Три дня пролетели незаметно.
Все это время Ли Сяо не выходил из своего домика, пустив слух, что он «ушел в уединение», пытаясь в отчаянии придумать, где достать духовные камни, и что он нервничает, как муравей на раскаленной сковороде.
Эта новость, разумеется, через любителей посплетничать дошла и до внутреннего ученика Чжао Ганя.
— Хмф, мусор — он и есть мусор. Неужели он всерьез думает, что за три дня уединения камни сами упадут ему с неба? — услышав это, Чжао Гань презрительно усмехнулся.
Ему уже не терпелось увидеть, как этот неблагодарный выскочка будет на коленях умолять его о пощаде.
В полдень, на заднем дворе кухни.
Ли Сяо, как обычно, неторопливо рубил дрова. Выглядел он изможденным, с красными от недосыпа глазами — само воплощение человека, загнанного в угол. Его актерская игра заслуживала высшей похвалы.
— Ли Сяо! А ну, выходи!
Легок на помине.
Дверь во двор с грохотом распахнулась от удара ноги. Чжао Гань со своими подпевалами вальяжно вошел внутрь. На его лице играла издевательская ухмылка кота, загнавшего мышь в угол.
— Младший брат Ли, три дня прошло. А я человек пунктуальный. Десять низкосортных духовных камней. Готовы? — Чжао Гань скрестил руки на груди и свысока посмотрел на Ли Сяо, как на скотину, которую ведут на убой.
Другие внешние ученики, работавшие на кухне, увидев это, в страхе попрятались по углам, но не могли удержаться от любопытных взглядов. На их лицах читалась смесь жалости и злорадства. Все они знали: этому новому, слишком умному пареньку сегодня не поздоровится.
Ли Сяо медленно опустил топор, поднял голову и, выдавив из себя улыбку, которая выглядела хуже плача, начал кланяться Чжао Ганю.
— Брат-наставник... Чжао, видите ли... я все эти дни из кожи вон лез, но... но правда не смог собрать... — он изобразил такое отчаяние, будто вот-вот разрыдается. — Может... может, дадите еще несколько дней? Или... или возьмете поменьше? Пять... нет, три, а?
Такая униженная, раболепная мольба доставила Чжао Ганю невероятное удовольствие, потешив его чувство превосходства.
— Ха-ха-ха! — он разразился громким смехом. — Ли Сяо, ах, Ли Сяо, знал бы ты, что так будет, не выпендривался бы! Теперь поздно умолять!
Его лицо мгновенно стало злым.
— Говорю тебе, сегодня — десять камней, и ни одним меньше! Не достанешь — я тебе для начала ноги переломаю, чтобы ты знал, что такое правила!
— Взять его! Обыскать! — махнул рукой Чжао Гань, и его подпевалы с мерзкими ухмылками, потирая руки, двинулись на Ли Сяо.
Ли Сяо смотрел на приближающихся головорезов, и «страх» и «беспомощность» на его лице, незаметно для них, исчезли. Их сменило ледяное, безразличное выражение, с которым смотрят на покойников.
— Брат-наставник Чжао, ты уверен, что хочешь этого? — медленно произнес он. Голос его был негромким, но отчетливо слышным. И в нем уже не было ни капли дрожи.
— Что? Смерть на пороге, а все еще хорохоришься? — усмехнулся Чжао Гань, не приняв его слова всерьез.
— Я просто думаю... — на губах Ли Сяо появилась странная улыбка. — ...что из-за каких-то десяти камней поднимать такой шум... как-то... дешево.
Не успел он договорить, как двинулся с места.
Он не стал нападать. Он просто засунул руку в свой старый брезентовый рюкзак.
И на глазах у всех вытащил... пачку.
Толстую пачку желтой бумаги, исписанной алыми рунами. Не меньше двадцати-тридцати листов!
Словно промоутер, раздающий листовки, он небрежно вытащил один лист, зажал его между пальцами и помахал им перед носом у Чжао Ганя.
— Брат-наставник, видишь, что это?
Подпевалы еще не успели ничего понять.
— Да просто бумажка, что он тут...
Они не договорили. Лицо Чжао Ганя «вспыхнуло» и мгновенно изменилось!
Как внутренний ученик, он разбирался в таких вещах! Четкие, горячие колебания духовной энергии, исходящие от бумаги, стандартная, начерченная на одном дыхании руна...
— Та... Талисман Огненного Шара?! — голос Чжао Ганя дрогнул.
И, судя по силе колебаний, это был не обычный талисман низшей ступени, а как минимум средней!
Один такой талисман на рынке секты стоил не меньше трехсот очков вклада, то есть три низкосортных духовных камня!
Откуда у этого щенка такая вещь?!
Не успел он опомниться от шока, как следующий жест Ли Сяо окончательно выбил его из колеи.
Словно одного талисмана было недостаточно, Ли Сяо медленно вытащил из пачки второй, третий, четвертый...
— Один, два, три... Брат-наставник, помоги сосчитать, сколько их тут? — на лице Ли Сяо играла невинная улыбка, но Чжао Ганю она показалась страшнее оскала демона.
— Ты... ты... — глаза Чжао Ганя едва не вылезли из орбит. Он ткнул в Ли Сяо пальцем, но не смог вымолвить ни слова.
Это безумие! Мир сошел с ума!
Что он видел?
