Глава 4 — Глава 4. Яви мне чудо!

Старик, получив воду, не стал задерживаться и погнал осла дальше, в сгущающиеся сумерки. Пэй Ся неотрывно смотрел на маленькую девочку, привязанную к спине осла, словно товар, пока она не скрылась из виду. Он повернулся к Ло Сяоцзинь, сидевшей у костра. — Что значит «продавец фруктов»? — Буквально. Тот, кто доставляет свежие фрукты, — Ло Сяоцзинь ковыряла палкой в костре, опустив глаза. Пэй Ся счёл это бредом. — Но это же человек. — Нет, это личи, — поправила его Ло Сяоцзинь. Провинция Цинь славилась своими личи. По крайней мере, раньше. Последние двадцать лет местные военачальники бились там насмерть, сдирая с земли последнюю шкуру. Людей в тех краях давно не осталось, только дикие звери и провизия. — Продавцы отбирают самые нежные личи, везут их в столицу на потеху знати. Это новая мода в городе в последние годы. Ло Сяоцзинь прекрасно понимала, о чём думает Пэй Ся, и тихо добавила: — Может, это и не так уж плохо. Попав в город, «личи», возможно, продадут в какой-нибудь дом развлечений. Там они освоят ремесло, получат статус простолюдина и смогут считаться хотя бы наполовину людьми. Это всяко лучше, чем… быть сваренными в котле. Девушка выкатила из костра печёную сладкую картофелину и, подцепив её веткой, подкатила к Лу Ли. Лу Ли молчала. Она, казалось, твёрдо придерживалась принципа «когда взрослые говорят, дети не встревают» и, схватив картошку, принялась её грызть. На усталом лице Пэй Ся не отразилось никаких сильных эмоций. Он лишь спросил: — А двор ничего не предпринимает? — Не знаю. Ло Сяоцзинь выкатила ещё одну картофелину для себя. Очищая её, она сказала: — Если и предпринимает, то это дело двора. Наш Дворец Чжаншэн хоть и пользуется большим уважением Его Величества, но в дела правления мы, как правило, не вмешиваемся. К тому же, провинция Цинь далеко, и там царит хаос. Те, кто умудряется вывозить оттуда людей, — все до единого отъявленные головорезы. Так что… Она носком сапога подтолкнула последнюю картофелину к Пэй Ся. — Ешь и ложись спать. И не думай о всяком, мой дорогой господин Пэй. Это была последняя ночь их путешествия в столицу. На рассвете она доставит его в город, и её миссия будет выполнена. Ло Сяоцзинь не хотела навлекать на себя неприятности в такой момент. После ужина они сняли с лошадей тонкие одеяла. Кроме Чэнь Гуаньхая, оставшегося на страже, все трое начали готовиться ко сну. В час Свиньи Лу Ли выбралась из-под своего одеяла, с закрытыми глазами пошатываясь дошла до угла, чтобы справить нужду, а затем забралась под одеяло к Пэй Ся. В час Крысы в лагере, не считая потрескивания дров в костре, царила полная тишина. В час Быка Ло Сяоцзинь откинула своё одеяло. Она поправила рукава и обмотки на ногах, снова туго затянула волосы и взяла свой меч. Чэнь Гуаньхай не удивился, лишь вопросительно посмотрел на неё. Девушка покачала головой. — Присмотри за Пэй Ся. Я скоро вернусь. … Продавец Чжан шёл медленно. Покинув рощу, он прошёл всего сорок ли. Хоть он и был совершенствующимся, но выносливостью не отличался. Да и ослу нужен был отдых. В свете луны он нашёл ручей, достал два сухих хлебца и решил немного передохнуть. Не успел он доесть, как со стороны дороги показалась стройная фигура. Чёрное одеяние, длинные волосы. Ещё до её появления раздался чистый звон — звук обнажаемого меча. Ло Сяоцзинь либо не приходила вовсе, либо приходила убивать. А убийство не требует лишних слов. Клинок выскользнул из ножен, сверкнув в лунном свете белой полосой, и тут же вспыхнул духовной энергией. — Уровень Очищения Треножника… Борода и волосы скрывали удивление на лице Чжана. Он, конечно, узнал девушку в чёрном, которую видел вечером. Совсем юная, не больше восемнадцати. Он и тогда догадался, что раз она с мечом, то владеет боевыми искусствами, но не ожидал, что в таком возрасте она уже достигла уровня Очищения Треножника. Двенадцать уровней Пути