Глава 16 — Глава 16

Глава 16. План Пограничный лагерь, подвергшийся внезапному нападению, едва ли мог сдержать натиск пятитысячного войска конных разбойников. Объятый пламенем, он пал, а уцелевшие воины в панике рассеялись кто куда. После того как генерал Юань Сяо увёл за собой значительную часть сил в карательный поход на разбойников, в лагере осталось менее двух тысяч солдат Армии Ули. И хотя среди них было немало искусных воинов, перед лицом столь подавляющего численного превосходства даже они оказались бессильны. Как говорится, и один в поле не воин, когда врагов тьма. Спасти положение не удалось. Однако в ночь сокрушительного поражения двое Тысячников, овладевших Внутренней Силой, явили свою мощь. Их безжалостные удары оборвали жизни нескольких десятков разбойников, и они даже едва не достали предводителя кочевников, Тувахара. Но столкнувшись с несметной конницей, даже великие мастера Внутренней Силы не решились затягивать бой и предпочли с достоинством отступить. — Кха-кха! Тувахар, сбитый с коня, был тотчас окружён своими людьми. На их лицах читалась неподдельная тревога. Однако предводитель лишь утёр кровь, сочившуюся из уголка рта, и вновь вскочил в седло. Его взгляд, полный опаски, был устремлён в те стороны, куда скрылись два мастера Внутренней Силы. Этими мастерами были Тысячники Цянь Хун и Го Чжэньтун, расквартированные в лагере. Их невероятная боевая мощь едва не стоила жизни даже Тувахару, от природы наделённому недюжинной силой. — Вождь, вы в порядке? Тувахар покачал головой и вдруг рассмеялся. — Воины Страны Клёна и впрямь не промах. Угрожать мне с такого расстояния... Мудрый советник из числа разбойников тут же заговорил: — Тех, кто способен развить боевое искусство до такого уровня, — единицы. Во всей Стране Клёна их не сыскать и горсти, иначе они бы давно уже покорили Страну Лян! Предводитель разбойников отбросил минутное замешательство и отдал приказ: — Отрядить часть братьев в погоню за беглецами! Таких воинов лучше не оставлять в живых. Остальным — собрать все припасы в лагере и доставить в Степь Баньдун! — Вождь, мы захватили пленных! — доложил один из кочевников. Тувахар оскалился, и в его глазах вспыхнул звериный блеск. Он прокричал во всю мощь своих лёгких: — Племя Тува пленных не держит! Всех убить! Ха-ха-ха-ха! — Тува!!! Под яростные вопли своих соплеменников Тувахар и его люди принялись грабить лагерь. Для них, пришедших из степей, соль, железо, зерно и ткани были величайшей ценностью. Ради этого они год за годом совершали набеги на соседние страны, не считаясь с потерями и раз за разом повторяя кровавый ритуал. Торговлей они занимались редко. В сравнении с богатыми ресурсами Страной Клёна и Страной Лян, их племена, владевшие лишь стадами скота, в торговле всегда оставались в проигрыше. Посему — лишь грабёж! И вот, когда разбойники неистово опустошали лагерь, один из них заметил неладное. — Плохо дело! Зернохранилище горит! При этих словах лицо Тувахара мгновенно окаменело. Он натянул поводья и поскакал в сторону, откуда доносился крик. Мгновение спустя предводитель, обладавший статью истинного вождя, оказался перед зернохранилищем, объятым ревущим пламенем. Глядя на это зрелище, он застыл, а лицо его стало непроницаемым, как маска. — Огонь не перекинулся сам. Это поджог, — со вздохом произнёс советник. Лицо Тувахара исказила ярость. Он немедленно отдал новый приказ: — Послать ещё пятьсот братьев в погоню за беглецами! Уничтожить всех до единого! Зерно для степных племён было сокровищем, и теперь, когда оно сгорело, сердце вождя наполнилось жгучей ненавистью. В былых набегах побеждённые всегда оставляли провиант — это стало почти неписаным законом. Лишь при таком условии разбойники не слишком усердствовали в преследовании беглецов. Но этот огонь дотла сжёг не только зерно, но и терпение Тувахара. А в это самое время, в Мире Вечной Ночи... Виновник пожара, Ли Цин, с величайшей осторожностью прятал похищенные им запасы провизии. Он едва держался на ногах от усталости. Перемещение такого количества зерна, даже для него, начавшего изучать боевые искусства, оказалось непосильной ношей. Ли Цин рухнул на мешки с рисом и мукой. Этих запасов, сложенных горой, ему хватило бы на очень долгое время, даже если бы он ни в чём себе не отказывал. «Если экономить, то и на год-другой хватит. Лишь бы не заплесневело...» — Ли Цин похлопал по мешку под собой, и на его лице расплылась довольная улыбка. «Хоть первоначальный план и пошёл прахом, но, похоже, я обрёл свободу, не так ли?» Изначально Ли Цин собирался дождаться нападения разбойников, найти в Мире Вечной Ночи мертвеца схожего с ним телосложения и подменить себя. Бросить тело в горн — и никто бы не опознал его лица. Так его уход выглядел бы совершенно законно. Погиб при набеге разбойников — что может быть логичнее? Никто и не подумал бы подозревать простого ученика кузнеца. Теперь он был вне лагеря, с достаточным количеством еды, а значит, временно в безопасности. Была лишь одна загвоздка: точка перехода в Мир Вечной Ночи оставалась прежней. Откуда ушёл, туда и вернёшься. Перетаскивание зерна вымотало его до предела, и у него просто не было сил найти более подходящее место для перехода. Если бы он вернулся сейчас, то оказался бы прямо посреди пепелища, оставшегося от зернохранилища. «Эх, если я проведу здесь год, то там пройдёт всего четыре месяца. Как раз наступит зима...» «Пожалуй, это даже неплохое время для возвращения. Надеюсь, на этом месте не отстроят новое зернохранилище...» Зернохранилище в любом военном лагере — объект строжайшей охраны. Именно поэтому Ли Цин, уходя, поджёг его. Он надеялся не только скрыть следы кражи большого количества провизии, но и на то, что на этом месте больше не станут ничего строить. Ему совсем не хотелось, вернувшись спустя долгое время, оказаться посреди склада, охраняемого целым отрядом. Риск разоблачения был бы слишком велик. Почему же зима — удачное время для возвращения? Каждый год зимой многие солдаты получали отпуск и отправлялись навестить родных вглубь Страны Клёна. Разумеется, если не было войны. Степные разбойники в это время тоже прекращали набеги и возвращались в Степь Баньдун на зимовку. Так что, как бы ни сложилась обстановка в Городе Далёкого Взора, зимой на границе всегда было относительно спокойно. «Эх, придётся провести целый год в этом суровом краю!» Восстановив немного сил, Ли Цин спрыгнул с мешков, отряхнул белую пыль со штанов и продолжил утешать себя: «Зато будет время как следует исследовать этот Обсидиановый Город. И можно будет спокойно посвятить себя тренировкам. Хорошо бы поскорее достичь уровня мастера Внешней Силы». Раньше, в военном лагере, у него не было столько свободы. Слишком долгое отсутствие могло вызвать подозрения. Поэтому каждый раз, переносясь в Мир Вечной Ночи, он не мог оставаться надолго. Обычно он совершал переход глубокой ночью и возвращался до первых проблесков зари. Провести здесь целый год — такое с Ли Цином было впервые. Он никогда не думал о том, чтобы навсегда остаться в этом голодном и холодном краю. Рано или поздно ему придётся вернуться. Но прежде он хотел как можно лучше овладеть боевым искусством.