Глава 22 — Глава 22

Глава 22 Год сменялся годом, время утекало, точно песок сквозь пальцы. В Мире Вечной Ночи не ведали смены времён года; он вечно был погружён в холод и непроглядный мрак. Здесь не было ни восходов, ни закатов, и потому Ли Цин не мог вести точный счёт дням. О течении времени он судил лишь по тому, как убывали припасы на его складе. Рассчитав свой дневной паёк, он прикинул, что еды должно хватить примерно на полтора года, а дальше положился на свои внутренние часы. Впрочем, такой способ подсчёта в итоге оказался неточным, ведь после достижения уровня мастера Внешней Силы его аппетит заметно вырос. Запасов, которых должно было хватить на полтора года, едва хватило на один. Теперь зерно в его погребе было почти на исходе, а значит, пришла пора вернуться в другой мир и разведать обстановку. «Этот год я провёл не зря, — с глубоким удовлетворением подумал Ли Цин, раскинув руки и ощущая бурлящую, неукротимую силу, что волнами расходилась по его телу. — Моя Внешняя Сила стала куда мощнее». За то время, что он скрывался в Мире Вечной Ночи от войны, ему удалось довести до ступени Малого Свершения и Свиток Истинного Намерения Свирепого Тигра, и Технику Молота Гу Сюаня, и Технику Лёгкой Поступи. Лишь Техника Черепашьего Дыхания поддавалась ему с большим трудом, всё ещё оставаясь на начальном уровне освоения. Она дала ему лишь толику Внутренней Энергии, что была немногим лучше, чем ничего. Однако Ли Цин не унывал и по-прежнему возлагал на это Внутреннее Боевое Искусство большие надежды. Быть может, именно оно определит предел его пути воина. Сможет ли он когда-нибудь достичь сферы Великого Мастера Боевых Искусств, скорее всего, зависело именно от Техники Черепашьего Дыхания. «За это время в Обсидиановом Городе кое-что произошло… Интересно, что сейчас со Страной Клёна?» — размышлял он. Когда он уходил, конные разбойники разоряли пограничье, но вся Армия Ули Страны Клёна как раз направлялась в Город Далёкого Взора. Продолжается ли война до сих пор — он мог лишь гадать. И в тот самый миг, когда Ли Цин уже собрался совершить переход, в дверь снаружи вдруг постучали. *Тук-тук-тук!* Вслед за стуком раздался старческий голос. Это был Старик Ань. — Мастер Ли Цин, вы дома? Ли Цин подошёл ко двору, отворил калитку и удивлённо вскинул брови. За воротами стоял не только сгорбленный и низкорослый Старик Ань, но и маленькая, худенькая девочка с землистым лицом. На вид ей было не больше двенадцати-тринадцати лет, и, судя по нездоровой бледности, дитя явно недоедало. Впрочем, глаза её были ясными и чистыми. Если он не ошибался, это была внучка Старика Аня. — Старик Ань, зачем ты пришёл ко мне со своей внучкой? — спросил Ли Цин, окинув девочку беглым взглядом. — Мастер Ли Цин, — с горечью в голосе начал Старик Ань, — я хотел бы поручить вам свою внучку. Пусть она будет у вас служанкой, помогает по хозяйству. Как вы на это смотрите? — Дедушка… — прошептала девочка, вцепившись в его одежду с испуганным и растерянным видом. Взять служанку? Да быть того не может! Он хранил тайну о перемещении между мирами. Как он мог позволить себе держать рядом такую обузу? — Старик Ань, почему ты не можешь сам о ней позаботиться? С чего вдруг решил отдать её мне? — холодно спросил Ли Цин. — Эх, я собираюсь в ближайшие дни выйти из города за Чернопшеничным Грибом. Мы дома уже несколько дней не ели, — вздохнул Старик Ань, погладив внучку по голове. — Ты что, жизни не рад? — нахмурился Ли Цин. — В твоём-то возрасте идти за город собирать Чернопшеничный Гриб? Разве ты не мог, как и раньше, шить одежду и чинить обувь? — Я бы и рад, да только некоторое время назад Семья Янь объявила, что отныне никто в городе не смеет иметь со мной дел. И Старик Ань поведал ему о том, что случилось. Оказалось, Второй Молодой Господин Семьи Янь положил глаз на его внучку и потребовал, чтобы старик добровольно