Сяоцзинь обернулась, собираясь скомандовать Пэй Ся разбить лагерь, и увидела, как тот, приподнявшись в седле, наклонился к Чэнь Гуаньхаю и без всякого стеснения задавал весьма бестактные вопросы.
— Слушай, Чэнь, вот смотри. Ло Сяоцзинь добиралась до нас полмесяца, денёк отдохнула на горе и сразу в обратный путь. Туда-сюда — ровно месяц. А теперь вопрос…
Лицо Пэй Ся было предельно серьёзным.
— У неё что, месячных не бывает?
Чэнь Гуаньхай, практикующий во Дворце Чжаншэн, был немногословен и обычно отвечал лишь выражением своих кротких глаз.
Однако за последние полмесяца глаза юного Чэня потускнели и стали похожи на глаза только что сдохшей рыбы.
В итоге Пэй Ся ответила Лу Ли, стоявшая, скрестив руки за спиной и расставив ноги, на голове лошади, рассекая ветер.
Она с видом знатока заявила:
— У меня тоже не бывает!
Терпение Ло Сяоцзинь лопнуло. Она выхватила свой меч и метнула его в Пэй Ся.
Меч в ножнах, провернувшись в воздухе несколько раз, подлетел к голове лошади Пэй Ся, где его голыми руками перехватила Лу Ли.
Пэй Ся высунул голову и крикнул ей:
— Не бойся, это называется вторичная аменорея! Просто от переутомления. Как вернёмся в город, я свожу тебя в павильон «Сяоюэ», угощу хорошенько, потом массаж ног, банька…
Теперь, когда Ло Сяоцзинь слышала его голос, ей казалось, что у неё в мозгу дёргается какая-то жилка, отчего раскалывалась голова.
— Заткнись!
Проехав через рощу, они выбрали поляну с мягкой травой и спешились, чтобы заночевать.
Пэй Ся взял бурдюк с вином, нашёл укромную ямку и принялся пить в одиночестве.
Лу Ли, выпятив попу, шуршала где-то в траве, видимо, опять ловила каких-то жуков.
Привязать лошадей, развести костёр, приготовить еду — всем этим занимались Ло Сяоцзинь и Чэнь Гуаньхай.
Чэнь Гуаньхай видел, что Ло Сяоцзинь не в духе, и бросил на неё ободряющий взгляд.
Ло Сяоцзинь горько усмехнулась и покачала головой.
— Знала бы, не бралась за это дело. Ещё и тебя втянула, теперь приходится слушать его болтовню.
Юный Чэнь смущённо улыбнулся.
— .
— Хм… ты прав, — Ло Сяоцзинь оглянулась на Пэй Ся. — Все эти дни мы гнались за звёздами и луной, неслись без передышки. Мы с тобой адепты уровня Очищения Треножника, нам-то ладно, но он, простой «суши» из школы Вэй, тоже выдержал. Это впечатляет.
В Девяти Провинциях основной системой совершенствования считался Путь Боевых Искусств с его двенадцатью уровнями. Но кроме него существовали три так называемых «необычных пути»: «суши», «школа стратегов» и «наблюдатели ци».
Каждый из этих путей имел свои тайны, но требования были суровыми, и последователей было мало, поэтому встречались они редко.
Школа Вэй, в которой состоял Пэй Ся, была как раз очень маленькой школой «суши» в провинции Цанлу.
Чэнь Гуаньхай проследил за взглядом Ло Сяоцзинь, посмотрев на вечно утомлённого наследника министра.
— ?
Ло Сяоцзинь пожала плечами.
— Я и сама немного знаю о пути суши. Только слышала от наставника, что у них девять рангов. До пятого ранга боевой мощи у них почти нет, но после — их техники становятся причудливыми и непредсказуемыми, причём у каждого по-своему, так что под одну гребёнку всех не причешешь.
Пэй Ся определённо не достиг пятого ранга. Что уж говорить о нём, если, учитывая размеры школы Вэй, даже её глава Цинсяньцзы вряд ли обладал таким уровнем развития.
Больше всего Чэнь Гуаньхая озадачивало телосложение Пэй Ся.
Этот парень выглядел худым, лицо бледное, взгляд тусклый, весь вид говорил об изнеможении. Если встретить такого на улице, покажется, что его можно свалить одним толчком.
Но за эти полмесяца бешеной гонки Пэй Ся не только ни разу не отстал, но и часто не спал всю ночь, находя в себе силы донимать своим трёпом дежуривших Ло Сяоцзинь или Чэнь Гуаньхая.
Возникало такое странное чувство… будто он стоит на краю пропасти, и это очень опасно.
А он в это время качается на качелях над этой самой пропастью.
Запасы вина у Пэй Ся были невелики, и бурдюк быстро опустел. Он поднял голову, собираясь спросить, как там ужин, и увидел, как двое молодых людей украдкой за ним наблюдают.
Он ухмыльнулся, собираясь поддразнить их, как вдруг с тропинки вдали донёсся звон колокольчика.
Звук был негромким, смешивался с тихим цоканьем копыт. Похоже, это была не тяжёлая лошадь.
Пэй Ся обернулся и увидел осла.
Старик с всклокоченными волосами и бородой, одетый в старый халат, сшитый из разноцветных лоскутов, с бамбуковым хлыстом в руке, шёл в их сторону.
В лучах заката старик заметил в лесу огонёк, помедлил немного, а затем направил осла к ним.
Подойдя поближе, он крикнул:
— В лесу стоят рослые кони! Что за господа здесь? Не угостите ли старика глотком воды?
Ло Сяоцзинь насторожилась и уже взялась за меч, но другой рукой достала бурдюк с водой.
Если у него нет дурных намерений, а он просто просит воды, то почему бы не дать.
Но как только девушка встала, она увидела, что Пэй Ся жестом остановил её.
Мужчина прищурился и кивнул в сторону осла.
На спине осла сидела маленькая девочка.
Не сидела верхом, а была связана по рукам и ногам и приторочена к спине осла верёвкой, как тюк.
Ло Сяоцзинь замерла. Старик это заметил и понял, что господ напугал его осёл. Он громко рассмеялся.
— Не бойтесь, не бойтесь! Я везу не человека, а свежие личи!
Пэй Ся заметил, как рука Ло Сяоцзинь на мгновение крепче сжала меч, но тут же расслабилась.
— Так вы, значит, продавец фруктов, — выдохнула девушка и бросила ему бурдюк с водой. — Путь из провинции Цинь далёк, нелегко вам пришлось.
Обновлено: 03.02.2026