Глубокой ночью.
Во дворе дома семьи Линь мерцал свет свечей. За столом сидело несколько человек. Хоть на столе и не было изысканных деликатесов, угощение было весьма обильным.
— Брат Пин, я, твой старший брат, выпью за тебя, — Линь Жохэ, с покрасневшим лицом, уже сильно пошатывался. Он был мертвецки пьян, но все равно с торжественным видом поднял чарку, чтобы выпить за Чжоу Пина.
Чжоу Пин осушил свою чарку одним глотком, его лицо тоже пылало. Он встал и с улыбкой сказал:
— Что вы, старший брат. Позвольте, теперь я выпью за вас.
Он все-таки был заклинателем, и его тело было крепче, чем у обычного смертного, так что опьянеть ему было не так-то просто. Хотя он и мог бы вывести алкоголь из организма с помощью духовной энергии, но ему нужно было беречь ее для самозащиты, поэтому он не стал тратить ее на такие пустяки.
Линь Жохэ качнулся и всем телом оперся на Чжоу Пина, вдруг разразившись громкими рыданиями.
— Я так счастлив сегодня, старший брат!
— В моем роду Линь три поколения подряд был лишь один наследник. И вот, мне уже за сорок, и у меня появился этот ребенок. Я держал его на руках, боясь уронить, держал во рту, боясь, что он растает.
— Вся семья души в нем не чаяла, все хотели лишь, чтобы он вырос здоровым. Но кто бы мог подумать, что случится такая беда. Моя старая мать от горя и беспокойства выплакала себе все глаза.
— Брат Пин, ты — спаситель нашей семьи Линь!
— Если в будущем тебе понадобится помощь твоего старшего брата, просто скажи. Я за тебя и в огонь, и в воду!
Сидевшая рядом госпожа Линь тоже плакала, вставая.
— Я, ваша покорная слуга, благодарю благодетеля.
Чжоу Пин поддержал Линь Жохэ под руку и тихо успокоил его:
— Все в порядке, он уже поправляется.
— Однако племяннику Чжаохэ все же нужно побольше отдыхать, гулять понемногу и греться на солнышке.
— Обязательно, обязательно, — тут же откликнулась госпожа Линь.
— Брат Пин, мне нечем отблагодарить тебя, — Линь Жохэ, пьяный в стельку, источал сильный запах алкоголя. Он достал из рукава желтый лист бумаги. — Я смог лишь добыть для тебя должность старосты деревни Байси. Надеюсь, брат Пин не обидится на своего старшего брата за столь скромный дар.
Сердце Чжоу Пина радостно екнуло, но он все понял.
Линь Жохэ был всего лишь секретарем, чиновником девятого ранга, что на первый взгляд казалось неплохим положением. Но в уезде Циншуй был также назначен помощник начальника уезда, чьи обязанности во многом пересекались с обязанностями секретаря, но ранг был выше. Таким образом, Линь Жохэ был фактически лишен реальной власти, его должность была лишь формальностью.
«Неудивительно, что те старые заклинатели в городе остались в стороне. Оказалось, оно того не стоило».
Сидя в городе в комфорте, никто не станет рисковать половиной своей драгоценной жизни ради должности старосты в какой-то глуши.
Но Чжоу Пин был рад. Им эта должность была не нужна, а вот ему — очень даже.
Нужно понимать, что, хотя должность старосты и была незначительной, его статус в деревне был непререкаем. Он отвечал за помощь чиновникам в сборе налогов и организации трудовых повинностей, а также следил за соблюдением законов жителями. Тот, кто становился старостой, был в деревне практически местным царьком.
А в деревне Байси из-за того, что четыре великих клана никак не могли уступить друг другу, должность старосты, хоть и существовала, так никому и не была назначена. Обязанности исполняли совместно главы четырех кланов.
Уездные власти, естественно, в это не вмешивались. В конце концов, это была пустяковая должность. Пока налоги собираются и проблем не возникает, какая разница, кто там староста.
Теперь, когда Чжоу Пин оказал Линь Жохэ такую огромную услугу, тот, разумеется, помог ему получить эту должность.
— Мне стыдно, старший брат, что я смог добыть для брата Пина лишь такую скромную должность, — сказал Линь Жохэ и с горечью заплакал.
— Как вы можете так говорить, старший брат? Хотя я и иду по пути совершенствования, я — человек без положения. Если бы я занял высокий пост, не разбираясь в государственных делах, то принес бы вам лишь лишние хлопоты, — медленно произнес Чжоу Пин. — А деревня Байси — моя родина, соседи мне знакомы, односельчане дружны. Там я справлюсь с делами легко и не допущу никаких споров.
— Брат Пин... — слова Чжоу Пина растрогали Линь Жохэ, и хмель ударил ему в голову, отчего застолье снова стало шумным.