отдал её в их поместье. Разумеется, Старик Ань не согласился и, стиснув зубы, стоял на своём, не желая обрекать внучку на верную гибель в этом огненном омуте. В Обсидиановом Городе Второй Молодой Господин Семьи Янь пользовался самой дурной славой. Девушки, что попадали в его лапы, кончали плохо: одни сходили с ума, другие бросались в колодец. Ли Цина удивило лишь то, что этот господинчик почему-то не стал действовать силой. С влиянием Семьи Янь в Обсидиановом Городе похитить внучку старика было бы проще простого. Вероятно, предположил Ли Цин, Второй Молодой Господин Семьи Янь хотел удовлетворить свои извращённые желания и заставить старика отдать внучку добровольно, потому и прибегал к таким изощрённым издевательствам. Теперь Старик Ань оказался в безвыходном положении. Лишившись своего ремесла и чтобы не умереть с голоду, он был вынужден отправиться за город собирать Чернопшеничный Гриб, зарабатывая на пропитание тяжким трудом. Стоит отметить, что все земли за городом, где рос Чернопшеничный Гриб, принадлежали Семье Янь. По сути, каждый житель города был их арендатором. Те, у кого не было ремесла, могли прокормиться, лишь нанявшись к Семье Янь сажать и собирать грибы, получая за это жалкую долю урожая. Но сбор Чернопшеничного Гриба был делом нелёгким и опасным. В земле под грибницами обитали твари, именуемые Черными Песчаными Червями, — для такого старика, как Ань, встреча с ними была бы смертельной. Но даже если бы ему посчастливилось избежать этих тварей, не было никакой гарантии, что он смог бы благополучно вернуться в город после работы. На обратном пути такой старик, как он, легко мог стать жертвой грабителей и убийц. Именно поэтому Старик Ань и решил поручить свою внучку Ли Цину. Он прекрасно понимал, что, покинув город, скорее всего, уже не вернётся. Выслушав его рассказ, Ли Цин мысленно вздохнул. Проклятая Семья Янь, пользуясь своей властью, без зазрения совести угнетала и обирала горожан. Теперь, став мастером Внешней Силы, он уже не так боялся их, но, не зная всех их тайн и сил, пока не хотел привлекать к себе их внимание. В конце концов, из всех его боевых искусств, кроме Техники Молота Гу Сюаня, остальные были получены от Семьи Янь. Ли Цин ни на миг не сомневался, что у них на службе есть свои мастера Внешней Силы. — Эх, Старик Ань, забери свою внучку домой. Я не могу её приютить, — вздохнув, сказал Ли Цин. При этих словах лицо старика потемнело ещё больше. Он хотел было что-то сказать, но в итоге лишь махнул рукой. — Что ж, это я вас побеспокоил, Мастер Ли Цин. С Семьёй Янь и впрямь лучше не связываться. С этими словами Старик Ань взял внучку за её маленькую ручку и, пошатываясь, побрёл домой. Обернувшись, Ли Цин увидел, как глаза девочки наполнились слезами, и его сердце на миг дрогнуло от жалости. — Подождите, Старик Ань, — окликнул он их. — Мастер Ли Цин… если вам это в тягость, не стоит себя принуждать, — смущённо пробормотал старик. Но Ли Цин, ничего не ответив, развернулся и направился к своему складу. Он вынес оттуда все Чернопшеничные Грибы, что заработал за этот год кузнечным ремеслом. — Возьмите это. Вам двоим должно хватить надолго. А там, глядишь, через некоторое время всё уляжется. Не может же Семья Янь вечно за вами следить. Говоря это, он протянул мешки старику. — Что вы… как же так, Мастер Ли Цин… — растерялся Старик Ань. Он хотел отказаться, но слова застряли у него в горле. — Берите, — улыбнулся Ли Цин. — Мне еды хватит. — Сюань, скорее поблагодари Дядю Ли! — потянул старик внучку за руку. — Спасибо, Дядя Ли! Спасибо, Дядя Ли! — из глаз Ань Сюань, словно жемчужины, на землю посыпались слёзы. Услышав слова благодарности, Ли Цин невольно дёрнул уголком рта. Он махнул рукой и, ничего не сказав, вернулся во двор. Ему ведь всего восемнадцать, а его уже величают дядей… Хотя, если судить по возрасту души, так оно, пожалуй, и было.