Глава 9 — Глава 9

Глава 9. Прощание Ли Цин проснулся, словно по часам, и вернулся в свой мир, когда небо на востоке только-только начало светлеть. Он выспался на славу. Вся усталость, накопившаяся за дни тренировок и ковки, исчезла без следа. Как обычно, он взял две миски, сходил в столовую за едой, а затем понёс её Мастеру Гу. Но, откинув полог палатки, он сразу почувствовал неладное. Тишина. Слишком тихо! — Учитель! — рука Ли Цина дрогнула, и он едва не уронил обе миски на землю. Он бросился к постели. Мастер Гу лежал с закрытыми глазами. Взгляд Ли Цина затуманился, а глаза покраснели. Мастер Гу умер. Эта новость мгновенно облетела весь пограничный гарнизон, вызвав у многих вздохи сожаления и скорби. В Армии Ули Мастера Гу очень уважали. Оружие многих Сотников и даже Тысячников было выковано его руками, и каждый клинок, вышедший из-под его молота, отличался непревзойдённым качеством и прочностью. Похороны в армии проходили просто, без лишних церемоний и пышных ритуалов. Однако основные традиции соблюдались. Те из высших чинов, кто был обязан Мастеру Гу, пришли проститься. Первым в палатку вошёл Сотник Чэнь Мэн. Этот здоровенный, грубоватый мужчина с лицом, покрытым шрамами, с тяжёлым сердцем взглянул на усопшего. — Эх! — вздохнул Чэнь Мэн и, не говоря больше ни слова, похлопал по плечу стоявшего рядом Ли Цина. Второй пришла Тысячник Цянь Хун, с которой он виделся лишь вчера. Это несколько удивило Ли Цина. Женщина-воин была всё так же величественна и прекрасна. Она лишь мельком взглянула на тело Мастера Гу и тут же отвела глаза. За годы службы в армии она видела слишком много смертей, чтобы скорбеть о человеке, умершем своей смертью. — Мастер Гу говорил, что ты перенял семь-восемь десятых его ремесла. Это правда? — Цянь Хун посмотрела прямо на Ли Цина, но на этот раз в её голосе не было прежней властности, он звучал мягче. Ли Цин поспешно замотал головой. — Это учитель преувеличивал, чтобы подбодрить меня. Я учился у него меньше двух лет, как я мог достичь такого мастерства? — Пожалуй, ты прав. И надо же было Мастеру Гу умереть в такое неподходящее время, — с сожалением покачала головой Цянь Хун и, не сказав больше ни слова, покинула палатку. Следом за ней вошли ещё несколько Сотников, все как на подбор — здоровенные мужики. Они участливо расспросили Ли Цина о том о сём и тоже ушли. Вторым Тысячником, пришедшим проститься, был человек по имени Юань Сяо. Он был всегда слегка прищурен, а на губах его играла мягкая улыбка, отчего он походил на добряка. Если бы не предостережение Мастера Гу, Ли Цин, возможно, так бы и подумал. Но в армии дослужиться до чина Тысячника, будучи мягким и добрым человеком, было невозможно. Поэтому первое впечатление от него у Ли Цина сложилось самое дурное. Он тут же мысленно повесил на него ярлык «лицемер». — Хе-хе, юноша, так ты и есть ученик Мастера Гу? Старик Гу за эти годы немало сделал для армии. Если у тебя возникнут какие-нибудь трудности, можешь смело обращаться ко мне, — с ласковой улыбкой сказал Юань Сяо. Впечатление впечатлением, а игру играть надо. Ли Цин изобразил на лице глубочайшую признательность. — Благодарю вас, Тысячник Юань! — Ну-ну, юноша, не стоит так убиваться. Смерть — это как угасшая свеча, — участливо добавил Юань Сяо. Сказав это, Тысячник Юань тоже ушёл. Выйдя из палатки, он на мгновение задумался, и по его лицу было невозможно угадать, о чём он думает. Когда он скрылся, Ли Цин сглотнул слюну и невольно вздохнул. Какое самообладание! Мастер Гу был прав — с этим человеком нужно быть предельно осторожным. Лучше держаться от него подальше. В пограничном гарнизоне Армии Ули было три Тысячника. Ли Цин ждал долго, но третий так и не появился, что его несколько озадачило. «Неужели третий Тысячник не был знаком с Мастером Гу?» Возможно, так оно и было. Иначе почему Мастер Гу перед смертью предостерёг его только от двух, а о третьем даже не упомянул? В тот же день Мастера Гу предали земле. Церемония была скромной. Его похоронили на небольшом холме за пределами лагеря. Ли Цин был там от начала и до конца. Когда люди, копавшие могилу, ушли, он остался один у свежего холмика. Может, сбежать прямо сейчас? Эта мысль промелькнула в его голове, но он тут же её отбросил. Бежать сейчас было бы неразумно. Нужно ждать. Ждать, пока он не станет сильнее и не сможет за себя постоять. Ждать, пока обстановка не станет ещё более хаотичной, и никому не будет дела до простого ученика кузнеца! Степной ветер, казалось, никогда не утихал. Он снова поднял тучи жёлтого песка, застилая всё вокруг. Ли Цин провёл рукой по надгробию и снова вздохнул. Смерть Мастера Гу была внезапной, но в то же время ожидаемой. За то время, что он провёл в армии, старик много для него сделал. Хоть и был строг, но всегда желал ему добра. В памяти Ли Цина вновь всплыли картины прошлого, улыбка и голос Мастера Гу. Эх! Ему, бессмертному, в будущем придётся пережить ещё много таких потерь, возможно, даже проводить в последний путь своих потомков. Недаром говорят, что чем дольше живёшь, тем черствее становишься... «Что ж, пора тренироваться!» Он отбросил все лишние мысли и прямо у могилы Мастера Гу принял стойку для столбового стояния. Даже ураганный ветер не мог пошатнуть его. Он стоял неподвижно, как вековая сосна, прочно вросшая корнями в землю. Неизвестно, сколько прошло времени. Ли Цин всё так же стоял в неподвижной позе, когда вдруг раздался хриплый голос: — Техника Молота Гу Сюаня... Похоже, старик Гу и впрямь передал тебе все свои секреты! Услышав этот неожиданный голос, Ли Цин резко открыл глаза. Он даже не заметил, как кто-то подошёл! — Кто здесь?! Ли Цин огляделся и увидел у могильного холма старого весельчака с красным лицом и флягой в руке. *Кап-кап-кап!* Похожий на пьяницу старик вылил немного вина из фляги на могилу Мастера Гу. — Хе, моя фамилия Го. При этих словах сердце Ли Цина дрогнуло. Он сразу понял, кто это. Третий Тысячник пограничной Армии Ули — Го Чжэньтун! Так он, оказывается, старик! Да ещё и пьяница... — Рядовой приветствует господина Тысячника! — опомнился Ли Цин и уже было собрался отдать честь. — Встань, — усмехнулся Го Чжэньтун. — Продолжай своё упражнение, не обращай на меня внимания. Я просто пришёл в последний раз взглянуть на старика Гу. Разлитое вино наполнило воздух густым ароматом, от которого можно было опьянеть, даже просто вдохнув его.