Только поздно ночью, когда госпожа Линь увела мертвецки пьяного мужа в их покои, Чжоу Пин смог наконец отправиться в гостевую комнату на отдых.
Вернувшись в свою комнату, Чжоу Пин не чувствовал сонливости. Его лицо, хоть и было румяным, не выказывало ни малейших признаков опьянения. В руках он держал несколько предметов.
Первым был указ о назначении старостой, вторым — несколько золотых листков, и третьим — маленькая фарфоровая бутылочка, от которой исходил холод.
Глядя на тонкие золотые листки, Чжоу Пин невольно рассмеялся — он еще и денег на этом заработал.
Эти золотые листки, разумеется, он получил из рук того самого слуги. Это была плата за молчание от тех нескольких семей заклинателей.
Конечно, их нельзя было назвать настоящими семьями заклинателей. Ведь кроме тех нескольких заклинателей на Ступени Пробуждения Духа, все остальные были обычными людьми. Их можно было считать лишь местными богатыми землевладельцами.
Только когда в роду появляются новые потомки с духовным даром и передается наследие, их можно по-настоящему назвать семьей заклинателей.
Но техники совершенствования найти легко, а вот потомка с духовным даром — трудно!
Даже сам Чжоу Пин уже приготовил для своих потомков неплохую технику управления ци и несколько заклинаний. Но если среди его потомков не окажется никого с духовными способностями, все это будет напрасно.
При этой мысли Чжоу Пину стало немного грустно, и он поспешил отогнать от себя мрачные думы.
Золотые листки весили немного, но если обменять их на серебро, получилось бы более десяти лянов — хватило бы на покупку двух-трех му земли.
— А они щедрые, — усмехнулся Чжоу Пин и сунул золотые листки за пазуху. В городе было пять старых заклинателей, значит, каждый дал по три-четыре ляна.
Впрочем, Чжоу Пин не чувствовал, что его недооценили. В конце концов, кто откажется от лишних денег? Его семье нужно было еще покупать землю, строить дом, приобретать скот и обустраивать хозяйство — на все это требовались деньги.
Просто промолчав, он получил выгоду, да еще и обе стороны остались ему должны. Почему бы и не воспользоваться такой возможностью?
Затем Чжоу Пин взял в руки маленькую фарфоровую бутылочку. Волны ледяного холода проникали в его тело, но он лишь слегка нахмурился.
Он чувствовал, как и без того слабая Ци Инь Ша внутри постепенно рассеивается. Хоть и медленно, но это происходило.
— Эх.
Эта фарфоровая бутылочка была всего лишь обычной вещью и не могла удержать Ци Инь Ша. Если бы это была нефритовая бутыль, она бы лучше изолировала энергию, не давая ей рассеяться.
«Похоже, нужно продать ее как можно скорее. Чем дольше тянуть, тем меньше за нее дадут».
С того самого момента, как Чжоу Пин распознал Ци Инь Ша, он решил ее собрать и продать.
На Ступени Очищения Ци для совершенствования требовалось перерабатывать энергии Неба и Земли, и Ци Инь Ша, естественно, пользовалась спросом у некоторых заклинателей.
Чжоу Пин раньше уже собирал Ци Инь Ша и знал, что качественная энергия стоила два Духовных Камня. А эта была лишь низшего качества, да еще и постоянно рассеивалась. Хорошо, если за нее удастся выручить хотя бы полкамня.
Если подождать еще, то и половины не дадут.
«Но кому ее продать?» — Чжоу Пин почувствовал, как у него начинает болеть голова.
Он только что вернулся в эти края, и у него не было никаких связей. Что до того, чтобы обратиться к семье Хуан из Пинъюня, что в уезде Циншуй, то, во-первых, это было далеко, а во-вторых, у него не хватило бы духу.
Семья Хуан из Пинъюня жила на востоке уезда Циншуй, у подножия большой горы с мощной энергетикой. Их клан насчитывал более тысячи человек, среди которых было два или три заклинателя на Ступени Очищения Ци. Это была самая настоящая семья бессмертных мастеров.
А он был всего лишь мелким заклинателем на Ступени Пробуждения Духа. Если его убьют, то и пожаловаться будет негде.
Что до того, почему Линь Жохэ не обратился за помощью к семье Хуан из Пинъюня, так это потому, что был беден и не мог себе этого позволить. Семья Хуан была практически независима от уезда Циншуй, и Линь Жохэ не смог бы оказать на них такое же давление.
И тут Чжоу Пину внезапно пришла в голову мысль: у него-то связей нет, но можно ведь обратиться к тем старым заклинателям в уезде. Они прожили здесь десятки лет, у них наверняка есть какие-то каналы.
Обновлено: 20.01.2026