Глава 6 — Глава 6

Глава 6. Тысячник *Дзынь!* С последним ударом молота Ли Цина серп на наковальне наконец обрёл свою форму. Лезвие его, раскалённое докрасна, пылало жаром горна. Он бережно опустил только что выкованный клинок в чан с водой. В то же мгновение поверхность воды вскипела, запузырившись и зашипев. Едва закалка была завершена, как перед глазами возникло долгожданное уведомление. 【Вы успешно выковали сельскохозяйственное орудие: серп из чёрного железа. Награда: один день жизни!】 Да, всего лишь один день! Возможно, оттого, что он ковал обычные крестьянские орудия, награда оказалась до смешного скудной — жалкий один денёк. К счастью, количество решало всё. На сей раз Ли Цин изготовил двадцать три серпа, получив в итоге двадцать три дня жизни. Работа, на которую прежде ушло бы не меньше трёх дней, теперь была выполнена за один, и качество каждого серпа не вызывало никаких нареканий. «Хоть это и простые серпы для сбора Чернопшеничных Грибов, но они будут поострее иного боевого клинка, — пробормотал себе под нос Ли Цин, — а награда — всего один день. Какая мелочность!» Он осторожно убрал остывающие серпы. Приближался вечер, и он не собирался долго держать их в своей палатке. Когда ночь опустится на лагерь и всё стихнет, он перенесёт их в Мир Вечной Ночи, чтобы рассчитаться по сделке. Закончив с делами, Ли Цин устало выдохнул и закрыл глаза, ощущая, как по жилам струится полноводная река жизненной силы. Годы, проведённые за наковальней, закалили его тело, а У Чун из столовой, который то и дело подкармливал его, помог нарастить крепкие мышцы. Теперь же, когда он только начал осваивать искусство столбового стояния, кровь в его теле циркулировала куда свободнее прежнего. Раньше после целого дня такой напряжённой ковки он бы уже валился с ног от усталости, не в силах даже поднять руку. Сейчас же он чувствовал себя бодрым и полным сил — выносливость его заметно возросла. Отложив молот, Ли Цин, как обычно, взял две миски и направился в столовую. Сегодня на раздаче стоял другой повар — пузатый, с лоснящимся от жира лицом, всем своим видом напоминавший зажиточного купца. Ли Цин хотел было расспросить толстяка У о новостях в армии, но тут же отбросил эту мысль. Сейчас он был всего лишь скромным и прилежным учеником кузнеца. Излишний интерес к делам, не связанным с ковкой, мог привлечь ненужное внимание. Молча наполнив обе миски доверху, Ли Цин покинул столовую. Но не успел он отойти далеко, как до его слуха донеслись чьи-то шаги и приглушённый разговор. — Проклятые степные разбойники, перебили весь обоз с провизией! Похоже, драки не миновать. — Тысячник Юань из Лагеря Мин уже собирает людей. Армия Ули такого оскорбления не стерпит. — Тс-с, потише ты. Наш Сотник велел не болтать об этом, чтобы не сеять панику... Ли Цин, чей слух всегда был острым, уловил каждое слово. Однако лицо его не дрогнуло, и он, сохраняя невозмутимый вид, продолжил свой путь к палатке. Принеся ужин своему наставнику, Ли Цин заметил, что дыхание Мастера Гу стало совсем слабым, едва уловимым, словно тонкая нить. Каждый приступ кашля сотрясал его иссохшее тело, и Ли Цину казалось, что старик вот-вот испустит дух. То был верный признак того, что жизнь подходит к концу. — Не могу больше есть... — прохрипел Мастер Гу, лёжа на своей постели. — Ты теперь занимаешься боевыми искусствами, тебе нужно больше сил. Забирай мою долю... *Кхе-кхе-кхе!* Ли Цин, тронутый до глубины души, возразил: — Учитель, как можно! Но Мастер Гу, казалось, не слышал его, продолжая говорить сам с собой, устремив невидящий взгляд в потолок палатки: — Если ты не съешь, всё пропадёт зря. Армия Ули скоро сойдётся в битве с разбойниками. Да и Страна Лян, скорее всего, вмешается... Неспокойно на границе, ох, неспокойно... — Учитель... — прошептал Ли Цин, не зная, что сказать. В душе его царил сумбур. Глядя на угасающего Мастера Гу, он твёрдо решил, что проживёт долгую жизнь. Раньше ему казалось, что и ста лет будет достаточно, но теперь эта цель виделась ему слишком скромной. Для воина нет ничего печальнее, чем встретить старость в немощи. Он не желал себе такой судьбы. Он хотел жить дольше, вечно оставаясь молодым и сильным! Пока Ли Цин со скорбью размышлял о судьбе своего наставника, глаза старика внезапно распахнулись. Он хрипло бросил в темноту: — Кто здесь?! Кто-то есть? Сердце Ли Цина, ничего не заметившего, бешено заколотилось. Тут же из-за полога палатки донёсся звучный и властный женский голос: — Не зря вас зовут Мастером Гу. Даже прикованный к постели, вы всё так же осведомлены обо всех делах в армии. Полог откинулся, и в палатку шагнула высокая статная фигура в лёгких доспехах. Это была женщина, ростом, как прикинул Ли Цин, не меньше ста восьмидесяти сантиметров — самая высокая из всех, что он когда-либо видел. Длинные волосы были собраны в тугой узел, лицо дышало мужественной красотой, а крепкие бёдра и уверенные движения выдавали в ней бывалого воина. — *Кхе-кхе...