Глава 12 — Глава 12

Глава 12. Похищенное железо В эти последние дни затишья перед бурей Ли Цин всего себя посвятил практике Свитка Истинного Намерения Свирепого Тигра. В армии недостатка в еде не было, а благодаря Толстяку У, который всегда подкармливал его, Ли Цин каждый день наедался до отвала. Как-то раз Толстяк У даже подивился, не вселился ли в Ли Цина дух голодного мертвеца, ведь аппетит его стал даже больше, чем у самого повара. На это Ли Цин лишь горько усмехался. Не мог же он рассказать Толстяку У, что занимается боевыми искусствами, да ещё и путешествует в Мир Вечной Ночи, где время течёт втрое быстрее, отчего и голод настигает его чаще. Впрочем, возросший аппетит означал и стремительный прогресс. Силы в нём заметно прибавилось. К тому времени Ли Цин уже подобрался к порогу освоения Формы Тигра, и до полного овладения ею оставалось совсем недолго. Беда не приходит одна. В один из знойных дней, когда Ли Цин, только что закончивший закалять своё тело, весь покрылся потом, он услышал какое-то движение за пределами своей палатки — казалось, чьи-то шаги приближались. Насторожившись, Ли Цин оставил боевую стойку, накинул на плечо тряпицу, которой обычно вытирал железо, и принял вид человека, только что закончившего работу. Вместе с жаром, исходившим от горна, его покрытое испариной лицо выглядело весьма правдоподобно. — Эр Ню здесь? — раздался снаружи гулкий голос. Ли Цин, который почти не общался с другими воинами в лагере, не узнал голоса, но всё же поспешил подняться и откинуть полог палатки. Снаружи стоял мужчина в доспехах, с двумя тонкими усиками над губой. Его облик разительно не соответствовал бравому виду лат. — Вы... Офицер Ли Гуй? Чем могу быть полезен? — спросил Ли Цин, узнав пришедшего. Ли Гуй, заведовавший армейским продовольственным складом. Хоть они и были однофамильцами, Ли Цин почти не пересекался с ним. — Он самый. Я хотел бы знать, это ты выковал ту глефу для Сотника Чэнь Мэна? — спросил Ли Гуй. Ли Цин, изобразив на лице простодушие, моргнул и ответил: — Да, это моих рук дело. А что, господин Ли, с ней что-то не так? Услышав подтверждение, Ли Гуй рассмеялся. — Ха-ха-ха, отлично! Вижу, ты и впрямь перенял кое-что от Мастера Гу! Затем он сменил тон и заговорил тише: — Я пришёл к тебе вот с какой просьбой. Нужно выковать Секиру, Рассекающую Горы. Тяжёлую, фунтов этак на двести, а то и больше! При этих словах Ли Цин слегка изменился в лице. Он смущённо проговорил: — Господин Ли, я помнится, доспехи, что на вас, мой учитель выковал для вас в начале года... В армии, будь ты хоть Сотник, хоть Тысячник, нельзя было заказывать оружие без счёта. Существовали строгие ограничения, ведь и количество добываемой железной руды было невелико. Офицер Ли Гуй уже получил в начале года доспехи, и просить ещё двести с лишним фунтов железа на личную Секиру, Рассекающую Горы, было явным нарушением правил. Армия Ули состояла из воинов, и в отличие от других армий, использовавших стандартное вооружение, многие её командиры были искусными бойцами. Естественно, они не могли сражаться обычным казённым оружием. Именно для удовлетворения нужд этих мастеров и держали в армии кузнецов вроде Ли Цина. Ли Гуй с лёгкой усмешкой кивнул. — Это так, но ведь недавно из шахты доставили новую партию железной руды, переплавленной в слитки, не так ли? — У меня тут под рукой оказалось около сотни фунтов слитков. Остальное, Эр Ню, найдётся в твоей мастерской, верно? Ты уж извернись как-нибудь, добавь недостающее. Будем считать, что это в счёт будущего года. Говорил он дружелюбно, располагая к себе. Но Ли Цин не был простодушным дураком. На лбу у него выступил пот. В Стране Клёна незаконное присвоение соли и железа считалось тягчайшим преступлением. А этот офицер Ли Гуй не только признался, что раздобыл сотню фунтов железа, но и просил его добавить недостающее для ковки двухсотфунтовой секиры. Если об этом станет известно, обоим грозит смертная казнь! — Господин Ли, это как-то нехорошо... Ли Гуй не перестал улыбаться. Он похлопал Ли Цина по плечу и сказал: — Ха-ха-ха, Эр Ню, надо быть гибче. В наше время нельзя быть таким прямолинейным! — Подумаешь, не хватает каких-то ста фунтов железа. Никто и не заметит. А если что, свалишь всё на своего покойного учителя, и дело с концом. С этими словами Ли Гуй извлёк из-за пазухи горсть серебряных слитков — на вид не меньше пяти-шести лянов. — Держи. Ты, верно, устал за всё это время службы в пограничных войсках. Будет возможность, съезди в Город Далёкого Взора, побалуй себя. «Получение взятки — отягчающее обстоятельство...» — мысленно добавил Ли Цин, принимая серебро. «Эх! Будь что будет». Он вздохнул про себя, но отказываться не стал. — Ха-ха-ха, вот и славно! Я попозже принесу слитки, — сказал Ли Гуй, и его улыбка стала ещё шире, когда он увидел, что Ли Цин не отказался. Проводив офицера взглядом, Ли Цин сбросил с лица маску простодушия, и оно вновь стало безмятежным. Нехватка железа его не слишком беспокоила. В пограничных войсках такие вещи проверяли редко. А даже если бы и нагрянула внезапная проверка, он был уверен, что в его мастерской всё будет чисто, без единой зацепки. Добыть немного железной руды в Мире Вечной Ночи было несложно. За годы работы на Семью Янь, куя им сельскохозяйственные орудия, он сэкономил немало слитков. К тому же, армия вот-вот должна была вступить в войну. Он рассчитывал, что, независимо от исхода сражений, он сможет воспользоваться суматохой, чтобы покинуть войско. А с серебром в кармане всё будет куда проще. В крайнем случае, он найдёт уединённое место и, используя троекратное течение времени в Мире Вечной Ночи, будет оттачивать своё боевое искусство, пока не станет непобедимым. И кто тогда сможет ему что-либо сделать? Конечно, всё это зависело от того, хватит ли у него еды для выживания. С тех пор как он начал заниматься боевыми искусствами, его аппетит вырос настолько, что Ли Цин и сам порой пугался, сомневаясь, сможет ли он прокормить себя, покинув армию. — Кстати говоря, мне и самому пора выковать оружие для защиты, — пробормотал он. Для сражений, описанных в Технике Молота Гу Сюаня, обычный кузнечный молот, разумеется, не годился. Нужно было выковать особый, подходящий именно ему. — Эх, спокойные деньки подходят к концу, — покачал головой Ли Цин. То, что смотритель продовольственного склада, офицер Ли Гуй, внезапно решил обзавестись оружием, не было случайностью. Очевидно, этот умник тоже почуял приближение войны и теперь искал способы увеличить свои шансы на выживание. Впрочем, Ли Цин был поражён боевой мощью офицера: тот мог управиться с двухсотфунтовой секирой, а ведь оружие многих Сотников было куда легче. Как говорится, бедняки изучают науки, а богачи — боевые искусства. Чтобы достичь высот на этом пути, нужно было хорошо питаться. Этот офицер Ли Гуй, очевидно, немало нажился на своей должности...