Ли Сяо крепко сжимал в руке теплый, как нефрит, нефритовый свиток, мерцающий таинственным зеленым светом. Ощущение было таким, словно он держал в руках нечто, способное успокоить саму душу, но его собственное сердце предательски колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.
Великий Путь Зарождения Души!
Одно это словосочетание в мире совершенствования могло развязать кровавую войну между сектами и свести с ума любого практика стадий Конденсации Ци или Заложения Основ! В Секте Лазурного Древа не то что о призрачном Пути Зарождения Души — даже практик стадии Золотого Ядра был всего один, и тот — заточенный в подземелье «демон». Сам глава секты Чэнь Сюань, сто лет выстраивавший интриги, в конечном итоге стремился лишь к мизерному шансу прорваться на стадию Золотого Ядра. Техника, позволяющая стабильно достичь этой стадии, уже считалась бесценным сокровищем секты, передаваемым из поколения в поколение под строжайшим секретом. А ценность «Сутры Сокровенного Древа», лежавшей сейчас в его руке, и вовсе не поддавалась измерению в духовных камнях!
Он силой подавил жгучее желание немедленно сесть и начать медитировать. Осторожно, с благоговением, он спрятал свиток за пазуху. Он знал, что сейчас не время. Этот древний демон, проживший неизвестно сколько веков, сейчас, словно голодный младенец, с нетерпением ждал свою «духовную пищу». Сделку нужно было завершить чисто, не оставляя ни малейшего повода для расторжения.
— Старший, ученик принял вашу технику. Нет слов, чтобы выразить мою благодарность, — Ли Сяо низко поклонился Гу Буяню, а затем протянул ему планшет вместе с новеньким «духовным аккумулятором». — Это «Зеркало Цянькунь», примите его в знак моего уважения. «Малых миров» внутри хватит вам надолго.
— Хорошо, хорошо! Ай да парень! Прямолинеен! Мне нравится! — Гу Буянь нетерпеливо выхватил у него планшет. Он держал его так бережно, словно это был его личный артефакт. Подражая Ли Сяо, он своими грубыми, покрытыми мозолями и грязью под ногтями пальцами, начал неуклюже тыкать в гладкий экран. Когда он увидел, как иконки и фон двигаются в ответ на его прикосновения, в его мутных, давно не видевших света глазах вспыхнул чистый, детский восторг.
— Старший, «Зеркало» потребляет энергию под названием «электричество». Когда она закончится, оно перестанет работать, — с серьезным видом объяснял Ли Сяо, внутренне посмеиваясь над его дремучестью. Он достал модифицированную солнечную панель размером с ладонь. — А это «Камень Небесного Свода». Если поместить его на свет или в тепло, он будет непрерывно пополнять энергию «Зеркала».
Разумеется, в этом темном подземелье свет и тепло были роскошью. Ли Сяо не стал на это указывать. Он знал: когда «Камень» перестанет работать, это станет поводом для его следующего визита и укрепления их деловых отношений.
Гу Буянь с изумлением разглядывал тонкую черную пластину, покрытую сложным узором. Теперь он на девяносто девять процентов верил в историю Ли Сяо о «наследии древних бессмертных». По его мнению, лишь существа небесной мощи, способные создавать карманные миры, могли сотворить такие божественные «артефакты».
— Парень, ты неплох. Я в тебе не ошибся, — не отрываясь от своего нового сокровища, бросил Гу Буянь. Его тон был таким, словно довольный подарком старший решил проявить милость к младшему. — Раз уж ты так честен, я свое слово тоже сдержу. Спрашивай, что хочешь. В этой секте нет тайн, которых бы я не знал.
Ли Сяо, помолчав, задал самый важный и самый опасный для себя вопрос:
— Старший, вы сказали, что глава секты спас меня не просто так. В чем... в чем его замысел?
Пальцы Гу Буяня, скользившие по экрану, замерли. Он медленно поднял голову. В его горящих глазах мелькнула густая, неприкрытая насмешка.
— У этого лицемера Чэнь Сюаня, конечно же, был свой умысел, — холодно фыркнул он, и от его голоса, полного ненависти, температура в гроте, казалось, упала на несколько градусов. — Ты думаешь, он сослал тебя на этот заброшенный утес из чувства справедливости? Да он просто подсунул тебя мне прямо в пасть!
— Что вы имеете в виду? — нахмурился Ли Сяо, чувствуя недоброе.
— То и имею, что он давно знал о моем заточении. И не просто знал, а все это время ломал голову, как бы выудить из меня то, о чем он так мечтает, — в голосе Гу Буяня звучало глубочайшее презрение. — Жаль только, что его покойный учитель, а по совместительству мой дорогой старший брат, установил здесь «Драконью Клеть Четырех Символов». Она не только сковала мою силу и тело, но и блокирует любое духовное сознание. Так что у Чэнь Сюаня не было ни единого шанса даже поговорить со мной.
