Глава 23 — Глава 23

Глава 23. Ночной вор — Хочешь сказать, этот Кузнец Ли расщедрился и отдал все Чернопшеничные Грибы Старику Аню? В роскошных, величественных чертогах поместья Семьи Янь юноша, облачённый в парчу и шёлк, львино развалился в кресле. Лицо его отливало нездоровой, мертвенной бледностью — с первого взгляда становилось ясно, что он не отказывал себе в плотских утехах. И был это не кто иной, как сам Второй Молодой Господин Семьи Янь, Янь Гуйань, тот самый, что положил глаз на Ань Сюань! Перед ним, почтительно согнувшись в три погибели, стоял Янь Сань с его вороватыми глазками и крысиной мордочкой и беспрестанно кивал. — Да, господин. Я видел это собственными глазами, — подобострастно проговорил Янь Сань. Второй Молодой Господин Семьи Янь прищурился и принялся выстукивать бледными пальцами по подлокотнику кресла, погрузившись в раздумья. — Я слышал, что троицу братьев Ци, этих мелких воришек, что вечно околачивались на рыночных улочках, тоже проучил этот Кузнец Ли, верно? — спросил Янь Гуйань. — Совершенно верно. Когда Кузнец Ли покинул рынок, братья Ци попытались его ограбить, но он в одиночку с ними расправился, — подтвердил Янь Сань. Услыхав это, Янь Гуйань холодно усмехнулся. — Хех, я дал ему тогда пару руководств по боевым искусствам. Неужели он и впрямь чего-то достиг? — он повернулся к тени за своей спиной. — Дядя Цзин, как вы думаете, какого уровня мастерства достиг этот Кузнец Ли? Чтобы в одиночку одолеть братьев Ци, нужно обладать хоть какой-то сноровкой, не так ли? В тот же миг из-за спины Янь Гуйаня выступил коренастый мужчина средних лет. Трудно было вообразить, что в этом мире, где еда была на вес золота, кто-то мог обладать столь могучим телосложением. Лицо этого человека, которого звали Дядя Цзин, оставалось бесстрастным, а голос звучал ровно, словно гладь воды в старом колодце: — Кузнецы от природы сильнее обычных людей. Прибавьте к этому пару-тройку приёмов, и справиться с уличными бездельниками, которые и поесть-то досыта не могут, — задача нехитрая. Что же до уровня его боевых искусств, то не думаю, что он высок. Воину, лишённому мяса в своём рационе, крайне трудно добиться быстрого прорыва. Дядя Цзин высказал своё профессиональное суждение. Он был мастером, достигшим Великого Свершения Внешней Силы и стоявшим на пороге овладения Внутренней Силой, а потому прекрасно разбирался в подобных вещах. И если бы Ли Цин не перенёс из военного лагеря столько зерна и вяленого мяса, слова Дяди Цзина оказались бы пророческими — его боевые искусства и впрямь топтались бы на месте. — Хм, но кузнечное ремесло этого Ли и впрямь недурно, так что ссориться с ним без веской причины не стоит, — Янь Гуйань на мгновение задумался, а затем вдруг рассмеялся. — Янь Сань, придумай, как натравить на этого кузнеца людей из Братства Справедливости. Пусть они проверят его боевые навыки. В конце концов, их человека избили — не могут же они вечно утираться и молчать? Янь Сань тут же закивал, словно болванчик. — Положитесь на меня, Второй Молодой Господин! Я всё устрою в лучшем виде. Когда Янь Сань удалился, Дядя Цзин нарушил молчание: — Второй Молодой Господин, если вы хотите проучить этого кузнеца, просто прикажите мне. К чему все эти уловки и хлопоты, зачем действовать чужими руками? Однако Янь Гуйань лишь покачал головой и с улыбкой ответил: — Если можно проучить человека, не запачкав собственных рук, то лучше так и поступить. К тому же, я не желаю ему смерти. Пусть сначала люди из Братства Справедливости прощупают почву. Если он и впрямь окажется