Новость о том, как Ли Сяо публично унизил внутреннего ученика Чжао Ганя с помощью «силы денег», пронеслась по внешнему двору Секты Лазурного Древа, как ураган двенадцатого уровня. За полдня она достигла внутреннего двора и даже дошла до круга старейшин.
Вся секта взорвалась.
— Слыхали? Тот новичок с кухни, Ли Сяо, — оказывается, тайный супер-мажор!
— Да какой мажор! Я сам видел! Он вытащил пачку из тридцати талисманов Огненного Шара средней ступени, как будто это туалетная бумага! Даже глазом не моргнул!
— Боже мой! Тридцать штук? Это же почти сто низкосортных духовных камней! У него что, своя шахта по их добыче?
— Точно! А этот неудачник Чжао Гань нарвался! Говорят, он на месте чуть в штаны не наложил от страха, начал называть его «господин Ли» и удрал, поджав хвост!
— Так ему и надо! Давно он меня бесил! Прикрываясь дядей-старейшиной, постоянно издевался над нами, внешними учениками!
Слухи и пересуды распространялись по секте с бешеной скоростью. Имя Ли Сяо впервые стало известно всем и каждому. Его окутал ореол таинственности, богатства и неприкосновенности.
Те внешние ученики, кто раньше смотрел на него свысока, теперь, завидев издалека, почтительно кланялись и с заискивающей улыбкой называли «брат-наставник Ли». А те, кому он дарил «сахар» и «зеркальца», и вовсе считали его своим кумиром и готовы были ходить за ним по пятам.
Статус Ли Сяо в секте, благодаря этой «демонстрации богатства», кардинально изменился.
Конечно, он понимал, что это палка о двух концах.
С одной стороны, это защитит его от мелких приставаний. С другой — привлечет внимание тех, кто стоит на ступенях повыше.
И он не ошибся. В тот же вечер в его домик бесшумно влетел талисман в виде бумажного журавлика.
Журавлик развернулся, и из него донесся властный, спокойный голос:
«Внешний ученик Ли Сяо, немедленно явись ко мне в главный зал».
Голос принадлежал верховному правителю Секты Лазурного Древа — главе Чэнь Сюаню.
«Наконец-то», — Ли Сяо ничуть не удивился.
После такого происшествия, если бы глава секты и дальше сидел сложа руки, грош цена была бы ему как руководителю.
Он поправил одежду, вернул на лицо простодушное, безобидное выражение и направился к главному залу на вершине пика.
Главный зал был самым величественным зданием во всей секте. Обычно его открывали только для особо важных церемоний. Ли Сяо был здесь впервые.
Внутри было просторно и торжественно. Десятки огромных каменных колонн, которые могли бы обхватить лишь несколько человек, поддерживали высокий сводчатый потолок. В центре, на циновке, скрестив ноги и закрыв глаза, сидел даос средних лет в зеленой мантии, с худым, аскетичным лицом и тремя прядями длинной бороды на груди.
Хотя он сидел неподвижно, от него исходило едва ощутимое, но во много раз более мощное, чем у практиков стадии Конденсации Ци, давление. Оно наполняло весь зал, заставляя невольно испытывать благоговение и дышать с осторожностью.
Такова была аура практика стадии Заложения Основ!
— Ученик Ли Сяо приветствует главу секты, — Ли Сяо подошел к центру зала и почтительно поклонился Чэнь Сюаню.
Чэнь Сюань медленно открыл глаза.
Его взгляд был спокоен, как вода, но, казалось, проникал в самую душу. Он молча смотрел на Ли Сяо, но невидимое давление, волна за волной, накатывало на него.
Любой другой ученик на его месте под таким взглядом давно бы потерял самообладание и упал на колени.
Но Ли Сяо стоял ровно, без подобострастия и без дерзости. Его закаленное тело и духовная сила, превосходящая сверстников, позволяли ему сохранять спокойствие.
В глазах Чэнь Сюаня промелькнуло едва заметное удивление.
Одна лишь эта выдержка уже ставила его выше многих.
— Ли Сяо, — наконец заговорил он. Голос его был негромким, но эхом разносился по залу. — Знаешь ли ты, зачем я позвал тебя?
Ли Сяо понял: «начальник» решил приструнить «слишком ретивого» нового сотрудника.
Он поднял голову, и на его лице появилось идеально отыгранное выражение «страха» и «обиды».
— Ученик... ученик не знает. Но ученик предполагает, что это... может быть связано с сегодняшним конфликтом с братом-наставником Чжао Ганем, — он изобразил из себя саму невинность. — Глава, будьте свидетелем! Ученик не замышлял ничего дурного! Э-это... это брат-наставник Чжао требовал с меня десять низкосортных духовных камней, а у меня их не было, и тогда он хотел меня избить. Ученик... ученик был вынужден защищаться...
Не успел он договорить, как Чэнь Сюань остановил его жестом.
— Мне уже известны обстоятельства дела, — в голосе главы не было ни гнева, ни радости. — Я спрашиваю не об этом.
Он впился взглядом в Ли Сяо.
— Я спрашиваю, откуда у тебя тридцать с лишним талисманов Огненного Шара средней ступени первого ранга?