* Старик приветствует госпожу Цянь! — Мастер Гу, узнав гостью, с трудом попытался приподняться, чтобы отдать честь. Госпожа Цянь? Да ещё и женщина? Значит, это могла быть только та самая женщина-Тысячник! Настоящая героиня, о которой ходили легенды. Говорили, что в бою она не уступит ни одному мужчине. Ли Цин представлял её себе этакой мужеподобной бабой с ручищами толщиной в бревно и талией шире бочки, но гостья оказалась на удивление привлекательной. Её узкие, раскосые глаза излучали особую, властную прелесть. Он уже было собрался последовать примеру наставника и поклониться, но Цянь Хун остановила его: — Довольно, здесь нет чужих, оставьте церемонии. С этими словами она подошла к постели Мастера Гу и окинула их обоих пронзительным взглядом своих ясных глаз. — Не знаю... — начал было Мастер Гу, но Цянь Хун прервала его, перейдя сразу к делу: — Я пришла, чтобы просить вас, Мастер Гу, перековать мой Меч Цинхун. Мастер Гу на мгновение замер, а затем дрожащим голосом спросил: — В рудниках... снова нашли ту особую руду? Цянь Хун с серьёзным видом кивнула. — Да. Но её очень мало, хватит лишь на одно оружие. Мне пришлось едва ли не с боем вырывать её у двух других Тысячников. Мастер Гу горько усмехнулся. — Госпожа Цянь, взгляните на меня. Разве я похож на того, кто ещё в силах удержать молот? — В армии есть и другие кузнецы, может быть... — Хм! — холодно фыркнула Цянь Хун. — У этих кузнецов есть только грубая сила, но их мастерство и в подмётки вам не годится. Доверить им такую редкую руду я не могу. Ли Цин, который старался быть как можно незаметнее, почувствовал, как всё его тело пронзила дрожь, а кровь застыла в жилах. Эта женщина-Тысячник одним лишь холодным фырканьем смогла повлиять на ток его жизненной силы. Это поразило Ли Цина. Она определённо была могущественным воином, иначе как бы женщина смогла занять пост Тысячника, да ещё, похоже, и стоять выше двух других мужчин на той же должности. Рядом с ней Ли Цин ощущал себя кроликом подле львицы — оставалось лишь дрожать от страха. — *Кхе-кхе...* Тогда пусть попробует мой ученик, — прокашлявшись, предложил Мастер Гу. — Он перенял семь-восемь десятых моего ремесла. Может, у него и получится. Сердце Ли Цина ухнуло в пятки. Он тут же замахал руками: — Нет, учитель, что вы! С моими-то скудными навыками разве можно браться за такую работу! Первой его мыслью было отказаться. Речь шла о личном мече Тысячника, который она, очевидно, очень ценила, да ещё и с использованием какой-то редкой, неведомой руды. Вне зависимости от того, справился бы он или нет, он не собирался браться за это дело. Хотя за успешную работу можно было бы получить немало дней жизни, он не хотел попадать в поле зрения могущественных Тысячников. Лучше держаться в тени. К счастью, Цянь Хун и не думала поручать эту работу Ли Цину. Она вскинула бровь и смерила его взглядом с ног до головы. Наконец, она отвела глаза и покачала головой. — Ладно, забудем. Поищу мастера в других провинциях. Этот юнец на вид ещё более хлипкий, чем ты. С этими словами Цянь Хун вздохнула и вышла из палатки. Лицо Ли Цина вспыхнуло от обиды. Он, годами махавший молотом и нарастивший себе гору мышц, был назван «хлипким» — да ещё и в сравнении с умирающим стариком. Мастер Гу, однако, рассмеялся. — Хе-хе, не обижайся, парень. Госпожа Цянь — мастер Ступени Ста Битв, овладевшая Внутренней Силой. Она может раздавить тебя одной рукой. Так что, можно сказать, она не так уж и неправа, назвав тебя хлипким. Услышав слова «Ступень Ста Битв» и «Внутренняя Сила», Ли Цин навострил уши. — Учитель, что такое Внутренняя Сила? И что за Ступень Ста Битв? Мастер Гу, казалось, был в хорошем настроении сегодня вечером. — Путь воина делится на три уровня, — начал он. — Первый — это Внешняя Сила, второй — Внутренняя Сила, а третий — Преобразующая Сила. — В мире боевых искусств мастеров Внешней Силы называют достигшими Ступени Закалки Тела. Мастера Внутренней Силы — это те, кто достиг Ступени Ста Битв. А тот, кто сумел овладеть Преобразующей Силой, зовётся Великим Мастером Боевых Искусств! — *Глоть!* — Ли Цин сглотнул слюну, в его глазах зажёгся огонь. — Учитель, а на каком уровне сейчас я? Можно ли меня считать мастером Внешней Силы? Мастер Гу не сдержался и закатил глаза. — Какой из тебя, к чёрту, мастер! Ты всего несколько дней как столбом стоишь! Теперь понятно, почему от одного взгляда той Тысячницы Цянь у него по спине пробежал холодок. Разница между ними была колоссальной. — Эх, жаль, что ты сегодня упустил шанс сблизиться с госпожой Цянь, — протянул Мастер Гу. — Если бы ты вызвался помочь и перековал ей Меч Цинхун, она бы, возможно, взяла тебя под своё крыло. Но Ли Цин ничуть не жалел об упущенной возможности. Он почесал затылок и с простодушным видом ответил: — Учитель, меня и так всё устраивает. Я сыт каждый день, могу ковать железо — чего ещё желать? — Болван... *Кхе-кхе-кхе!* — прохрипел Мастер Гу и, снова закашлявшись, махнул рукой, выпроваживая Ли Цина из палатки.