Он видел, как этот муравей, этот ничтожный внешний ученик, как какой-то транжира, вытаскивает драгоценные талисманы средней ступени, на один из которых ему самому пришлось бы копить полгода, и перебирает их, словно это не деньги, а обычная бумага!
Десять!
Двадцать!
Тридцать!
Когда Ли Сяо, развернув всю пачку из тридцати талисманов, словно веер из игральных карт, обмахнулся ими, на заднем дворе кухни воцарилась гробовая, жуткая тишина.
У всех внешних учеников, наблюдавших за этой сценой, пошатнулось мировоззрение. Они протирали глаза, не веря в происходящее.
Что это? Тридцать талисманов Огненного Шара!
Это не тридцать листков бумаги! Это триста низкосортных духовных камней! Это целое состояние, которое им всем, вместе взятым, не заработать и за десятки лет каторжного труда!
И сейчас это состояние какой-то новичок, пробывший в секте меньше месяца, небрежно держал в руках и обмахивался им, как веером!
Чжао Гань и его прихвостни остолбенели. В головах у них гудело, мысли путались.
Им казалось, что перед ними не ученик второго уровня.
А древний демонический зверь... в человеческой шкуре.
— Брат-наставник, — голос Ли Сяо, словно заклинание смерти, прозвучал снова. — Теперь ты все еще думаешь, что мне не хватает каких-то десяти камней?
Кадык Чжао Ганя дернулся. Он с трудом сглотнул. В горле пересохло.
— Я... ты... откуда... откуда у тебя это? — дрожащим голосом спросил он.
— Ну... — Ли Сяо загадочно улыбнулся. — У горца свои секреты.
Он сложил свой «веер из талисманов», аккуратно, один за другим, и убрал обратно в рюкзак. Затем, словно что-то вспомнив, достал еще одну пачку.
На этот раз бумага была зеленоватого цвета.
И от нее исходили резкие колебания духовной энергии ветра.
— Ах, да, чуть не забыл, — он вытащил один талисман и помахал им. — У меня тут еще немного «Талисманов Божественной Ходьбы» завалялось. Качество так себе, высшая ступень первого ранга. Дешевка, в общем.
Высшая ступень первого ранга?!
Чжао Гань почувствовал, как по его сердцу ударили молотом. Оно едва не остановилось.
Талисман высшей ступени! Таким сокровищем даже его дядя, Старейшина-законник, не пользовался без крайней нужды! Один такой стоил почти десять низкосортных духовных камней!
А этот монстр... мать его, достал еще одну пачку?!
В этот миг вся жадность, зависть и презрение в душе Чжао Ганя испарились без следа. Их сменил первобытный, безграничный ужас.
Наконец-то он понял, с кем связался.
Да какой это нищеброд? Это был супер-«мажор» с таинственным прошлым и бездонными карманами! Он просто развлекался!
Глоть.
Чжао Гань и его подпевалы синхронно сглотнули. Ноги у них начали непроизвольно дрожать.
— Брат-наставник, — на лице Ли Сяо снова появилась та «простодушная» улыбка. — Видишь, я человек на самом деле сговорчивый. Мы же все одна секта, должны помогать друг другу. Если в будущем понадобится моя помощь, обращайся.
— Просто... — его тон внезапно изменился, и в его темных глазах сверкнул холодный, острый, как лезвие, блеск.
— ...память у меня плохая. Но вот злопамятность — отменная.
— Сегодняшний инцидент я забуду. Но если будет... следующий раз...
Он не договорил.
Но эта недосказанная угроза была страшнее любого проклятия и заставила Чжао Ганя похолодеть до костей.
Он не сомневался: скажи он еще хоть слово, и в следующую секунду туча огненных шаров сожжет его и его прихвостней дотла!
— Н-не будет! Больше никогда! — психологическая защита Чжао Ганя, под ударами этой простой, но грубой «силы денег», была полностью сломлена.
Он выдавил из себя улыбку, которая выглядела хуже плача, и замахал руками:
— Брат... брат-наставник Ли! Нет, господин Ли! Э-это я, ничтожество, слеп был! Это я, собака, не знал своего места! Вы человек великий, простите меня, отпустите, как... как... как пук!
Сказав это, он, даже не дожидаясь ответа, развернулся и бросился бежать! Его подпевалы, спотыкаясь и падая, последовали за ним, проклиная тот день, когда родились на свет. Их жалкий вид был хуже, чем у побитых собак.
Ли Сяо смотрел, как они исчезают за воротами, и медленно убрал улыбку.
Он знал, что эта демонстрация силы даст лишь временный эффект.
Такие, как Чжао Гань, быстро забывают боль. Когда страх пройдет, ненависть к нему лишь усилится.
Но это будет потом.
По крайней мере, сейчас он выиграл себе немного времени для спокойного развития.
Он повернулся к остальным внешним ученикам, застывшим, словно каменные изваяния, и, улыбнувшись, небрежно сунул пачку (целых десять штук!) талисманов Огненного Шара в руки ошеломленному Чжан Дашао.
— Брат Чжан, это мелочь, для самообороны.
Сказав это, он, под взглядами, полными благоговения, которыми обычно смотрят на богов, заложив руки за спину, неторопливо покинул задний двор кухни.
Скрыв и подвиг, и имя.
Обновлено: 22.01.2026