Вот оно!
Главный вопрос!
Ли Сяо знал, что если он ответит неправильно, то не выйдет из этого зала живым. Ученик низшего звена с неясным прошлым и «огромным состоянием» — это бомба замедленного действия для любого руководителя.
Но он был готов.
Бум! — он рухнул на колени, и на его лице отразились «благоговение» и «восторг».
— Глава! — вскричал он со слезами на глазах. — Ученик... ученик наконец-то увидел вас! Ученик обрел великую удачу и хочет преподнести ее секте!
Этот внезапный выкрик и преувеличенная игра застали Чэнь Сюаня врасплох.
Не давая ему опомниться, Ли Сяо, как из пулемета, выпалил заранее заготовленную историю.
— Докладываю главе! Перед тем, как вступить в секту, ученик тренировался в Горном Хребте Демонических Зверей и, оступившись, упал в скрытую долину. Ученик думал, что ему пришел конец, но на дне долины обнаружил пещеру, где окончил свои дни древний Мастер Талисманов!
— В той пещере ученик нашел не только некоторые вещи, оставшиеся от старшего, вроде тех талисманов и нескольких камней, но и... и нефритовый свиток с наследием под названием «Истинное Толкование Пути Талисманов»!
Говоря это, он достал из-за пазухи... нефритовый свиток.
Этот свиток, конечно же, был сделан на заказ на Земле из лучшего куньлуньского нефрита, а на его поверхности с помощью микрогравировки были нанесены различные «глубокомысленные руны» (на самом деле — случайные даосские символы из интернета).
— Глава, взгляните! — Ли Сяо высоко поднял свиток. — В нем записаны не только все знания того старшего, но и... и уникальный секретный метод, позволяющий многократно увеличить шанс успешного создания талисманов!
— Ученик глуп и бездарен, и за несколько месяцев смог постичь лишь малую толику. Но даже этой малости хватило, чтобы мой процент успеха при создании талисманов первого ранга стал намного выше, чем у других!
— Ученик знает, что такое сокровище не должно принадлежать одному мне! Оно должно принадлежать секте! Сегодня ученик готов преподнести это наследие секте! Я прошу лишь о защите и возможности... спокойно совершенствоваться в секте!
Как «благородно», как «преданно» это прозвучало!
Образ «выдающегося сотрудника», которому улыбнулась удача, но который не стал присваивать сокровище, а тут же решил передать его «компании», был создан.
Чэнь Сюань смотрел на коленопреклоненного, полного «искренности» Ли Сяо и на нефритовый свиток в его руке, и даже его закаленное годами совершенствования сердце дрогнуло.
Наследие древнего Мастера Талисманов?
Секретный метод, многократно увеличивающий успех?
Если это правда, то для такой бедной ресурсами секты, как их, это было бесценное сокровище!
Это означало, что секта сможет с меньшими затратами производить больше талисманов. Экипировать учеников, продавать на сторону в обмен на ресурсы — это был бы огромный скачок вперед!
Его дыхание участилось.
Он поднял руку, и свиток сам влетел ему в ладонь. Он погрузил в него свое духовное сознание...
Через мгновение он открыл глаза. В его взгляде читались шок и... дикий восторг!
В свитке действительно содержалось описание глубоких и всеобъемлющих принципов Пути Талисманов, а также описание странной техники под названием «Метод Трех Сил». И хотя большая часть информации была заблокирована мощным барьером, который он не мог пробить (результат технологических ухищрений Ли Сяо), даже той малости, что была доступна, хватило, чтобы он, практик стадии Заложения Основ, почувствовал, что узнал нечто новое.
Он поверил!
Полностью поверил!
Его взгляд на Ли Сяо мгновенно изменился. Подозрительность и сомнения сменились восторгом, восхищением и... взглядом, которым смотрят на бесценное сокровище!
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — он трижды повторил это слово и, вскочив с циновки, сам спустился и помог Ли Сяо подняться.
— Ли Сяо, ты... очень хорош! — Чэнь Сюань похлопал его по плечу с нескрываемой похвалой. — Ты не поддался жадности и думаешь о благе секты. Такая преданность — пример для всех нас! Будь спокоен, с этого дня ты — мой личный ученик! И я посмотрю, кто в этой секте посмеет тронуть хоть волосок на твоей голове!
— А за твой дар секта тебя не забудет! Все ресурсы, которые тебе понадобятся для практики, секта берет на себя!
Услышав это, Ли Сяо внутренне возликовал, но на лице изобразил «благодарность» и «потрясение».
— Б-благодарю, Учитель! Ученик... ученик не подведет вас!
Кризис, который мог стоить ему жизни, был с легкостью разрешен с помощью стандартной офисной комбинации «подарок + клятва в верности».
Он не только не понес наказания, но и одним махом превратился из никому не нужного внешнего ученика в личного ученика самого главы секты!
Глядя на восторженное лицо Чэнь Сюаня, Ли Сяо мысленно произнес:
«Начальник, вы, наверное, не знаете. Но тот „пряник“, который я вам подсунул, был тщательно отретуширован в последней версии графического редактора».
Обновлено: 22.01.2026