Боевых Искусств. Начинаются они с «Услышавшего Ветер», затем нужно пройти «Преобразование Тени», закалить дух на уровне «Сотрясания Защиты», и только тогда есть шанс преодолеть смертные пределы, сформировать в даньтяне треножник и достичь уровня «Очищения Треножника». Такой талант, да ещё и в этой чёрной форме… неужели она из Дворца Чжаншэн? Пока он размышлял, Ло Сяоцзинь уже сжала меч обеими руками. Внутренний треножник загудел, и алая, как кровь, духовная энергия хлынула по её меридианам. Знакомое раздирающее чувство пронзило нервы девушки, заставляя её ещё крепче стиснуть меч. Схватив его обеими руками, она выставила клинок по диагонали, а затем, подняв его, выпустила вперёд кроваво-красный луч! Воздух пронзил резкий свист. Алый свет нёсся на него, выглядя весьма устрашающе. Но Чжан не паниковал. Он даже неторопливо доел последний кусок хлебца и лишь затем медленно разжал пальцы и повернул ладонь. Тихо журчащий ручей внезапно взбурлил, закрутившись в водяной смерч, который мгновенно поглотил яростный кровавый луч меча! Суши! Сердце Ло Сяоцзинь сжалось. Хоть она только что вернулась с горы Вэй и последние дни часто размышляла об уровне развития Пэй Ся, последователи этого пути всё же были редкостью в Девяти Провинциях. Этот продавец одним движением поднял в воздух целый ручей. Такое искусное управление духовной энергией на расстоянии уже далеко превосходило возможности воина уровня Очищения Треножника. Скорее всего, это был суши пятого ранга или выше. И правда, те, кто осмеливается «собирать фрукты» в провинции Цинь, — не простаки. — Зачем почтенной госпоже из Дворца Чжаншэн обижать простого продавца фруктов? — крикнул Чжан с другого берега. — Эти отборные личи предназначены для резиденции князя Сяо, так что подумайте хорошенько. Меч развернулся, алый свет с гулом вырвался из водяного вихря, разлетаясь мириадами брызг. Ло Сяоцзинь с бесстрастным лицом ответила: — Какой ещё Дворец Чжаншэн? Старик, ты, должно быть, ошибся. Дела, которыми должен заниматься двор, не в компетенции Дворца Чжаншэн. Но как человек из цзянху, вершить правосудие — её долг. Это две разные вещи. — Ха-ха, — Чжан запрокинул голову и рассмеялся. — Девчонка, раз ты так говоришь, то, полагаю, ничего страшного, если я сегодня тебя убью! Под его одеждой показался короткий посох из морщинистого чёрного персикового дерева, который Чжан сжал в руке. Навершие посоха венчал нефритовый камень размером с кулак, испускавший слабое мерцание. Посох взметнулся в воздух, разноцветные лохмотья взлетели, и из-под спутанных волос и бороды раздался низкий рокот старика: — Яви мне чудо! Вода, взметнувшаяся от удара алого луча, внезапно застыла в воздухе. Тончайшие нити духовной энергии начали связывать каждую каплю. Среди несчётного множества водяных шариков Чжан с ювелирной точностью управлял своей силой. Одна нить разделилась на две, две — на четыре. Духовная энергия превращалась во всё более плотную сеть из водяных нитей, и в мгновение ока всё небо было затянуто ею. Это… божественная техника! Брови Ло Сяоцзинь сошлись. Не давая ему закончить, она заставила свой меч зазвенеть. Духовная энергия под чёрной одеждой забурлила, и она, словно стрела, выпущенная из лука, рванулась к Чжану. В Дворце Чжаншэн её талант считался средним, да и поступила она поздно. Выбиться вперёд ей удалось лишь благодаря жесточайшему наследию кровавого совершенствования. Этот путь требовал вливания духовной энергии в собственную кровь, что было невероятно болезненно. То, что Ло Сяоцзинь смогла пройти этот путь, доказывало её несгибаемую волю. Даже когда за спиной раздался густой гул летящих капель, она не колеблясь рванулась вперёд! Чжан, вероятно, не ожидал, что эта молодая девушка будет действовать так безрассудно, не жалея себя. На мгновение он опешил, и острие меча уже было перед ним! Божественная техника была признаком суши пятого ранга. По уровню этот