— И тогда он придумал использовать тебя, — Гу Буянь указал на Ли Сяо пальцем, не занятым планшетом. В его взгляде появилась лукавая искорка. — Внешний ученик с «удачей», таинственным прошлым, который, как нельзя кстати, вызвал всеобщий гнев на состязании и был сослан на Утес Раскаяния. В его глазах ты — идеальная пешка, чтобы прощупать меня. Он делал ставку на то, что я, просидев в заточении сто лет, изнывая от скуки, сам заинтересуюсь такой «забавной игрушкой», внезапно появившейся на моей территории!
Слова Гу Буяня, словно ледяной ветер, пронзили Ли Сяо до костей. Его спина покрылась холодным потом.
Вот оно что! Вот оно как!
Он наивно полагал, что глава Чэнь Сюань — мудрый и дальновидный лидер, ценящий таланты и умеющий находить компромиссы. Теперь он понял, насколько был глуп, насколько недооценил коварство этих старых лис, проживших сотни лет. С самого начала в их глазах он был лишь пешкой, которую в любой момент можно было принести в жертву ради высшей цели!
Если бы он не заинтересовал Гу Буяня, или если бы тот оказался настоящим безумным демоном, он бы уже давно лежал здесь бездыханным трупом!
— Какой гениальный план! Убить двух зайцев одним выстрелом! — в глазах Ли Сяо вспыхнул ледяной огонь.
Чэнь Сюань разыграл все идеально! Он «справедливо» наказал его, тем самым «защитив» свою «курицу, несущую золотые яйца» и успокоив фракцию Старейшины-законника. И в то же время незаметно подсунул его Гу Буяню, прокладывая путь к своей тайной цели. Жив он останется или умрет — для главы секты это не имело никакого значения. А если ему посчастливится выудить у Гу Буяня что-то полезное — что ж, приятный бонус.
Какое коварство, какая расчетливость! Это было подло и жестоко до предела!
— Но... что ему от вас нужно? — подавив шок, спросил Ли Сяо.
— А что еще? — усмехнулся Гу Буянь, словно читал мысли Чэнь Сюаня как открытую книгу. — Разумеется, то, что я когда-то, рискуя жизнью, вынес из того проклятого места.
— Какого места?
— Основа и величайшая тайна Секты Лазурного Древа — Тайное Царство Вечной Зелени, — взгляд Гу Буяня стал сложным и устремился вдаль. — Там сокрыто истинное наследие нашего основателя, Патриарха Вечной Зелени, который, по слухам, вознесся на небеса. И там же... сокрыто сокровище, способное свести с ума все секты Восточного региона.
— Сто лет назад я был для Чэнь Сюаня самым уважаемым и любимым дядей-наставником. Мы вместе отправились в то царство на поиски удачи. В итоге, чтобы завладеть сокровищем, он ударил меня в спину. А потом, сговорившись с моим лицемерным старшим братом, вашим предыдущим главой, обвинил меня в практике демонических техник и убийствах, и навечно заточил здесь! — при этих словах глаза Гу Буяня вспыхнули такой ненавистью, что черный туман вокруг них стал еще гуще.
Ли Сяо слушал, и у него от ужаса выступил пот на ладонях. Это была настоящая, кровавая драма о предательстве и борьбе за власть!
Наконец-то он понял, в какой сложный и опасный водоворот интриг он попал. Сейчас он шел по лезвию ножа: с одной стороны — коварный, облеченный властью глава секты Чэнь Сюань, с другой — ужасающе сильный, заточенный на сто лет демон Гу Буянь. Ни один из них не был простаком. Один неверный шаг — и он будет растерзан.
— Что, парень, испугался? — Гу Буянь, видя его меняющееся лицо, вдруг хихикнул.
— Испугался? — Ли Сяо медленно поднял голову. В его темных глазах не было и тени страха. Наоборот, в них разгорался невиданный доселе огонь азарта. — Нет. Я просто подумал... что становится все интереснее.
Такая дерзость заставила Гу Буяня взглянуть на него по-новому.
— Ха-ха-ха! Хорош! Есть стержень! Прямо как я в молодости! — рассмеялся он. — Ладно, парень, не дрейфь. Пока ты будешь снабжать меня этими забавными «малыми мирами», я тебе гарантирую, что в этой секте ты будешь ходить королем! Чэнь Сюань хочет использовать тебя как пешку? Хмф! А я сделаю так, что эта пешка выйдет из-под его контроля и перевернет всю его шахматную доску!