слабаком, то они же с ним и покончат. Услышав это, Дядя Цзин больше ничего не сказал и вновь прикрыл глаза. Он вспомнил о руководствах, что некогда отдал Ли Цину: Техника Лёгкой Поступи, Техника Черепашьего Дыхания и Свиток Истинного Намерения Свирепого Тигра. Ни одно из этих трёх искусств не принадлежало к числу высших. Разве можно было освоить их так быстро? По его прикидкам, Ли Цин в лучшем случае едва ли овладел азами Техники Лёгкой Поступи. Что до Техники Черепашьего Дыхания и Свитка Истинного Намерения Свирепого Тигра, он сомневался, что за столь короткий срок Ли Цин сумел бы постичь их суть. Обычный кузнец... Какую угрозу он мог представлять? *** Ли Цин как раз заканчивал сборы. Упаковав Несравненный Молот и доспехи, он уже готовился перенестись обратно в Страну Клёна, как вдруг замер. Достигнув уровня мастера Внешней Силы, Ли Цин обнаружил, что его чувства обострились. Теперь стоило ему лишь сосредоточиться, как он мог, не выходя из комнаты, расслышать малейший шорох во дворе. Как, например, сейчас, когда с тихой улочки за двором донёсся едва уловимый звук шагов. Шаги эти были медленными и лёгкими, почти бесшумными, словно кошачьи. Так обычный прохожий не ходит. «Неужто вор? Какая редкость. Кто-то решил позариться на добро в доме простого кузнеца? Или это Семья Янь так быстро подсуетилась?» Ли Цин усмехнулся. В его глазах на миг сверкнул холодный огонёк. Он передумал переноситься в Страну Клёна и вместо этого, незыблемый, словно гора, уселся на кровати, скрестив ноги, и стал ждать, когда вор войдёт в дом. Ему было любопытно, с какой целью заявился этот незваный гость. Тем временем во двор дома Ли Цина, перемахнув через стену, бесшумно спрыгнул худощавый человек в чёрном. Он опасливо огляделся по сторонам и, убедившись, что всё спокойно, направился к дому. Едва приблизившись к строению, он уловил дразнящий аромат. *Глоть...* Вор невольно сглотнул набежавшую слюну. Как же вкусно пахло! Это был запах мяса! «Чёрт побери, неужели кузнецы нынче так хорошо живут? Даже мясо едят... Неудивительно, что Главарь послал меня именно сюда». Запах, который он уловил, и впрямь был мясным — в доме витал аромат недавнего ужина Ли Цина. Слова вора, разумеется, достигли и слуха Ли Цина наверху. Он удивлённо приподнял бровь. «Значит, не Семья Янь? Этот человек пришёл по приказу какого-то главаря? Главаря... Так это Братство Справедливости!» Осознав, кто за этим стоит, Ли Цин тотчас помрачнел. Не ожидал он, что Братство Справедливости спустя столько времени всё ещё не забыло, как он проучил братьев Ци, и только сейчас решило послать кого-то отомстить. Кому понравится, когда о тебе так долго помнят со злым умыслом? — Не думал, что это Братство Справедливости... Ещё и осмелились явиться ко мне домой, — тихо пробормотал Ли Цин, спускаясь с кровати. Освоив Технику Лёгкой Поступи, он передвигался совершенно беззвучно, тише кошки. Вор, рыскавший внизу в поисках наживы, разумеется, ничего не услышал. Спустившись вниз, Ли Цин увидел стоявшего к нему спиной вора, который шарил в кухне в поисках еды. На лице Ли Цина играла холодная усмешка. — Проклятье, куда он спрятал мясо... — бормотал вор, продолжая поиски. Так ничего и не найдя, тощий воришка уже собрался поискать что-нибудь ценное в другом месте, как вдруг всё его тело одеревенело. Его загривок оказался в тисках чьей-то сильной, могучей руки. Он отчётливо ощущал, что это была сила, которой он не мог бы сопротивляться, — несокрушимая мощь, способная в одно мгновение решить его судьбу. — Господин... я был неправ... по... пощадите...