продавец был выше её. Она знала, что второго шанса подобраться так близко он ей не даст. Поэтому алая духовная энергия в её меридианах закипела. Терпя мучительную, разрывающую плоть боль, она вложила всю силу в меч. Алый свет на клинке вспыхнул, разрастаясь до трёх метров в длину! Свет меча рассёк ночную тьму, и кроваво-красный луч взметнулся в небо! В то же время тысячи водяных капель, словно стрелы, обрушились на Ло Сяоцзинь. Защитная аура вспыхнула автоматически. Под градом ударов, сопровождавшихся звоном металла, на теле Ло Сяоцзинь начали появляться мелкие кровавые раны. Кровь брызгала во все стороны, как дождевые капли, разбивающиеся о землю. Когда порыв ветра утих, стройная фигура девушки пошатнулась. Обливаясь кровью, она с трудом устояла на ногах. Перед ней стоял Чжан, рассечённый пополам кровавым лучом меча. На первый взгляд казалось, что раны старика куда серьёзнее, чем у Ло Сяоцзинь. Однако старик с мечом в животе лишь усмехнулся. — Ученики Дворца Чжаншэн и впрямь нечто. С этими словами его тело в разноцветном халате дёрнулось и с плеском рассыпалось, превратившись в лужу воды! Ло Сяоцзинь нахмурилась. Опираясь на меч, она подняла голову и посмотрела в тень вдалеке. Чжан, невредимый, с посохом из чёрного персикового дерева в руке, вышел из-под сени деревьев. Девушка стиснула зубы. — Две техники… Старик оскалил жёлтые зубы. — Одна для атаки, другая для защиты. Вот это — надёжность. Владение божественной техникой было признаком суши пятого ранга. Но это не означало, что суши пятого ранга мог владеть только одной техникой. Просто подавляющее большинство суши с трудом добирались до этого уровня, и даже освоение одной техники требовало от них всего таланта. — Меня даже Нефритовый Тигр из Цинь не смог остановить, куда уж тебе? — Чжан рассмеялся, и посох в его руке снова засветился. — Девчонка, ты попалась. Ло Сяоцзинь утверждала, что не имеет отношения к Дворцу Чжаншэн, но Чжан, много лет скитавшийся по свету, прекрасно понимал: с учениками таких великих школ лучше не связываться. А если уж конфликт возник, лучшее решение — убить и замести следы. Духовная энергия снова пришла в движение, и Ло Сяоцзинь почувствовала смертельную угрозу, исходящую от него. Но сейчас её меридианы были повреждены её же собственной кровавой энергией. Как бы она ни старалась, треножник в её даньтяне не мог направить силу в конечности. Она лишь горько усмехнулась. Да, не стоило в это ввязываться… Какое право на справедливость имеет тот, чья жизнь ничего не стоит? Чёрное одеяние, меч, вся в крови. За спиной — духовная энергия, поднимающая воды ручья. В тихой ночи разлилась убийственная аура. Внезапно в небе раздался свистящий звук, будто что-то падало. Чжан, обладавший острым восприятием, поднял бровь и посмотрел вверх. В ночном небе действительно стремительно падала тёмная тень. Тень была маленькой и худой, кажется… человек? Это был человек. Лу Ли, паря в ночном небе, выставила вперёд одну короткую ножку, а другую отвела назад. Ветер трепал её волосы. Она сложила левую руку ладонью, а правую — в кулак, и трижды стукнула кулаком по ладони. Затем, взмахнув ручкой в воздухе, она звонко крикнула: — Яви мне… чудо! В ночной тишине раздался странный, отчётливый звук. «Бздыньк!» Короткий посох из чёрного персикового дерева с нефритовым навершием материализовался из воздуха прямо в пухлой ручонке Лу Ли! Смертельная угроза, окутывавшая Ло Сяоцзинь, тут же рассеялась, и водяные капли безвредно упали на землю. Чжан опустил взгляд на свою пустую ладонь и замер. Украсть предмет из рук на расстоянии в сто метров? — Что… это такое?! С другого берега ручья, раздвинув ветви, показалась высокая худая фигура. С тлеющей сигаретой во рту, он медленно вышел на свет. Стряхнув пепел, Пэй Ся выдохнул облако белого дыма. На его вечно сонном лице появилась холодная усмешка. — Ты же суши, разве нет? Технику распознать не можешь?