Это обещание окончательно успокоило Ли Сяо. Он понял, что сделал правильную ставку. В этом жестоком мире, чтобы выжить, нужно найти достаточно сильного покровителя, даже если этот покровитель — заточенный демон.
— В таком случае, в будущем рассчитываю на вашу заботу, старший. А сейчас ученик хотел бы вернуться и постичь дарованную вами великую технику, — Ли Сяо снова поклонился, собираясь уходить.
— Иди, иди, — нетерпеливо махнул рукой Гу Буянь. Все его внимание уже было поглощено приключениями юноши по имени Сяо Янь. Он бормотал себе под нос, словно вслух размышляя: — Хм, а у этого пацана интересная судьба, к нему тоже пришли расторгать помолвку, прямо как ко мне в молодости... хотя нет, это я тогда расторг помолвку...
Ли Сяо, слушая этот бред, лишь покачал головой и покинул это все более странное подземелье.
Вернувшись в свою пещеру на утесе, он тут же установил несколько более продвинутых защитных и звукоизолирующих барьеров, которым его научил Гу Буянь, а затем нетерпеливо погрузил свое духовное сознание в свиток с «Сутрой Сокровенного Древа».
Однако, едва его сознание коснулось безбрежного океана информации, как нечто невероятно скрытное, но властное и холодное, словно неотвязная язва, бесшумно скользнуло по лучу его сознания и проникло в его ментальное море!
Сердце Ли Сяо猛地一凛 (сердце Ли Сяо внезапно похолодело)!
Вот оно! Крючок в приманке наконец-то показался!
Он не подал вида и не стал пытаться изгнать чужеродную энергию. Он знал, что с его нынешним уровнем любое сопротивление бесполезно. Он просто сделал вид, что ничего не заметил, и позволил этой энергии незаметно затаиться в глубине его моря сознания, образовав крошечную, почти невидимую метку.
«Старый лис...» — холодно усмехнулся про себя Ли Сяо.
Он знал, что эта метка — страховка Гу Буяня. Она могла служить для слежки, могла в критический момент подчинить его волю или даже взорвать его душу!
Это был дамоклов меч, занесенный над его головой!
Но Ли Сяо не только не испугался, но... наоборот, пришел в еще большее возбуждение!
Потому что в глубине его огромного и прочного моря сознания, там, где таился его главный секрет — призрачный силуэт рюкзака, глубокий, как сама вселенная, — едва уловив чужеродное вторжение, лишь слегка колыхнулся.
Более древняя, более могущественная, словно стоящая над всеми мирами, таинственная аура на миг вырвалась из рюкзака. И духовная метка, казавшаяся Ли Сяо такой опасной, перед этой аурой стала ничтожнее пылинки. Она тут же была поглощена, ассимилирована, а затем... на нее был незаметно установлен обратный, еще более скрытый «бэкдор»!
Гу Буянь думал, что закинул удочку, но не знал, что его леску уже перекусила «акула» по имени Ли Сяо!
Подавив внутреннее ликование, Ли Сяо сосредоточился на изучении «Сутры Сокровенного Древа».
Когда он, следуя указаниям первого уровня, начал циркулировать духовную энергию...
БУМ!
Поток чистейшей духовной энергии древесной стихии, во много раз более мощный, чем от «Искусства Привлечения Ци», хлынул в его тело! Бутылочное горлышко на пике девятого уровня, которое он не мог пробить, под этим напором оказалось хрупким, как тонкий лист бумаги, и тут же было прорвано!
Десятый уровень Конденсации Ци! Великое Завершение!
Одна лишь смена техники позволила ему сделать этот последний шаг!
Ли Сяо возликовал. Он отчетливо чувствовал, как вихрь в его даньтяне на глазах становится плотнее и чище! А скорость поглощения и преобразования духовной энергии возросла как минимум в десять раз!
Вот она, ужасающая мощь техники высшего ранга!
Он не остановился, продолжая упиваться этим чувством стремительного роста. Он знал, что должен как можно быстрее стать сильнее. Потому что прекрасно понимал: ценность его, как «пешки», напрямую зависит от его силы.
Чем ты сильнее, тем больше шахматист будет бояться тобой ходить.
А когда твоя сила станет достаточной, чтобы перевернуть всю доску, ты сам станешь шахматистом!
Перед самым уходом Ли Сяо, Гу Буянь как бы невзначай бросил:
— Парень, когда будешь практиковать «Сутру», если почувствуешь жар в груди, не пугайся. Это нормальная реакция, единение с природой...
Ли Сяо внутренне усмехнулся, понимая, что это и есть настоящий «крючок», но лишь почтительно кивнул:
— Благодарю за совет, старший.
Обновлено: 22.01.2026